Эйприл с трудом села в постели и позвала его. Куда он мог деться? И который сейчас час? Она быстро подошла к окну и отдернула тяжелые шторы. Солнце уже стояло высоко в небе. Господи, да ведь уже, наверное, полдень! Почему Рэнс не разбудил ее? Они ведь собирались вместе ехать в Монтгомери.

Эйприл вышла на лестницу и крикнула:

- Рэнс, где ты?

Ее голос дрожал. Как-то странно все это… Внизу появилась Джесси с тряпкой в руках.

- Доброе утро, мисс Эйприл, - радостно приветствовала она хозяйку. - Я уж думала, вы весь день проспите!

- А где мистер Таггерт, Джесси? - спросила Эйприл, осторожно спускаясь по ступеням.

- Он уехал еще утром. Сказал, что вы так сладко спали и жалко вас будить. Сказал, что ему нужно в город по делам и что он скоро вернется. Наказал мне следить, чтобы вы хорошенько отдохнули, и велел начинать уборку.

Эйприл спустилась в гостиную и теперь с удовольствием огляделась. Джесси славно потрудилась: все сверкало чистотой. Еще вчера они с Рэнсом поняли, что с тех пор как сбежали слуги, Ванесса не слишком утруждала себя поддержанием порядка в доме.

- Я приготовила вам завтрак. Он на кухне, - с улыбкой доложила Джесси. - Поджарила свинину, которую мистер Таггерт привез из города, и сварила бобы. Вам надо кушать хорошенько, чтобы набираться сил. Ведь скоро ваш малыш появится на свет!

- Не раньше чем через месяц, - возразила Эйприл, но тут ребенок властно дал о себе знать, и она, прижав руки к животу, добавила: - Пожалуй, я действительно поем немного, Джесси. Принеси завтрак в мою комнату, пожалуйста. Я хочу еще полежать.

- Слушаюсь, мэм, - кивнула негритянка и заторопилась на кухню. - Конечно, отдыхайте сколько хотите! Мистер Таггерт велел, чтобы я хорошенько за вами смотрела, и я обещаю, что так и сделаю!

Вдруг она остановилась, и ее пухлое лицо омрачилось.

- В чем дело, Джесси? - удивилась Эйприл.

Негритянка уставилась в пол, пожевала губами и, наконец, нехотя проговорила:

- Это, конечно, не мое дело, только та женщина, что вчера так страшно кричала…

- Ты что, видела ее? Она вернулась? - с испугом перебила Эйприл.

- Нет-нет, мэм. Мистер Таггерт сказал, чтобы я не пускала ее в дом. А я только хотела узнать: она действительно такая злая? Видит Бог, мне, конечно, нужны работа и крыша над головой, только я очень боюсь этой женщины, и если…

- Я думаю, Джесси, что вчера мы видели Ванессу в последний раз, - сказала Эйприл, от души надеясь, что это правда. - У нас возникли кое-какие семейные проблемы, но мистер Таггерт затем и поехал сегодня в город, чтобы покончить с ними раз и навсегда. Честно говоря, я надеюсь, что когда-нибудь мы с сестрой помиримся, но теперь это зависит только от нее.

- Понятно, мэм. Вы меня извините, уж очень я вчера испугалась! А вообще я не хочу никаких неприятностей - в моей жизни и так их было довольно…

- Да и в моей тоже, Джесси. - Эйприл попыталась улыбнуться. - Не тревожься!

Она стала медленно подниматься по лестнице к себе в спальню. Господи, как было бы хорошо, если б Ванесса и в самом деле не возвращалась, пока не захочет мириться! Правда, прошлой ночью Рэнс сказал, что Ванесса вряд ли когда-нибудь изменится, и сердито поинтересовался, что должна сделать эта злодейка, дабы Эйприл наконец поняла, какой мерзкий человек ее сестра…

Эйприл тогда не нашла слов и не смогла переубедить мужа. Ведь несмотря ни на что, Ванесса - ее родная сестра-двойняшка, и если существует на свете хоть какой-нибудь путь к взаимопониманию, Эйприл непременно постарается найти его.

Она легла на кровать и закрыла глаза. Интересно, сколько времени осталось до родов? Эйприл осторожно прикоснулась к своему огромному животу, и ребенок тут же отозвался, толкнув ее в бок. Молодая женщина улыбнулась. Господи, да она уже любит это еще не родившееся дитя - почти так же сильно, как Рэнса. Пусть южане проиграли войну, пусть впереди их ожидают нелегкие времена, все равно жизнь прекрасна! Как хорошо жить!…

- Вы только посмотрите на нее - принцесса, да и только!

Эйприл мгновенно вскочила, испуганный крик сорвался с ее дрожащих губ. На пороге стояла Ванесса. Платье на ней было все измято, в волосах запутались сухие листья, лицо в синяках и царапинах.

Но больше всего ее поразил взгляд Ванессы. Зрачки сузились, а синяя радужная оболочка вспыхивала яркими кроваво-красными искорками. Такой жгучей ненависти Эйприл еще не видела.

- Неужели ты всерьез думала, что я так легко сдамся?

Скованная ужасом, Эйприл не могла вымолвить ни слова. Ванесса откинула назад копну спутанных волос и скривила губы в зловещей усмешке.

- Итак, он все-таки женился на тебе, да? Небось рада до смерти! А теперь скоро и ребеночек появится… Ну разве это не славно? - Она подошла к постели, на которой лежала Эйприл. - Наверное, ты сейчас лежишь тут и мечтаешь, как снова сделаешь Пайнхерст самым красивым поместьем в Алабаме и вы заживете тут всей семьей. В общем, все замечательно и чудесно!

