— Так сколько их было? — лукаво улыбнулась Тесса.

— Ну, джентльмены об этом никогда не говорят, — уклончиво ответил Тристан.

— Значит, ни одна из них не была вашим другом?

— Просто я никогда не разговаривал с ними о серьезных вещах.

— Но разве это возможно, учитывая… близкие отношения?

— Вы имеете в виду физическую близость?

Тесса слегка покраснела и кивнула.

Он не мог поверить, что разговаривает с ней на такие темы!

— Не думаю, что вам понравится мой ответ, — пробормотал он.

На мгновение на ее лице появилась гримаса отвращения и недоумения.

Так, пора рассказать ей о планах матери относительно ее замужества и быстро пересаживаться на другое сиденье.

— Я должен вас предупредить кое о чем, — решительно начал Тристан. — Матушка велела мне найти вам мужа.

— Что?! — удивленно переспросила Тесса.

— Точно так же поначалу отреагировал и я. Но потом согласился.

— Да как вы посмели?!

— Вы не дослушали. Я согласился заняться этим вопросом.

— Вы хотите поменяться со мной местами? Это я ваша сваха, а не наоборот.

Плечи Тристана затряслись от сдерживаемого смеха.

— Что веселого вы в этом нашли? — спросила Тесса.

— Я согласился на это, чтобы оградить вас от моей матушки.

Тесса надула губки и с притворной обидой сказала:

— Как вам, не стыдно дразнить меня?!

— Я думал, вы будете мне благодарны за то, что я защищаю вас от ее затеи выдать вас замуж.

— Что ж, я бесконечно благодарна вам за это.

— В вашу благодарность входит что-нибудь более существенное, чем слова?

— Если вы будете продолжать мешать планам вашей матушки сбыться, я готова целовать вам ноги.

— Я бы предпочел, чтобы вы целовали мои губы.

Черт побери! Эти слова сорвались е его языка сами собой!

— Кстати, скольких мужчин вы целовали?

— Дамы об этом никогда не говорят.

Неужели он первый? Эта мысль наполнила его гордостью.

— Держу пари, ни один мужчина не целовал вас так, как я.

Тесса взглянула на него и, недоуменно подняв брови, спросила:

— Напрашиваетесь на комплимент, ваша светлость?

— Вы хотите сказать, что я его заслуживаю?

Ему хотелось, чтобы она подтвердила, что ей нравятся его поцелуи.

Она откинулась на спинку сиденья и, отведя взгляд в сторону, нехотя проговорила:

— Я плохо помню, как это было.

— Лжете!

Она ничего не ответила. После нескольких минут молчания она повернулась к нему и спросила:

— Вы целовали кого-нибудь с тех пор?

— Нет.

Ее глаза озорно блеснули.

— Значит, вы давно не практиковались?

— Это предложение? — Его взгляд переместился на ее пухлые и такие соблазнительные губы. — Я к вашим услугам, миледи, — пробормотал Тристан.

Тесса покачала головой:

— Благодарю вас, но я подожду кого-нибудь… поопытнее.

— Вы бросили мне перчатку? Тогда я должен защитить свою честь! — комично играя бровями, произнес он театральным тоном.

Губы Тессы тронула едва заметная улыбка.

— Дуэль? Какое оружие предпочитаете? — иронично поинтересовалась она.

Ах, как давно он не обменивался с ней остроумными репликами!

— Губы! — выпалил он неожиданно для самого себя.

— Не боитесь проиграть?

— Надеюсь сразить вас поцелуем, — наклонился он к ней.

Она засмеялась и уперлась в его грудь рукой. Это был ясный сигнал прекратить дальнейшие действия в этом направлении, но ее соблазнительные губы были так близко, что у него остановилось дыхание.

— Какая самоуверенность! — с легкой укоризной сказала Тесса и отвернула лицо.

Тристан испытал одновременно разочарование и облегчение. Разумеется, он не поцеловал бы ее, поскольку дал обещание никогда не подвергать ее угрозе бесчестья. К тому же приведенная им самим в действие машина сватовства и женитьбы не оставляла ему иного выбора, кроме как сделать предложение Эми или Жоржетте.

Да, соблазн был велик, но между желанием действовать и самим действием лежит целая пропасть. Он полностью контролировал свои инстинкты, включая самый низменный из них.

Тесса вздохнула, и Тристан перевел взгляд на ее профиль. Круглые нежные щеки и маленький точеный носик придавали ее лицу невинное выражение, но пухлые розовые губы казались самим воплощением греха. Они были словно созданы для…

Нет, он должен перестать думать о поцелуях.

В этот момент карета подпрыгнула на ухабе, и Тесса стала падать в его сторону. Ему пришлось обнять ее за плечи, чтобы предотвратить падение. В следующее мгновение карета выровнялась, но Тристан не убрал руку на тот случай, если карета еще раз подпрыгнет на ухабе.

Теперь они сидели совсем рядом, бедро к бедру, и от этой близости в нем стала закипать кровь. Он посмотрел на Тессу, мысленно желая, чтобы она повернулась к нему. Словно отгадав его мысли, она медленно повернула к нему лицо, так же медленно подняла томные глаза… Он наклонился к ней и притянул к себе. Их дыхание смешалось… Тристан понимал, что не должен делать этого, но не мог отстраниться, словно заколдованный.

