Зверь в Северге зарычал, чуя кровь, а нутро вздрогнуло в предвкушении единственной возможности покарать гадину своей рукой.

– Владычица, ничего переносить не придётся, – сказала она. – Палач из Гамалля, скорее всего, к пятнице не успеет. Я могу взять на себя это неблагодарное, грязное, но необходимое для государства дело. Никакого вознаграждения за это мне не нужно: я почту за радость свершить правосудие. Я сумею, будь уверена. Мечом я владею весьма изрядно, ты знаешь.

– В твоём искусстве я не сомневаюсь, Северга. – Дамрад с поклоном-кивком приподняла подкрашенную бровь, улыбнулась уголком губ. – Но работа палача – дело нечистое, ты права. Не всякий за него возьмётся. И тем выше я ценю твоё рвение и твою преданность государству. Я с благодарностью принимаю твоё предложение. Начало – в девять утра. К восьми тебе следует прибыть на главную площадь города. В помещении под помостом тебя снабдят всем необходимым и дадут указания. Ну, а прочие участники заговора уже дождутся палача из Гамалля, так что и для него работа найдётся – не зря приедет.

Северга поднялась и звучно щёлкнула каблуками.

– Всё будет исполнено в точности, государыня. Одна только просьба: моя жена не должна знать, что приговор её матушки приведу в исполнение я.

Дамрад понимающе кивнула.

– Разумеется, Северга. Личность палача останется в тайне.

Вернувшись в гостиницу, навья нашла жену в обеденном зале. Она проводила время в обществе её здешних старых приятельниц; те, как могли, утешали её, подбадривали, поддерживали и живо обсуждали происходящее. Пили за столом отвар с молоком и вино. Северга нахмурилась, заметив, что супруга налегает на последнее. Ограниченная в горячительном дома, тут она, похоже, отводила душу. Квохчущие голоса сливались в непрерывное бормотание.

– Представляете, палача нет! Ну нет у нас в Берменавне палача. Так вот сложилось. Уволился.

– И что теперь? Думаешь, не сыщут? Откуда-нибудь вызовут... Глупо думать, что всё отменится из-за этого... Увы, увы... Хотелось бы верить, но...

– Дорогая Темань, это просто ошибка, я уверена. Скоро во всём разберутся...

– Какое «разберутся», о чём ты... Казнь уже назначена...

– Ну и что ж, что назначена? Могут разобраться в самый последний миг, такое бывает.

– Хотелось бы ради утешения дорогой Темани согласиться с тобой, но жизнь показывает...

– Я слышала, казнь может откладываться, если осуждённая беременна. Позволяют произвести дитя на свет, а потом сразу же...

– Так вроде бы, госпожа Раннвирд уже давно не...

– Ну, а вдруг?..

– Темань, а сколько лет твоей младшей сестричке? Ах, ещё совсем дитя... Бедненькая...

– Сударыни, давайте ещё выпьем.

– Темань, твоё здоровье. И здоровье твоей матушки.

– На мой взгляд, последнее звучит как-то издевательски...

– Ну что ты, что ты, я с самыми искренними...

Северга подошла к столу, щелчком каблуками поприветствовала присутствующих «сударынь». Под сердцем повис кислый ком презрения. Собравшись для поддержки Темани, они при ней же трепали языками, как досужие сплетницы, а та сидела смертельно бледная, убитая горем, роняя слёзы в чарку с вином. Нет, сердце Северги не было высечено из камня. Но что поделать, если Темани досталась такая матушка?

– Здравия желаю, сударыни, – поклонилась навья. – Да, вы правы: отсутствие в этом городе постоянного исполнителя смертных приговоров не станет поводом для отмены казни. Палач уже найден.

Повисла трепещущая тишина, слышались только голоса за соседними столами, звон посуды и шарканье ног. Темань вскинула на Севергу такой взгляд, что той на миг захотелось опуститься на колени и попросить прощения за все пролитые ею слёзы. Нежная жалость к супруге, впрочем, не отменяла беспощадной неизбежности, с которой карающий меч должен был опуститься на шею госпожи Раннвирд в эту пятницу.

– Я только что от Дамрад, дорогая, – сказала Северга. – Мне удалось выбить для тебя одно свидание с матушкой – завтра в полдень. Ты сможешь её увидеть и поговорить с нею.

Из-под зажмуренных век Темани сочились слёзы. Клуши опять сочувственно заквохтали – неуместно, глупо, раздражающе. Оставить Темань с ними? Мало того, что проку от их так называемой поддержки, как от дырявой фляги, так ещё и напиться она могла тут – с её-то опасной невоздержанностью, которую Северга заподозрила в ней уже давно. Такие чувствительные, творческие, склонные к душевному исступлению личности, как Темань, более всего рисковали скатиться на дно пагубной страсти, если их не держать в разумных рамках.

– Дорогая, тебе лучше пойти к себе в комнаты, – мягко молвила навья. – Я рядом. Ты можешь выплакаться на моём плече.

– Да... – Темань поднялась из-за стола, пошатнувшись, и Северга тут же заботливо подхватила её под руку. Прильнув к плечу навьи, жена вздохнула измученно: – Как хорошо, что ты здесь, любимая... Без тебя я, наверно, сошла бы с ума.

