— Ты пообедаешь с нами, Тесса?

Заметив полный надежды взгляд Энни, Тесса не сразу ответила подруге. Рано или поздно ей все равно придется приехать в дом Энни, иначе она рискует потерять ее. Однако воспоминание об акварельных красках снова наполнило ее сердце отвращением. Тесса понимала, что не в силах так быстро увидеть Ричарда, поскольку боялась, что не сможет скрыть свою неприязнь к нему.

— Прости, но я вынуждена отклонить твое приглашение, — сказала Тесса. — Через полчаса меня ждет герцогиня, а потом мне нужно будет готовиться к отъезду в понедельник. Обещаю непременно приехать к тебе, когда вернусь.

Энни опустила глаза и ничего не сказала.

— Тебя гнетет что-то еще? — участливо спросила Тесса.

Энни подняла глаза на подругу:

— Ричард просил передать, что беспокоится за тебя. Он был крайне удивлен, когда застал тебя в гостиной наедине с Шелбурном. Брат полагает, что Шелбурн ставит под удар твою репутацию.

Тесса вскипела от гнева:

— Передай своему брату, чтобы он даже не пытался дискредитировать Шелбурна. Твой брат герцогу в подметки не годится, и я не девица, которую нужно вызволять из беды.

— Знаешь, я тоже разделяю тревогу Ричарда. Если об этом узнают в обществе, твоей репутации придет конец. Прошу тебя, не встречайся больше с Шелбурном наедине.

— У нас чисто деловые отношения.

— Ты сама говорила, что вы с ним друзья, — укоризненно покачала головой Энни, — И вы даже называете друг друга по имени.

— Мы стали друзьями в процессе сотрудничества.

Энни с сомнением взглянула на Тессу.

— Если бы ты знала его так, как я, — сказала Тесса, — ты бы не стала волноваться. Он предан своей семье и в высшей степени уважительно относится к потенциальным невестам и их семьям.

— Похоже, ты забыла о его дурной репутации, но я-то ее не забыла. С того самого вечера, когда он увидел тебя у нас на балу, я поняла, что он наметил тебя в качестве очередной жертвы. Он смотрел на тебя слишком откровенно, словно раздевая глазами.

— Энни, милая, у тебя разыгралась фантазия, — с улыбкой произнесла Тесса, мысленно вспоминая синие глаза герцога, противостоять которым у нее не было сил.

— Он применил тактику постепенного обольщения. Мало-помалу, шаг за шагом, ты шла ему на уступки и даже не замечала этого. Но я-то все вижу!

— Ты просто искажаешь события! — вскипела Тесса. — Ты же ничего не знаешь!

— Больше всего меня беспокоит то, как ты восприняла его ухаживания, — продолжала Энни. — Я видела, как вы с ним обменивались говорящим и взглядами в тот день, когда мы с Ричардом застали вас в гостиной наедине друг с другом. Вы понимали друг друга без слов. Между вами существуют тесные отношения. Я волнуюсь, как бы ты не влюбилась в него.

Тесса покраснела и отвернулась:

— Я его сваха. Между нами нет ничего, кроме дружбы.

Произнося эти слова, Тесса чувствовала, как у нее сжимается сердце. Тристан значил для нее гораздо больше, чем ожидалось, но она не смела признаться в этом даже самой себе.

— Скажи честно, он совершил что-либо бесчестное по отношению к тебе?

— Нет! Разумеется, нет, — засмеялась Тесса. — Ты решила, что он уже поставил очередную галочку в бесконечный список побежденных женщин?

— Я хорошо тебя знаю, — все так же серьезно сказала Энни. — Ты всегда язвительно смеешься, когда не хочешь отвечать на вопрос, но ты слишком дорога мне, чтобы я могла оставить все как есть. Посмотри мне в глаза и скажи правду. Он соблазнил тебя?

Тесса посмотрела в глаза подруге и твердо ответила:

— Нет.

Он не соблазнял ее. В тот вечер в загородном доме Хокфилдов она сама поощряла его ласки и поцелуи. Этого ей надо было стыдиться, но она вспоминала об этом скорее с удовольствием, чем с сожалением.

— Слава Богу! — с облегчением воскликнула Энни.

Часы пробили половину первого.

— Извини, Энни, мне пора ехать на встречу с герцогиней.

Они вместе вышли из дома. Энни вздохнула и сказала:

— После того как я поговорила с тобой, мне действительно стало спокойнее на душе, к тому же сватовство герцога уже подошло к концу. Ты устроила самый престижный брак в Англии.

Да, амбиции Тессы будут удовлетворены с лихвой, и никто никогда не узнает, что на самом деле она потерпела сокрушительное фиаско.


Спустя два часа Тесса отложила в сторону перо и принялась растирать запястье.

— Ваша светлость, чем еще я могу вам помочь? — спросила она герцогиню.

— О нет, только не это! — простонала Джулианна. — Сейчас мама найдет нам еще одно дело.

— Не волнуйся, дорогая, мы все уже сделали, — проговорила герцогиня, снимая пенсне. — Как мне надоели эти стеклышки!..

Тесса улыбнулась, вспомнив, как дядюшка Джордж частенько не мог найти свое пенсне.

— Я даже не представляла себе, сколько сил и времени требуется для организации загородного приема, — сказала она, качая головой.

— Разве ваш дядюшка не устраивал загородных приемов? — удивилась Джулианна.

