К двадцати одному году ее собственные владения состояли из четырехкомнатной квартиры в центре, где она обставилась в духе Агаты, и двух приличных двушек, которые приносили стабильный доход.

Подруга ее Катерина к этому времени вышла замуж, родила и перешла на четвертый курс консерватории. Полина-Ольга стала крестной матерью – а как же. Принимая из купели тяжелого солидного младенца женского пола, нареченного Ксенией (после долгого обдумывания Полина пришла к выводу, что имя это ничем не угрожает ее крестной дочери), она вдруг – впервые за эти три года – затосковала о своем утраченном ребенке.

Пора задуматься, решила она, отведя себе 2–3 года на поиски и выбор подходящего кандидата в мужья. Именно в мужья. Никаких игр с собственным телом она ни себе, ни кому другому позволять не собиралась.

Как задумала, так и получилось. Именно через три года, в двадцать четыре, вышла она замуж за хорошего надежного парня, которого посоветовал ей батюшка. Будущий муж даже делом занимался близким к бизнесу Полины: он был совладельцем строительной фирмы.

Никаких чувств, хоть отдаленно напоминавших то, что испытывала она по отношению к Мите, не было и в помине. И именно это больше всего ее и радовало. Ее сила оставалась при ней. Она надеялась на стабильные приличные отношения, освященные венчанием, и на рождение сына, взамен того, по глупости утраченного. Она время от времени подсчитывала: вот сейчас ему было бы четыре, сейчас – шесть.

Пустые подсчеты. Нет того, кому что-то там могло бы исполниться… И греха на ней за прошлое нет. Все же снято крещением.

Оказалось – не все.

За четыре года брака она пережила три выкидыша. Беременела исправно. Все шло без проблем и тревожных симптомов. Но каждый раз на сроке три – три с половиной месяца случалась катастрофа. И каждый раз это был мальчик.

Какие только монастыри ни посетила Полина, какие молитвы ни произносила безостановочно – не помогало ничего.

Она отчаялась, хотя прекрасно знала, что отчаяние – грех.

К этому времени у единственной ее подруги Катьки было уже пятеро. Вообще-то они с мужем планировали троих. Ну, допустим, два парня и девочка-припевочка. Но что делать, если рождались подряд одни бабы – трижды одно и то же! Наконец, четвертым появился продолжатель фамилии. А пятого родили уж так – для закрепления демографических успехов: нельзя же, чтоб мужиков было один к трем. Вот и добились более подходящего соотношения. 2:3. Уже не такой позорный счет. Подумывали о ничьей. Катька ловко устроилась: сидела дома и писала музыку для кино и разных эстрадных звезд, зарабатывая этим больше мужа, оркестрового альтиста.

Забеременев в очередной раз, Полина почувствовала неладное почти сразу: ее рвало, мутило, мучили головокружения, упадок сил. Не беременность, а пытка. Она уже почти ни на что не надеялась. Ждала рокового срока, когда все у нее обычно кончалось. Но срок миновал, миновало четыре месяца, пять. Она отекала, давление снижалось до недопустимых цифр, настроение менялось поминутно. Но ребенок держался. Вот уже и пять месяцев относила, и шесть. Ребенок жил. Она запретила врачу после УЗИ говорить, кто у нее – мальчик или девочка. Да и зачем? У нее получались только мальчики. Лишь бы доносить.

Приближался седьмой месяц беременности. Теперь по-любому ребенок мог бы выжить. Главное – быть под наблюдением врачей, чтоб в случае чего помощь оказали немедленно.

Так и оказалась Полина в отделении патологии беременности одного из лучших московских роддомов того времени.

Она не собиралась ни с кем общаться: уж очень бабские велись разговоры. Видно было, что бабье в предыдущей жизни горя не нюхало и образ мыслей их был далек от чистоты и благонравия.

Полина, по сложившейся привычке, по-быстрому мысленно прокрутила тайный смысл, заложенный в именах соседок по палате.

Наташа. Ну, во-первых, «на». Все, что начиналось со слога «на», отвергалось сразу же, как явно непристойное. «На, бери меня». Ужас какой-то. И если полностью раскрыть смысл, выходило: «На, бери меня, я «та» и «ша»!»

Надя – тоже недалеко ушла: на, дядя!

Эля – вроде приличная с виду женщина, но слышится развратная нотка: «Эй, ля-ля».

Привлекла только самая молчаливая и сосредоточенная, Анна, Аня.

Аня – звучало, как «оня», так бы лепетал младенец, произнося «она, та самая».

Полина стала общаться именно с ней. Аня была милым, легким человеком, никого не грузила своими страхами, историй про родовые извращения не рассказывала, угощала всех гостинцами, которые в избытке поставлял муж, и свежей прессой, приносимой им же. И все же чувствовалось, что таится у нее за душой какая-то боль. Аня часто всхлипывала во сне. Девчонки просыпались, будили, спрашивали, не позвать ли медсестру, не прихватывает ли. Но, проснувшись, Аня улыбалась. Не помнила, наверное, ничего из своих снов. Или грузить никого не хотела. Полина никогда ни о чем не расспрашивала, но родство с Аней ощущала всерьез. Ведь и о ее боли не знал ни один человек на свете. Разве что Агата. Но она вообще не считается.