Оба сидели неподвижно, Тристан боялся шевельнуться, чтобы не проиграть эту молчаливую дуэль и не поцеловать ее. Ему казалось, он умрет от желания обладать ею и одновременного сопротивления этому желанию. Или же просто сойдет с ума, силясь унять настойчивые и недвусмысленные требования своего мужского естества.

Неожиданно плед, которым Тристан, укрыл Тессу, соскользнул на пол, и чары разрушились, Тристан был спасен. Поднимая плед, он слышал, как внутренний голос настойчиво твердил ему о том, что он должен пересесть на другое сиденье, чтобы держать дистанцию, но никак не мог заставить себя сделать этот разумный шаг. Он снова взглянул на нее, испытывая жгучее желание обнять и зацеловать до бесчувствия.

Уютно свернувшись под теплым пледом, она зевнула, прикрыв рот ладонью.

— Вы устали? — пробормотал Тристан. Возможность поцелуя была упущена. Ему надо было только радоваться этому, однако никакой радости он не испытывал.

Она кивнула, и по ее лицу пробежала тревожная тень.

— Я плохо спала ночью, — сказала она.

— Вас что-то тревожит?

— Все будет хорошо, — помедлив, ответила она и снова зевнула.

— Положите голову мне на плечо, — предложил он, и когда она так и сделала, обнял ее одной рукой за плечи. Его пальцы машинально стали гладить ее волосы.

Тесса снова зевнула и удобно устроилась на его плече.

Тристан мог гордиться своей выдержкой. Он уже почти привык к ощущению близости ее теплого тела. Вскоре дыхание Тессы замедлилось и стало ровным. Она заснула. Мерное покачивание кареты убаюкало и его. Тристан закрыл глаза и погрузился в сладкую дрему…


Спускались ранние сумерки. На постоялом дворе «Черный лебедь» Тристан осматривал свежую упряжку лошадей. Оставшись довольным результатами осмотра, он помог Тессе сесть в карету. Грохот проезжавших мимо карет и позвякивание лошадиной сбруи действовали ему на нервы. Сделав глубокий вдох, он сел в карету, уговаривая себя потерпеть еще немного. Теперь он сел напротив Тессы в надежде, что дистанция между ними охладит его пыл.

Сняв шляпку, Тесса спросила:

— Сколько еще ехать до вашего поместья, ваша светлость?

— К ночи доберемся, — коротко ответил Тристан, снимая шляпу.

Лошади тронулись, и карета покатила вперед. Вскоре цоканье копыт по булыжной мостовой сменилось глухим топотом по грунтовой Дороге.

Тесса молчала, пытаясь расправить морщинки на белой воздушной юбке. Когда она прижимала ладони к тонкой ткани, становились видны очертания округлых широких бедер. Тристана вновь обдало горячей волной желания, и он отвернулся, делая вид, что его интересует пейзаж за окном.

Спустя несколько минут карета подскочила на ухабе.

— Начало не из лучших, — пробормотал Тристан и снова опустил шторку на окне.

Карета угрожающе раскачивалась на ухабах и рытвинах. Лицо Тессы приобрело напряженное выражение.

— Не волнуйтесь, дорога скоро станет ровной, — проговорил он.

— Это не опасно? — спросила она, вцепившись пальцами в край сиденья.

Только теперь до него дошло, почему она так боится. Ее родители погибли в дорожной катастрофе. Он встал, с трудом сохраняя равновесие. Карету снова сильно качнуло.

— Нет, не надо! — испуганно воскликнула Тесса. — Это опасно!

Решительно шагнув вперед, Тристан сел рядом с ней и обнял за плечи.

— Не волнуйтесь, с нами ничего не случится, — твердо пообещал он.

И в ту же секунду карету сильно тряхнуло. Тесса испуганно вскрикнула и схватила Тристана за руку, которую уже не выпускала, пока дорога не стала более ровной. Когда карета перестала угрожающе подпрыгивать и раскачиваться, Тесса с облегчением вздохнула:

— Слава Богу!

Спустя несколько минут она сняла с себя накидку.

— Так гораздо лучше, — сказала она и посмотрела на Тристана: — Помочь вам снять сюртук, ваша светлость?

— О да! — кивнул Тристан.

Помогая ему снять сюртук, Тесса легко касалась пальцами его шелкового жилета, и от этого ему нестерпимо хотелось почувствовать ее пальцы на своей коже. Сложив снятый сюртук, она аккуратно положила его на сиденье таким домашним движением, что у Тристана в душе что-то дрогнуло.

Он сел так, чтобы между ними все же было какое-то расстояние.

— Во время смены лошадей на постоялом, дворе ко мне подходила матушка и снова попросила поговорить с вами насчет вашего замужества.

Тесса раздраженно фыркнула:

— Надеюсь, вы объяснили ей, что это совершенно невозможно?

— Она грозится сама найти вам мужа, если этого не сделаю я.