— Он приглашал только соседей, мы жили уединенно, — пожала плечами Тесса. — Честно говоря, мне никогда не приходилось бывать на загородных приемах.

Звук шагов привлек внимание Тессы к двери. Вошедший Тристан поклонился присутствующим:

— Не помешал?

— Нисколько, — ответила герцогиня и, посмотрев на дочь, продолжила: — Джулианна, ты всю неделю не играла на рояле. Тебе необходима практика.

— Но, мама, я так устала сейчас…

— От чего? Ты по большей части просто болтала. Никаких возражений!

— Я поиграю на рояле завтра, обещаю! — жалобно произнесла Джулианна.

Тесса подумала, что вряд ли ей удастся поколебать решимость герцогини заставить ее заниматься музыкой.

Герцогиня решительно поднялась:

— Прошу прощения, мисс Мэнсфилд, но мне необходимо поговорить с дочерью.

С этими словами обе вышли, оставив Тессу наедине с Тристаном. Он отлично выглядел в своем синем сюртуке и падевых брюхах. Все эти дни она тосковала по нему, но теперь боялась это показать.

— Мне пора домой, — пробормотала она и встала.

Тристан тут же подошел к ней и взял ее руки в свои ладони. У нее перехватило дыхание, сердце наполнилось запретными чувствами.

— У вас все хорошо? — тихо спросил он.

Тесса кивнула.

В его глазах мелькнула тревога.

— Скажите, Мортленд снова использовал свою сестру, чтобы получить доступ в вашу гостиную? — спросил он.

— Они дважды приезжали ко мне, но оба раза я была у вашей матери, — ответила Тесса. — Сегодня ко мне приезжала Энни. На этот раз она была одна, и я была очень рада видеть ее.

Тристан нахмурился:

— Удивительно, почему Мортленд не поехал вместе с ней и в этот раз?

— Энни попросила его остаться дома, чтобы она могла поговорить со мной наедине. Ведь она мне как сестра.

Потом она рассказала ему о подарке, который она вернула Мортленду, и о непростом разговоре с Энни.

— Мортленд уговорит свою сестру вместе поехать к вам завтра-послезавтра, — озабоченно проговорил Тристан. — Он не может устоять перед вашим богатством и… красотой. Говорят, он влез в огромные долги.

«Бедная Энни! Она ничего об этом не знает!» — пронеслось в голове Тессы.

— Не знаю, известно ли об этом Бротону, но прошу вас не пускать в свой дом Мортленда, даже если он приедет вместе с сестрой, — настойчиво проговорил Тристан. — Иначе мое сердце будет не на месте.

— В ближайшие два дня Энни не приедет ко мне. К тому же я отказалась от ее приглашения на обед под предлогом необходимости закончить все свои многочисленные дела перед отъездом за город.

— На следующей неделе вы будете в безопасности от него, — кивнул Тристан. — А по возвращении я поговорю с Бротоном от вашего имени.

Тесса коротко вздохнула:

— Я не могу позволить вам вести бой вместо меня. Это моя проблема.

— Защищать вас буду я, — жестко сказал он.

— Скоро вы будете помолвлены, а там и свадьба не за горами. Я не могу и не хочу зависеть от вас, — возразила она.

В тот день, когда умер ее дядя, она впервые поняла, что опереться ей больше совершенно не на кого. Никто не даст нужный совет, не подставит свое плечо в трудную минуту.

— Мортленд и Энни застали нас одних в моей гостиной, — решительно продолжила Тесса, пытаясь упредить возможные возражения Тристана. — Я уверена, Бротон все об этом знает. Если вы обратитесь к нему, он непременно спросит, почему вы так озабочены этим вопросом. Все будет только хуже для нас обоих.

Тристан молчал.

— Вы же понимаете, что я абсолютно права, — сказала Тесса, высвобождая свои руки из его сильных теплых ладоней. — Мне пора идти.

— Я провожу вас, — пробормотал Тристан.

Тристан вел ее к карете. Глупая женщина! Он ни в грош не ставил ее независимость и намеревался на следующей неделе непременно поговорить с Бротоном.

Пока кучер опускал подножку, Тристан отвел ее чуть в сторону и сказал:

— Носом чую, в эти два дня Мортленд сделает какую-нибудь гадость. Обещайте послать за мной в случае необходимости.

— Уверяю вас, ничего не случится. Даже если он попытается войти в лом, Грейвсенд его не пустит.

— Он что-нибудь придумает. Поклянитесь, что будете осторожны.

— Вы говорите совсем как Грейвсенд с его подозрительностью и стремлением к чрезмерной опеке. Он уже нанял двух крепких лакеев для моей защиты и даже не сказал мне об этом.

Тристан кивнул с довольным видом:

— Вот и отлично. Рад слышать, что Грейвсенд так заботится о вас.


Воскресным вечером Тесса в своей карете возвращалась со званого обеда в доме мистера и миссис Брук, где осталась жить Джейн на время ее недельного отсутствия. Тессе понравилась замужняя сестра мистера Ходжеса, которая шепотом призналась ей, что ее брат на следующей неделе собирается сделать Джейн предложение. Тесса мысленно обрадовалась такому повороту событий. Да, похоже, вскоре ей придется искать другую компаньонку. Может, кто-нибудь из младших сестер Джейн захочет занять ее место?