— Значит, ты пригласила меня сюда, чтобы попросить денег? — Костров покачал головой, не веря в то, о чем начал догадываться, как только услышал слово «подиум». Валентина ускользала от него, как тень… После ее звонка с просьбой «встретиться и поговорить» Сергей сначала страшно разозлился, но потом весь вечер думал о том, что она скорее всего раскаивается в своей дикой выходке, будет извиняться и захочет вернуться… И вдруг эти разговоры о карьере… Ему казалось, что он разговаривает с незнакомкой…

— Нет, успокойся, после того, что я тебе причинила, еще и денег просить… Напротив, я хотела тебя увидеть, чтобы поблагодарить…

— Благодарить? За что?

— За все. Прими, пожалуйста, небольшой подарок и пообещай, что не будешь сердиться на меня… Я предлагаю тебе дружбу. — С этими словами Валентина достала бархатный футляр, раскрыла его.

— Это золотые швейцарские часы. Пожалуйста, прими их от меня.

— Ты действительно сумасшедшая… Откуда у тебя такие деньги? Мы не виделись с тобой всего лишь месяц… Валя, что случилось? Ты стала содержанкой?

— Почти… — вздохнув, она пожала плечами.

— Господи… чего только в жизни не бывает… И кто же он?

— Это не он, а она.

— Она? Ничего не понимаю.

— Все очень просто, Сережа. Сначала ты наденешь эти часы на руку, а потом я тебе все расскажу, если тебе интересно.

— Я не могу принять такое. Сначала уж ты мне все расскажешь, а потом я решу, принимать от тебя столь щедрый подарок или нет.

— Хорошо. Тогда слушай. Во-первых, ко мне скоро приедет отец.

— Из Парижа? Твой отец?.. Это мне уже нравится…

— Во-вторых, я случайно познакомилась с одной женщиной, которая хорошо платит мне за мою работу… У нее муж, кажется, банкир или что-то в этом роде… И она мне каждую неделю что-нибудь заказывает… Цена ее нисколько не волнует: она платит долларами столько, сколько я назначу… Это просто какой-то подарок судьбы…

— Она молода?

— Да, она молода и ей, по-моему, просто некуда девать деньги… Ты мне можешь не поверить, но она оплачивает мне двухкомнатную квартиру, которая теперь стала похожа на мастерскую, помогла купить мне манекен и машинку, в тысячу раз лучше той, японской, что у меня была до этого…

— И ты сказала ей, что хочешь создать свою коллекцию?

— Нет, пока нет… Девушка она недалекая, ей просто нравится, как я шью, и все. Вряд ли она будет такой щедрой ко мне, когда узнает о моих дальнейших планах… Сейчас я считаюсь ее личной портнихой… А богатые, они, знаешь, любят, когда у них личный доктор, адвокат, водитель…

— Понятно. И что же ты хочешь от меня?

— Совета.

— Как тебе лучше поступить, чтобы и клиентку не спугнуть, и деньги на коллекцию из нее вытрясти?

— Если откровенно, то да.

— Ты должна ее заинтересовать процентами или именем…

— Проценты это понятно, но я никому не собираюсь делать имя… Имя понадобится мне самой. А чтобы оно у меня было, его надо заработать! Для этого нужны деньги.

— Я что-то никак не пойму, что ты от меня хочешь…

— Попробую объяснить… Вот только боюсь, что и ты неправильно меня поймешь… Я обещала себе, что не буду нервничать, но когда разговариваю с тобой, чувствую, что вся дрожу… Сережа, ты бизнесмен и должен знать, что элемент авантюризма так или иначе присутствует в любом деле… Правда, то, что придумала я, можно считать авантюрой на девяносто девять процентов. Я бы хотела, чтобы ты помог мне, но не деньгами, а совсем другим… Я же сказала тебе, что Ирма (так зовут мою благодетельницу, она, кажется, немка) молодая и недалекая… Хотя это, конечно, довольно жестко сказано… Она всю жизнь порхала и не понимает некоторых вещей… Она откровенно скучает: муж целыми днями на работе, она только и знает, что общается с косметичками, массажистками да со мной, с портнихой… По ее словам, она много спит, смотрит телевизор и читает… Короче, бесится с жиру. К людям Ирма относится в зависимости от положения: я портниха, соответственно, она позволяет себе повышать на меня голос, капризничать… Уверена, стоит ей представить кого-нибудь за министра, с нее моментально слетит эта шелуха, и она будет вести себя по-другому. Она смотрит на людей с чисто функциональной точки зрения.

— Все равно не понимаю, к чему ты клонишь.

— Ты только не подумай, что я пытаюсь вас свести, я не уверена, что ей нужен любовник… — Валентина покраснела, — но что нам стоит организовать «случайную» встречу Ирмы с тобой… выдав тебя, предположим, за модельера или дизайнера, визажиста или человека от искусства, причем довольно богатого и обладающего бездной вкуса…

— Зачем? — Костров начал терять терпение. Он не считал себя дураком, но пока в словах Валентины он не нашел ничего для себя интересного или хотя бы понятного.