Северга всегда терпеть не могла двуличие и редко кривила душой, но тут поневоле приходилось. Темань не должна была узнать, кто палач, иначе – конец всему. Весь день навья служила плечом для слёз, подносчицей носовых платков, подавальщицей отвара тэи и успокоительных капель, а также усталой, но ласковой и терпеливой слушательницей и кивальщицей головой. К вечеру Темань была в полном изнеможении – и телесном, и душевном, и Северга отнесла её в постель на руках. Её саму этот день тоже изрядно вымотал.

Утром супруга еле смогла открыть глаза. Ею владела слабость, кружилась голова, тошнило и мутило. Возникали сомнения, что она вообще была в состоянии встать сегодня с постели.

– Я должна, я пойду к матушке, – шептала Темань, зеленовато-бледная, с бескровными губами.

– Милая, ты совсем больна, – вздохнула Северга, чувствуя себя чудовищем. Впрочем, она и так им себя считала всю жизнь, но нечто похожее на угрызения совести из-за этого испытывала впервые.

– Нет, нет, я пойду, – слабым голосом упорствовала жена. – Это единственное свидание... Ведь мне больше не дадут с нею увидеться!

– Да, увы. – Северга наливала супруге отвар, подавала тазик для умывания, полотенце, пудру. – В следующий и последний раз её можно будет увидеть только на помосте для казни.

Эти слова – «помост для казни» – вызвали у Темани всплеск рыданий. Умываться и пудриться пришлось заново. Северге было её жаль до надрывной тоски, до мрачного, леденящего чувства собственной чудовищности, но госпожа Раннвирд свою меру наказания заслужила вполне.

– Пусть мы с нею не всегда сходились во взглядах, пусть она порой давила на меня своей властью, но она – моя матушка! – смывая слёзы и пудрясь уже в третий раз, бормотала Темань. – Нет, я отказываюсь верить в её виновность... Это какой-то поклёп, клевета врагов! Её оговорили, я уверена.

Она уцепилась за эту мысль, как утопающий хватается за соломинку. Никакие объяснения, что доказательства вины госпожи Раннвирд были не подделаны, а долго и кропотливо собирались тайной надзорной службой Дамрад, не убеждали её в обратном. С горем пополам они собрались и сели в повозку. С собой Северга на всякий случай взяла целую кипу носовых платков, успокоительные капли и флягу с водой.

Госпожу Раннвирд держали в крепости, в одиночной камере. Едва вступив в мрачное, гулкое пространство тюрьмы, Темань затряслась и прильнула к плечу Северги.

– Как здесь ужасно, – прошептала она. – Бедная, бедная матушка...

Их встретил начальник крепости, своей мощной клыкастой челюстью напомнивший Северге главного наставника школы головорезов Боргема Роглава Четвёртого.

– Свидание – только в присутствии надзирателя, – сказал он им.

Темань начала робко умолять его позволить им с матушкой побыть наедине, но начальник был непреклонен.

– Сударыня, таковы правила, – отрезал он. – Только в присутствии офицера.

– Господин начальник, – вмешалась Северга. – Я – офицер. Разрешите мне исполнить обязанности надзирателя. Так мы и правил не нарушим, и позволим матери с дочерью побыть вместе без посторонних лиц.

– Вы – родственница, госпожа, – возразил начальник. – Это исключено.

– Поверьте, я умею разделять родственные чувства и служебный долг, – заверила Северга.

В итоге ей удалось его убедить – не безвозмездно, конечно. Навье дали подробные указания, за чем она должна следить: никаких прикосновений, объятий, также запрещено что-либо передавать. Их с Теманью впустили в маленькую тесную каморку, разделённую напополам толстой решёткой, по обе стороны которой стояло по столику и стулу. Пока оба были пусты.

– А где матушка? – робко озиралась Темань.

– Не волнуйся, – сказала Северга. – Должно быть, сейчас придёт. Присядь пока. – И она отодвинула стул, помогая жене усесться.

Ждать пришлось не очень долго. С лязгом открылась вторая дверь по другую сторону решётки, и в комнату для свиданий вошла, гремя цепями и шаркая грубыми башмаками, нелепая особа в тюремной рубахе и штанах. Северга с трудом узнала в ней градоначальницу Берменавны. Пышную причёску ей сняли наголо в знак позора, и теперь на черепе у госпожи Раннвирд прорастала полуседая светлая щетина. Находясь в заключении довольно непродолжительное время, отощать она пока не успела и была всё так же бочкообразна. Несколько мгновений они с Теманью смотрели друг на друга молча, а потом Темань со слезами бросилась к решётке, чтобы просунуть руку сквозь прутья. Северге пришлось остановить её, придержав за плечи:

– Нет, милая.

Госпожа Раннвирд, сверкнув своими выпуклыми глазами («навыкате», как весьма точно описал Гридлав), презрительно скривила мясистый рот:

– А ты что, здесь надзирателем служишь? Нашла местечко...

– Матушка, Северга уговорила господина начальника позволить ей побыть вместо охраны, – поспешила объяснить Темань с залитой слезами улыбкой. – Чтобы мы с тобой встретились без чужих.

– Без чужих всё равно не получилось, – хмыкнула бывшая градоначальница.