Голос Ванессы сорвался на крик, от которого у Эйприл кровь застыла в жилах.

- Но об одном ты забыла, моя драгоценная сестрица! Ты забыла обо мне! - Переведя дух, она продолжала свистящим шепотом, не спуская горящих глаз с Эйприл: - Вчера я удрала от Гэнта и всю ночь скиталась по лесу, пока не добралась сюда. Ты думала, что сумеешь так просто от меня отделаться? Ты думала, что я послушаюсь этого ублюдка, твоего мужа, и уступлю свою землю без борьбы? О нет! Эта земля досталась мне слишком дорогой ценой, чтобы я так легко отступилась!…

Превозмогая спазм в горле, Эйприл попыталась образумить сестру:

- Прошу тебя, Ванесса, выслушай меня…

- «Выслушай меня»! - передразнила та. - Да мне надоело слушать твою ложь, мерзкая потаскушка! Тебе не удастся обвести меня вокруг пальца. Это мужчин ты можешь дурачить сколько душе угодно, а я тебе цену знаю! И еще я кое-что знаю… Я знаю, что сегодня утром Рэнс повез это проклятое кольцо в город. Он собирается предъявить права на Пайнхерст. Я пыталась изменить записи, но, к сожалению, там сказано, что законный наследник должен владеть кольцом. Будь оно проклято!

- Мы могли бы поделиться… - несмело предложила Эйприл, с трудом выбираясь из постели.

Ванесса резко рассмеялась.

- Поделиться? О нет, драгоценная сестрица! Мы с тобой ничем не будем делиться. Если я не могу владеть Пайнхерстом, то он и тебе не достанется…

Только тут Эйприл заметила, что обезумевшая от ненависти сестра держит ружье.

- Нет… - прошептала она в ужасе. - Нет, ты этого не сделаешь! Ради Бога, опомнись, Ванесса!…

В эту минуту на пороге появилась Джесси и закричала от страха. Ванесса обернулась, как ужаленная.

- Боже милосердный! - Негритянка закрыла лицо фартуком и попятилась из комнаты. - Прошу вас, не убивайте меня! Я тут совершенно ни при чем…

- Убирайся отсюда! - прошипела Ванесса. - Только тебя здесь не хватало… - Она снова медленно повернулась к Эйприл и навела на нее ружье. - А от тебя я наконец избавлюсь раз и навсегда!

Эйприл, с трудом перемещая свое грузное тело, попыталась увернуться от неминуемой пули, но… Она почувствовала жгучую боль, от которой, казалось, разорвались все внутренности. Но гораздо страшнее физических страданий было другое: она увидела лицо Ванессы. И это было последнее, что запомнила Эйприл, проваливаясь в темноту, - искаженное ненавистью, безумное лицо. «Прости ее, Господи, ибо она не ведает, что творит, - подумала Эйприл, теряя сознание. - Бедная сестра! Она потеряла рассудок…»

Кто- то окликнул ее издалека. Эйприл пыталась увернуться от слепящего света, но он все равно преследовал ее, переливаясь всеми цветами радуги. Ей было так хорошо! Ну почему они не могут оставить ее в покое, почему настойчиво зовут куда-то? Ей хотелось только одного -покоя.

- Эйприл, ты слышишь меня?

Она открыла и снова закрыла глаза. Неужели это Рэнс? Такой красивый, такой родной… Господи, она так его любит! Но зачем Рэнс зовет ее? Ведь там, где она только что была, было так чудесно, спокойно, тихо… Там никто не пытался причинить ей боль, никто не испытывал к ней ненависти. Негромкая музыка доносилась откуда-то издалека. Она даже слышала чье-то пение. Какие красивые звуки!

- Эйприл, родная, пожалуйста, проснись…

Похоже, он обижен. Она заставила себя открыть глаза, чтобы попросить его не обижаться, а просто оставить ее в покое. Неужели он не понимает, как это прекрасно - не испытывать страха! И Ванесса больше не будет ее мучить…

- Ванесса… - прошептала Эйприл.

И тут же поняла, что ощущение блаженного покоя исчезло. Исчезли прекрасная музыка и чарующее пение, погасли чудесные радужные огоньки. Она снова вернулась на землю. Эйприл попыталась сесть, но сильные руки Рэнса удержали ее и бережно уложили на постель. Почувствовав острую боль в груди, Эйприл вскрикнула.

- Не двигайся, дорогая, - попросил Рэнс. - Ты ранена и если не будешь лежать смирно, тебе станет хуже.

- Ванесса… - снова повторила Эйприл, озираясь вокруг и только сейчас понимая, что она не дома и в комнате находятся какие-то люди, которых она не знала.

- Ванесса больше ничего тебе не сделает, Эйприл… Она мертва.

- Мертва? О Боже! - простонала Эйприл не веря своим ушам.

Рэнс начал свой печальный рассказ. Ванесса выстрелила в Эйприл и решила, что убила ее. Джесси уже из гостиной услышала, как Ванесса в ужасе повторяла снова и снова: «О Господи, что я наделала?» Затем раздался еще один выстрел, и наступила тишина.

- Тогда Джесси поднялась к тебе в спальню и нашла Ванессу на полу мертвой. Второй выстрел оказался роковым. Она считала, что застрелила тебя, Эйприл, и поняла, что не сможет жить с невыносимой мыслью о том, что она - убийца родной сестры. Очевидно, Ванесса потеряла рассудок, это единственное объяснение тому, что произошло.