— Все едно.

— Може би.

Другите момичета бяха погълнати от омразата си и се разкъсваха между желанието партито на Сали да се провали и копнежа някой да натрие носа на Джули.

— Стискайте палци да стане точно така — предупреди ги Джули, сякаш прочела мислите им. — Защото сме приятелки. Нима искате онази а-раб-ка и тъпата англичанка да ви се присмиват в понеделник?

Всички поклатиха глави. Не, по дяволите! В крайна сметка, Сали владееше положението. Тя не бе им дала покани само за да наложи собствената си групичка от трима.

Не харесваха особено Джули, но още повече мразеха онези.

— Избери бялата — обади се Мелиса от името на всички. — Супер секси е.

Надяваше се Хелън и Джейн изобщо да не бъдат забелязани от момчетата! Нека партито да се провали. После в училище щяха да им покажат кои са истинските звезди!

* * *

„Грийн Гейбълс“ пламтеше.

Хелън изтича развълнувана до прозорците в спалнята на Сали. Към нея имаше прилежаща гардеробна, която бе по-голяма от салона в дома на Хелън, имаше собствена баня с джакузи и душ-кабина с хидромасажен панел, отделна стая за преобличане и дори малка кухничка!

Уха. Хелън се зачуди какво ли е да имаш толкова много пари. Баща й бе заможен, богат бизнесмен от средната класа, но в сравнение със Сали бяха истински просяци.

Искаше да постигне такъв успех.

— Виж това! — Още една ракета се извиси в небето и избухна, а огненият дъжд от звезди и пламтящи комети се спусна над главите на смаяната тълпа. Разнесоха се възбудени викове. — Хайде, Сал! Трябва вече да слизаме!

Партито се вихреше — именно това бе точната дума — вече цели два часа. Мона често надничаше при тях, за да докладва, че е пристигнала някоя филмова звезда или прочут супер модел.

— Да, хайде да вървим. — Джейн се изненадваше от собственото си нетърпение. Облечена в роклята, която Сали й бе избрала, грижливо гримирана от професионален стилист, леко напръскана с малко розова вода, тя изглеждаше невероятно хубава и го знаеше.

— Искаме да запомнят появяването ни. — Сали се подсмихна самодоволно. — Това е нашият миг, дами. Няма да го провалим.

— Ооо, моля те — обади се Хелън. Не искаше да изпуска фойерверките!

— Още пет минути. Мама сега подготвя публиката ни. — Абсолютно уверена в себе си, Сали бе в стихията си. — Ще видите.

* * *

— По дяволите. — Джули Менърс кипеше от гняв. В момента се въртеше на дансинга, но без особен ефект. Роб Лоу беше тук, но дори не бе погледнал към нея.

— Онзи колежанин от Бевърли Хилс те заглеждаше — опита се да помогне Ема.

— Майната му! — Джули отметна бретона от очите си. Много важно! Сигурно беше син на някой зъболекар…

Беше разочарована.

Всички момичета от училище следяха зорко нея и Ема. Това беше битка за превъзходство. Партито беше изключително, смайващо готино, така че сега оставаше само да се види коя е по-хубава. Тези три момичета непрекъснато бяха обсъждани в училището години наред. Как така смееха да дружат само трите? Бяха особнячки, но Сали Ласитър бе техният закрилник. Джули не искаше да повярва, че Хелън и Джейн Морган могат сами да успеят да впечатлят останалите.

Изведнъж я връхлетя огромна вълна от силна омраза, ненавистта на тиранин, който подозира, че съвсем скоро ще види как жертвите му го надвиват.

Музиката внезапно спря и Джули застина насред движението си. Ема се ухили и тя я изгледа намръщено.

— Дами и господа — разнесе се по уредбата гласът на истинския английски иконом на семейство Ласитър. — Моля, посрещнете рожденичката Сали Ласитър и двете й най-добри приятелки — госпожица Джейн Морган и госпожица Хелън Яна!

Бляскавата тълпа се скупчи около дансинга, настръхнала в очакване. Всички бяха приковали погледи в горната част на стълбите.

Джули Менърс усети как я обзема лошо предчувствие.

И ето, че се появиха. На върха на стълбището.

— О… боже… мой! — възкликна Ема. — О, боже мой!

Последва всеобща въздишка на смайване.

Сали — в средата, с дълга руса коса, с главозамайващо тяло и съблазнителни извивки, в блестящата си златна рокля с деколте с нежни къдрички и вид на гръцката богиня Афродита — кралицата на любовта.

Хелън Яна — с развети поли, изящна като статуетка, с грим, който подчертаваше естествената й красота, и диамантена коронка в косата. Арабското й лице бе безупречно спокойно и уверено. Тя държеше лявата й ръка. Златни пантофки проблясваха на краката й.