Рожала Полина трудно. Тоже удивительно. Те, ее предыдущие дети, выскакивали сами, минута – и все, нету. А тут такие мучения выпали, даже через много лет помнилось. Не боль, конечно, боль забывается быстро. Но – длительность процесса, усталость, умученность. Это забыть не получалось.

Ребенок, как родился, завопил густым басом. Врач и акушерка ахнули: тяжеловес, богатырь!

Показали богатыря счастливой матери:

– Ну, смотри, кто у тебя?

А что смотреть? Полина и так знала, кто.

– Мальчик! – сказала она, не глядя.

Акушерка засмеялась:

– Лучше смотри! А то потом скажешь: подменили.

Полина вглядывалась и ничего не могла понять.

– Девочка?

– А то кто же?

Полина еще раз внимательно посмотрела. Красивый щекастый младенец радикально красного цвета в эту минуту прекратил свой ор и большими разбегающимися глазами глянул в сторону матери.

– Девочка, – подтвердила Полина. – Девочка! Как же так?

– Убедилась? Точно? – на всякий случай переспросил врач.

Полина кивнула.

Дочке тут же надели клеенчатые бирки на ручки и на ножки с фамилий матери и словом «девочка».

Бирочки эти Полина потом хранила в шкатулочке со своими самыми главными драгоценностями.

Не полюбить долгожданную выстраданную девочку было просто невозможно. И хороша она была: настоящая русская богатырша, ручки-ножки в перевязочках, глазищи в пол-лица, волосы густые до плеч. Все няньки и медсестры удивлялись, как у такой маленькой матери мог появиться такой младенец: больше пяти килограммов веса и ростом 56 см. Чудо!

Поля знала, что Бог наконец-то услышал ее молитвы и подарил ей дитя.

Но счастье не было полным. Нет!

Девочку воспитать надо было так, чтобы ни у кого и никогда не возникало сомнений: она из приличной семьи. И чтоб она сама, ее девочка, помнила об этом и честь свою блюла и хранила.

Надо было серьезно думать над именем. Чтоб никакого подвоха не просмотреть ненароком.

Аня к тому времени из роддома вышла. Тоже с девочкой, которую без всяких раздумий и вычислений назвали они с мужем Любовью.

Такое имя перехватили! Дуракам везет. Имя было: не подкопаешься.

Тут Полину осенило: там Любовь, а здесь будет Вера! И – как ни крути, Вера – это Вера.

И именины у девчонок будут в один день. И бабушка покойная наречена была Софьей… Все сошлось, и все было правильно.

Полина выбрала Аню в крестные матери своей дочке. Аня – достойная крестная. Не подведет. Серьезная, правильная. А тайна ее… Может, просто кажется… Просто – такой характер. Или – было горе, но не по ее вине. Не было в Ане ни легкомыслия, ни распущенности. Лучшего кандидата найти невозможно.

Так и сложился дружный детский коллектив. Причем довольно многочисленный.

Когда папа Анечки кинул клич о продаже земли в их прекрасных, просто райских родных местах, Аня предложила принять участие в покупке всем, кто согласится с условием: дворцов и железных трехметровых заборов не возводить. Дома строить одноэтажные, деревянные. Размеры не оговаривались. Главное условие: сохранить окружающую природу в том виде, в каком она есть. Под участки отдавались поля. Преступление – иначе не назовешь. Но замысел был спасительным. Не соберись их сообщество, не быть не только полям, но и речке, и лесам вокруг, птицам, зайцам, лосям, лисичкам и, кто знает, может быть, и медведям… Были же когда-то в этих лесах медведи. И немало.

Идея была красивой. И во всех отношениях правильной. Что они получали, помимо красот и чистого воздуха? Они получали группу единомышленников. Приличные семьи с приличными детьми собирались каждое лето вместе, продумывали детский досуг, чтоб светлое время года не пропало зря и дети незаметно для себя продолжали чему-то учиться. Полина подключила Катерину с ее выводком.

В итоге дети летом не скучали. И зимой тоже. Все у них было: и лошади, и коровы, и лодки, и плавание к другому берегу реки за кувшинками, и лыжи, и страшные истории у печки…

У Веры друзья были – лучше не придумаешь. Люба, Женя, пятеро Катерининых красавцев (старшие, правда, отделялись от мелочи пузатой). Полина крестница, Ксения, и младшая на год ее сестра Лидия дружили с Илюшей и Юрой, племянниками Федора. Иногда, конечно, вечера проводили вместе. Но старшим хотелось уединения, у них были свои разговоры и планы, хотя малышня редко когда давала им возможность побыть вне их пристального внимания.

Веселые были времена. Полина, ставшая владелицей большого риелторского агентства, не имела возможности сидеть все лето на даче. Но со спокойной душой оставляла Верочку на попечение Ани и ее родителей. Крестная мать в обиду не даст. Так все и получалось.