Так вот он, значит, какой, мужчина, которого любила Кэро, за которого собиралась выйти замуж. Макс не слишком тревожился из-за соперника, лейтенанта Гарри Тремейна, пока тот служил в другой части света.

Но теперь, когда этот человек снова в Англии, разумно ли позволять супруге беседовать с ним наедине?

За последние два дня Кэро должна была уже насытиться чувственными удовольствиями. Однако Макс на опыте убедился, что аппетиты ее огромны.

Что, если она решит удовлетворить чувственный голод с Тремейном?

Прекрати, велел себе Макс. Так и с ума сойти недолго. Кэро поклялась ему в верности, а эта женщина не из тех, кто бросает слова на ветер. Они все обсудят, когда Кэро вернется в дом, но Макс не станет унижать ее недоверием.

Добравшись до дома, он направился в библиотеку и налил себе большой бокал вина. Оставалось только надеяться, что разговор не продлится слишком долго.

В это время Кэро удалось ненадолго отвлечь Гарри от неприятной темы — сам большой знаток лошадей, он с интересом разглядывал новых кобыл. Однако вскоре он снова обратил свое внимание на Кэро.

— Вы вышли замуж! — воскликнул Гарри. — Как такое возможно?

— Вы меня оскорбляете. По-вашему, я не гожусь для того, чтобы стать чьей-то женой? — пошутила Кэро, пытаясь немного развеселить мрачного как туча Гарри.

— Вы прекрасно понимаете, о чем я, — нетерпеливо бросил Гарри. — Значит, вы с ним уже официально женаты? И ничего поделать нельзя?

— Нет. Мы венчались в церкви, перед лицом Бога и в присутствии свидетелей. Более официального брака и представить невозможно.

— Но почему Рэнсли? Я даже не знал, что вы знакомы.

Не упомянув об оригинальных обстоятельствах, при которых состоялось знакомство, Кэро вкратце рассказала о гадком поступке Хеншоу, первом предложении Макса, которое она отклонила, и безвыходной ситуации с конюшнями, вынудившей ее передумать. Гарри слушал в мрачном молчании.

— Простите, Гарри, если вам кажется, что я… предала вас, — проговорила Кэро, закончив рассказ, — но что еще оставалось…

— Я понимаю, — перебил Гарри. — Не скажу, что мне это нравится, но я все понимаю. Для вас потеря конюшен смерти подобна. Проклятый Вудбери! Жаль, что я был далеко, иначе вы пришли бы ко мне, ведь правда?

— Да. Но ничего не поделаешь. О чем тут еще говорить?

— О нас! Как же мы? — Гарри потрясенно покачал головой. — Поверить не могу. Я же всегда знал, что моей женой станете вы.

У Кэро на глаза навернулись слезы. С того дня, как решила выйти за Макса, она страшилась этого момента, когда придется объясняться перед Гарри. Однако Кэро рассчитывала, что перед тем, как приехать, Гарри напишет письмо, а значит, будет время подготовиться к тягостному разговору.

Пытаясь подобрать правильные слова, Кэро ответила:

— Я тоже. Но обстоятельства изменились. И раз уж пришлось выйти замуж, я рада, что моим супругом стал именно Макс. Он вам понравится, Гарри, Макс замечательный человек — добрый, умный, чуткий. — И его ласки возносят на седьмое небо, но Гарри это знать не обязательно. — А самое главное, Макс понимает, как важны для меня лошади, и всячески меня поддерживает, совсем как папа.

— Ну уж нет, не заставляйте меня испытывать к нему приязнь… Ведь этот человек получил то, о чем я всегда мечтал.

Кэро снова стало невыносимо грустно, но она постаралась подавить свои чувства. Нельзя давать слабину, иначе получится, будто она предает Макса.

— Когда-нибудь вы встретите другую женщину, более достойную…

— Простите, но сейчас меня такая перспектива не утешает, — с горечью прервал ее Гарри.

Боль и печаль самого близкого, лучшего друга ранили Кэро в самое сердце. Она хотела чем-то его утешить. Но даже сейчас Кэро смотрела на ситуацию несколько отстраненно.

Она вспоминала поцелуи Макса, его мощный натиск, взаимную страсть, заставившую их слиться в одно целое. Конечно, разбитое сердце Гарри весьма огорчало Кэро, однако жалеть о несбывшемся нет смысла — теперь она душой и телом принадлежит Максу.

— Понимаю. Для меня самой все это было очень неожиданно. Вам нужно прийти в себя, свыкнуться с изменениями…

— Или убедить вас бежать.

Кэро улыбнулась:

— Не могу, и вы это прекрасно знаете, иначе не стали бы предлагать. А теперь пора в дом.

— Пожалуй. Мы же не хотим, чтобы ваш муж ревновал понапрасну.

Кэро рассмеялась:

— Вряд ли он станет ревновать. Однако долго разговаривать тет-а-тет небезопасно — могут пойти сплетни. И… — Кэро очень неприятно было это говорить, однако она решилась. — Теперь, когда я замужем, не следует вести себя здесь, будто вы дома…

Она подняла глаза и увидела удрученное лицо Гарри.

— Пока я плыл из Индии, успел вообразить все несчастья, какие могли случиться. Конюшня вам больше не принадлежит, лошади распроданы. Вы в горе и отчаянии. Но не думал, что потеряю самого близкого друга.