— Затем, что она может прислушаться лишь к мнению профессионала, специалиста… А тебе нужно будет просто замолвить обо мне пару слов… Ну что тебе стоит сказать ей о том, что как модельер я весьма перспективна, талантлива, работоспособна, что в меня можно вкладывать деньги… То, как ты разрекламируешь меня, мы сможем обсудить с тобой отдельно, но главное, когда она с твоей помощью поверит в меня, ты ей посоветуешь обратиться к своему мужу-банкиру за помощью… Мол, надо дать возможность Валентине проявить свой талант, организовать показ ее коллекции, свозить пару раз в Париж, а уж после этого делать деньги на ее к тому времени громком имени… Открыть Дом моделей, ателье, магазин — все, что угодно…

— Никогда бы не подумал, что услышу такое из твоих уст, Валечка… Да ты просто рехнулась! Ты вообще-то представляешь, что предлагаешь мне? Играть роль какого-то идиота, помешанного на женских тряпках?

— Ну и что с того? Неужели ты еще не понял, что я могу быть благодарной. Надень часы, теперь ты успокоился, что они не заработаны мною на панели?

— Я не возьму часы… Потому что все это сильно смахивает на взятку…

— Да хоть бы и так. Разве они тебе не понравились?

— Какое это имеет значение?

Костров хотел еще что-то сказать, но вдруг почувствовал за своей спиной какое-то движение. Обернувшись, он увидел рядом с собой красивую молодую женщину в облегающем черном платье с золотой сумочкой. Тяжелые, свитые из многочисленных цепочек золотые серьги свисали почти до плеч, на груди плоской змеей блестела массивная золотая цепь. Пальцы были унизаны драгоценными перстнями и кольцами. Фантастичная женщина смотрела на него в упор.

— Знакомьтесь, это Ирма, — представила Валентина. — А это тот самый непробиваемый Альтшулер, Михаил Яковлевич. Думаю, что вы, Ирма, можете называть его просто Михаилом.

Костров от такой наглости посерел.

— Очень приятно, — он все же приподнялся и поцеловал Ирме руку. — Вы похожи на Таис Афинскую…

* * *

После жуткой драки, а вернее, трепки, которую Анна устроила в гостинице Маше Сотниковой, думая, что это соперница, Лариса, получив свои деньги, вынуждена была взять несколько дней за свой счет, чтобы дать возможность Маше успокоиться. Все равно не обошлось без скандала: Маша приехала к ней домой и, ворвавшись в квартиру, сама набросилась на нее чуть не с кулаками:

— Ты же говорила, что она воспитанная женщина. Что она дочка профессора. Ничего себе доченька, вцепилась мне в волосы и чуть не содрала с меня скальп! Давай мне сто долларов, иначе я все расскажу ей…

Лариса, напуганная не меньше Маши, без слов отдала ей деньги.

— Тебе было больно? — посочувствовала она. — Извини, кто бы мог подумать, что у нее будет такая бешеная реакция… Я все хотела тебя спросить, а где тот костюм, который я дала тебе на время?

— Если честно, я его испортила… Понимаешь, не вытерпела, одела его в тот же день и поехала в город… Там на Пушкинской площади, в «Макдоналдсе», подцепила одного кадра… И мы пошли с ним в ларек… Там даже раздеться негде было… Пришлось прямо в костюме, они его так уделали… Пришлось застирывать… А подкладка в одном месте даже оторвалась… Мужики, они же скоты!

— Ну хоть заплатили?

— Заплатили, но так, мелочь… И вот представь, в самый разгар, когда мы все втроем устроились за ящиками, на топчане, к нам стал ломиться какой-то парень… Я, собственно, за этим к тебе и пришла… Понимаешь, он колотил кулаками в дверь и звал, как ты думаешь, кого?

— Не знаю… Откуда мне знать?

— Он звал Валентину… Вот я и подумала, что это был, наверно, Невский или кто-то еще из ее знакомых… Я со спины похожа на нее, да еще была в этих чертовых перчатках… желтых… Причем одна у меня выпала из кармашка на улице, перед входом в ларек… Лариса, нехорошо мы поступили…

— Ты про Анну?

— Нет, про Валентину… Понимаешь, когда этот парень стоял возле ларька, он же все слышал… Валерка, с которым я пришла, он же ни на минуту не остановился и продолжал делать свое дело… Говорю же, скот… Можешь себе представить, что испытывал парень, стоя под дверью и слушая все это? Ведь он думал, что там Валентина… А что, если мы ей сломали жизнь?

— Знаешь что, не бери в голову! Если он не может отличить Валентину от тебя, пусть получает, что заслужил… Значит, это судьба… Я лично так считаю… А что было потом? Ты вышла, когда его уже не было?

— Да я там осталась до четырех… Мы потом выпили, я уснула, потом проснулась и снова… Короче, часов в семь я только вернулась в гостиницу, а тут твоя Анна…

— Да, тяжелый у тебя был день, ничего не скажешь… Зато ты заработала кучу денег…

* * *

Уверенная, что Анна после инцидента с мнимой Валентиной вряд ли захочет ее видеть, Лариса была удивлена, когда та позвонила и пригласила ее к себе: «Есть дело».

Прошла неделя, но Анна, что называется, восстановилась: разрядка, месть явно пошли ей на пользу. Она даже похорошела.

— Лариса, забудь все, что я говорила тебе раньше. Невский для меня умер, как только я увидела эту швабру (имелась в виду «Валентина»)… Я-то думала, что это действительно внешность, тело и прочее, а это просто шлюха… Возможно, она двигается лучше меня, но теперь это не имеет никакого значения… Ты нужна мне для другого дела… Здесь уже пахнет большими деньгами, и ты заработаешь их, если будешь выполнять все в точности, как я тебе скажу…