От дясната й страна бе Джейн — без очила, със светла и разкошна коса, високи скули, изпъкващи върху сияещото й лице, вероятно най-красивата от всички. Грозното патенце се бе превърнало в лебед, не без допълнителната помощ на съвсем истинския шок.

Тълпата за миг замръзна. Позеленяла от завист, Джули се озърна наоколо. Видя как мъжките очи се присвиват с интерес и възхищение, а момичетата от училището ги зяпаха, сякаш бяха някакви звезди.

После избухнаха аплодисменти и одобрителни викове.

Оркестърът подхвана „Честит рожден ден“ и трите момичета тръгнаха надолу по стълбата, хванати за ръце. Три истински кукли. Три най-добри приятелки. Непобедими. Перфектни.

Блеснаха светкавици, докато официалните фотографи на събитието увековечаваха момента. Джули си представи как ще изглежда снимката — великолепно въплъщение на младост и красота, каквато нито тя, нито някоя от приятелките й биха могли да постигнат.

Само миг преди доброжелателите — и момчетата — да заобиколят плътно бляскавото трио, Джули видя как Сали Ласитър оглежда тълпата, докато накрая я зърна.

Рожденичката й намигна дръзко и тържествуващо.

Мразя я — каза си Джули. Трябва да я унищожа!

Но какво би могла да стори?

Тези три момичета — те бяха недосегаеми!

Видя как онзи нов секси актьор, звездата от филма за серийния убиец с многото „Оскари“, се приближава към Джейн Морган и кани тъкмо нея на танц!

Това бе просто, непоносимо.

Джули се обърна към Ема.

— Тръгвам си — каза тя.

Но Ема я нямаше. Опитваше се да си пробие път в тълпата и викаше, за да й обърнат внимание.

— Хелън! Хей, Хелън! — чу я да вика Джули. — Страхотна рокля. На кой дизайнер е?

В града се бяха появили две нови звезди. Побесняла, Джули хукна към гардеробната.

— Искам си чантата! — викна тя. — Моментално!

Беше време да се маха. Кипяща от гняв, тя потъна в унижението от провала си. Да вървят всички по дяволите. Нямаше ли нещо да се обърка най-сетне за тези кучки? Е, когато това станеше, Джули Менърс щеше да бъде насреща.

Нямаше и представа колко скоро щеше да се окаже това.

* * *

— Е, как мина?

Бащата на Хелън й помогна да се качи в колата. Трябваше да признае, че изглежда прелестно — скромно облечена, но в същото време невероятно красива. Беше щастлив — младият Ахмед щеше да бъде много доволен младоженец.

— Беше изключително забавно. — Хелън въздъхна с удовлетворение. В целия й млад живот не бе имало подобна вечер.

Какъв спектакъл — направо вълшебен. Разходки с камила и безплатен маникюр, прекрасна храна и тайни глътки от скритите бирени буренца (не че тя се бе възползвала), гадатели и фойерверки! Безкрайни забавления.

А в добавка — вниманието към нея. Всички момичета бяха харесали страшно много роклята й и тя се бе почувствала прелестна — не различна, а просто център на внимание. Силната приятелска подкрепа на Сали и Джейн я бе издигнала високо. А когато младите мъже я бяха канили на танц и бяха питали за телефонния й номер — е, не бе длъжна да се съгласява, естествено — това също бе хубаво.

— Отлично. Имам ти доверие — напомни й той.

— Знам, баба̀. — Хелън го прегърна успокоително. — Всичко е наред.

— Утре сутрин ще дойде Ахмед.

Тя въздъхна, но сделката си бе сделка.

— Ще бъда там. Ще съм мила с него, обещавам.

— Добро момиче. — Бащата нежно целуна уморената си дъщеря по челото и си напомни, че върши всичко само за нейно добро.

* * *

Когато Джейн се събуди, слънцето струеше през прозорците на спалнята й. Великолепен зимен ден в Лос Анджелис — слънчев, но не прекалено горещ. Вълните на океана се разбиваха върху частния им плаж в Малибу и докато Джейн се въртеше в леглото, до нея достигна ароматът на бекон и домати, които Консуела пържеше в тигана. Къщата под наем, която посолството осигуряваше за дъщерята на посланика, бе малка, но спретната, на висока скала, с изглед към океана, големи прозорци, модерни дизайнерски мебели и, естествено, постоянно живееща икономка — детегледачка.

Джейн прокара пръсти през рошавата си коса и се усмихна.

За пръв път от много време — може би за пръв път изобщо, се събуждаше щастлива.

Миналата нощ бе наистина приказка. Бяха я поканили на танц поне трима филмови актьори, една звезда от телевизионен сериал и една рок звезда, а безброй красиви момчета бяха пожелали да им даде номера си. А момичетата се бяха скупчили около нея, отрупваха я с комплименти и се взираха невярващо в косата й — уха, чувстваше се фантастично!