И только тогда Кэро осознала, что после вступления в брак прежние отношения с Гарри попросту невозможны. Тут непонятно откуда взявшийся голос прошептал, что Макс станет для нее даже лучшим другом, нежели Гарри. Кэро только отмахнулась от этой мысли.

— Я тоже не думала, что все так повернется. Однако зачем горевать над тем, чего все равно нельзя изменить? Надо выйти из ситуации с честью и продолжать жить дальше.

Кэро уже собиралась вернуться в дом, когда Гарри схватил ее за плечо.

— Позвольте в последний раз сказать, как вы мне дороги, — произнес он. Ошеломленная Кэро даже не успела воспротивиться Гарри стремительно привлек ее к себе и поцеловал.

Потрясенная Кэро с силой толкнула его в грудь.

— Когда вы в последний раз попытались это сделать, я вам дала хорошую затрещину! — сердито воскликнула Кэро. — И сейчас поступлю точно так же!

— Извольте, я заслужил. Однако, несмотря на то, что и мне не чужды минутные слабости, я человек чести. Отныне буду держаться в рамках приличий.

Искренний взгляд Гарри говорил о том, что он не кривит душой.

— Тогда давайте попытаемся все же сохранить нашу дружбу, пусть и не в прежнем виде. Пойдемте. Хочу, чтобы вы познакомились с Максом.

Гарри покачал головой:

— Боюсь, сейчас я не в состоянии любезничать с Рэнсли. Может быть, позже, перед отъездом в Индию. Я пришлю записку, чтобы вы заранее спросили у мужа разрешения принять меня.

Кэро кивнула:

— Очень мило с вашей стороны.

— Мило! Черт возьми! — Гарри закрыл глаза. Он явно не мог свыкнуться с произошедшим. — Что ж, в таком случае, до свидания. — Гарри открыл глаза, и теперь лицо его превратилось в застывшую маску. — Примите наилучшие пожелания.

— До свидания, Гарри. Передавайте привет родным.

Гарри поклонился, затем направился на конюшню забрать свою лошадь. Вскоре он уже скакал по тропинке к лесу, направляясь в отцовское поместье. Теперь у них нет никаких надежд на совместное будущее.

Вздохнув, Кэро медленно побрела к дому. Нужно успокоить Макса. Вряд ли он ревнует по-настоящему, однако любому неприятно, если супруга бросается на шею бывшему жениху. Даже если супруга поклялась забыть этого человека.

Интересно, надолго ли задержится Макс? Если вообще задержится. Кэро сокрушенно покачала головой, дивясь собственной глупости. Даже после этих двух дней ее все еще влечет к своему неотразимому мужу.

Пожалуй, надо сказать ему, чтобы возвращался в Лондон… Иначе есть риск слишком сильно привязаться к Максу.

И тут Кэро в голову пришла одна мысль. Сама не заметив как, она поднесла ладонь к губам. Поцелуй Гарри показался ей не только неожиданным, но и… неправильным. Она ничего не почувствовала. Ни пламенного желания, ни страстного вожделения, как с Максом.

Видимо, теперь их связывают еще более прочные узы, чем раньше.

И все равно расставание со старым другом пробудило сильнейшую боль. Нежные воспоминания боролись с чувством долга и преданностью, разрывая на части сердце Кэро.

Находясь в полном смятении, она медленно шагала к дому.

Там ее ждал муж.

Глава 23

Макс, уже в сотый раз меривший шагами библиотеку, остановился, чтобы налить себе еще бренди. Поглядел на часы, размеренно тикающие на каминной полке, затем выглянул в окно. Ну о чем можно так долго разговаривать?

Макс сделал большой глоток бренди. Больше всего ему хотелось вернуться на конюшни и придушить этого друга детства. Ярость переполняла при одной мысли о том, как непринужденно Тремейн разговаривал с Кэро. Хотя, если взглянуть на ситуацию трезво, у Макса не было причин сомневаться в своей жене.

Тремейн был совершенно ошарашен, когда узнал о свадьбе. Макс понимал, что следовало бы посочувствовать несчастному.

Понимал, но не мог себя заставить.

Инстинкт, призывавший видеть в Тремейне врага, встревожил Макса. У него и раньше были соперники, но отходить в сторону Максу приходилось редко, к тому же до этого он никогда не чувствовал такой ревности, такого желания растерзать любого мужчину, который дерзнет коснуться его женщины. Подобные чувства были Максу незнакомы, и они ему совсем не нравились.

Однако он никогда раньше не был женат, даже постоянной любовницы у него не было.

В первый раз Макс понял боль и бессильную ярость, которые пережил отвергнутый кузен Алистер.

Но это совсем другой случай, ведь, в отличие от Алистера, он вовсе не влюблен. Макс сказал себе, что все дело в уязвленном чувстве собственного достоинства.

Однако справиться с нахлынувшими чувствами оказалось не так-то просто. Тут в дверь постучали. Макс приободрился, но на пороге вместо Кэро стоял дворецкий, протягивавший ему только что доставленное письмо.

Узнав почерк полковника Брендона, Макс сломал печать и проглядел текст. Полковник писал, что нашел неплохое вакантное местечко в военном министерстве и желал бы все обсудить при личной встрече.