- Господи! - выдохнула она. - Рэнс Таггерт! Боже мой, неужели это ты?…

Он подмигнул беглянке и в этот момент заметил на ее руке кровь. Осмотрев рану, Таггерт сказал:

- С этим шутить нельзя. Давай вернемся в дом и промоем как следует. Пошли!

- Я никуда с тобой не пойду! - Эйприл уже оправилась от неожиданности. - Я не знаю, как ты здесь очутился, но если ты мой друг, помоги мне попасть домой. Я хорошо тебе заплачу и…

- Ты пойдешь со мной, Эйприл. - Таггерт произнес эти слова негромко, но уверенно.

- Это почему же? - Она начала злиться. - У меня нет времени стоять тут и пререкаться с тобой. Меня ищут какие-то люди, а я не хочу, чтобы они меня нашли!

- Они больше не ищут тебя.

- Не ищут? - с надеждой переспросила Эйприл. - Откуда ты знаешь?

- Потому что я тебя уже нашел. - Рэнс произнес это как нечто само собой разумеющееся. - Пошли! Скоро стемнеет. Виртус доставит нас домой.

- Виртус? - Эйприл перевела взгляд на лошадь.

- Это жеребенок Виртуса, Эйприл. Помнишь, отец подарил его тебе? Когда Ванесса сбежала из дома, она взяла жеребенка с собой. А несколько месяцев назад сообщила, что готова продать его. Я купил жеребца. Его тоже зовут Виртус, как и отца.

- И все же я не понимаю… Как ты очутился здесь? И почему эти люди меня ищут? Неужели Ванесса передумала и решила вернуть меня домой?

Таггерт не ответил, вскочил на коня и, легко подняв Эйприл, усадил в седло позади себя. Девушке ничего не оставалось, как обнять его за узкую талию, но не успели они проехать в быстро сгущающихся сумерках и нескольких метров, как Эйприл настойчиво повторила:

- Ответь мне, наконец, что все это значит? Я не верю, что Зик Хартли не разыскивает меня…

- Можешь не беспокоиться - он уже наверняка приехал в Силакогу и теперь вместе со своим напарником собирается вернуться к Ванессе. - Таггерт усмехнулся и добавил: - Интересно, какую ложь он ей наплетет, чтобы оправдаться…

Эйприл вся напряглась.

- А тебе откуда обо всем этом известно? И как ты очутился здесь, в лесу, если не Ванесса послала тебя за мной?

Рэнс помолчал немного, а потом спокойно объяснил:

- Эйприл, это я состязался с Зиком на скачках. Я был на Виртусе и победил, а Зик проиграл. Так что все очень просто.

- Победил, скажите пожалуйста! - Эйприл всплеснула руками, но, чуть не соскользнув с коня, тут же снова ухватилась за Таггерта. - Ну и что из этого следует?

- А то, что на этих скачках я выиграл тебя. - Таггерт рассмеялся. - Зик не хотел расставаться со своим конем и предложил мне сделку: если проиграет, я получу тебя. Так и случилось.

Услышав это, Эйприл принялась неистово колотить Таггерта кулаками по спине и кричать. На этот раз ей не удалось удержаться в седле. Она соскользнула на землю, но мягкий ковер из сосновых игл смягчил удар. Рэнс спрыгнул с коня и опустился рядом с ней на колени. На губах его играла усмешка. Эйприл чувствовала его теплое дыхание, когда он прошептал:

- Тебе будет хорошо со мной, Эйприл! Поверь, если ты станешь моей женщиной, то познаешь истинное наслаждение. В монастыре тебе такого не предложат!…

- Будь ты проклят, Рэнс Таггерт! Я вовсе не желаю становиться твоей женщиной, - с негодованием закричала Эйприл. - Ты и так принес мне слишком много горя. Я не хочу, чтобы мой отец убил тебя…

Он закрыл ей рот поцелуем, вкус которого напомнил Эйприл теплое сладкое вино. Так же стремительно Рэнс встал, увлекая ее за собой.

- Ну послушай меня, пожалуйста! - взмолилась девушка, стараясь высвободиться. - Мой отец серьезно болен, а Ванесса хочет этим воспользоваться. Вот почему она решила спровадить меня в монастырь!

Внезапно выражение лица Таггерта резко изменилось. Нахмурившись, он схватил Эйприл и легонько потряс.

- Нет, это ты меня послушай! - резко произнес он. - Я прекрасно понимаю, почему Ванесса решила убрать тебя с дороги: она хочет в твое отсутствие помириться с отцом. Ведь ты всегда была его любимицей. Дай наконец и ей шанс! - Помолчав немного, бывший конюх Пайнхерста властно добавил: - Ты теперь принадлежишь мне и должна повиноваться, как выдрессированное животное. Только попробуй ослушаться, и я тебя накажу. Так что решай сама, моя сладкая!

Таггерт усадил ее в седло и тронулся в путь, ведя Виртуса на поводу. Эйприл не могла произнести ни слова и, вцепившись дрожащей рукой в луку, ехала, уставившись в широкую спину Рэнса. Она была слишком поражена услышанным…

Глава 9

Дом расположился у самого подножия горы. Аккуратно сложенный из бревен, он был уютным прибежищем посреди этой суровой местности. Позади виднелись конюшни и загоны, в которых мирно паслись лошади. Да, Рэнс Таггерт мог гордиться и численностью, и качеством своего скота.

На крыльцо вышел Эдвард Кларк. Обменявшись приветствиями с хозяином, он спросил:

- Как тебе удалось ее найти? Я уже сдался. Решил, что она свалилась в реку…

Рэнс спрыгнул с лошади, помог спуститься Эйприл и лишь затем ответил:

- Мне знаком каждый дюйм в этом лесу, Кларк. И еще я знаю, как надо искать. Меня научили этому индейцы. Кроме того, я никогда не сдаюсь. Никогда!

Эдвард направился к дому, сказав напоследок:

- Повар принесет вам ужин. Судя по запаху, это цыплята и клецки. До завтра!

Под его взглядом Эйприл почувствовала себя неуютно. Теперь она для Эдварда Кларка - женщина хозяина. Рэнс властным жестом положил руку ей на плечо и легонько подтолкнул к двери, крикнув Эдварду, чтобы тот почистил Виртуса и загнал его в стойло. На крыльце Эйприл остановилась.

- Я надеюсь, у меня не будет с тобой хлопот, милая. Теперь ты принадлежишь мне, - повторил Рэнс. - Возможно, ты предпочла бы спать в конюшне вместе с лошадьми. Я же предлагаю тебе вкусную горячую еду и теплую постель.

- Постель с собой в придачу, как я понимаю, - язвительно заметила Эйприл. - Ну нет, спасибо, Рэнс! Я еду домой!

Таггерт легко подхватил ее на руки и толкнул ногой дверь. Комната была довольно большой: камин, стулья и диван. В одном углу располагался стол, заваленный какими-то бумагами. Рэнс пересек эту комнату и ногой открыл следующую дверь. В спальню. Рэнс грубо бросил Эйприл на кровать, застеленную ярким лоскутным одеялом.

- Да, черт возьми, и со мной в придачу! - выкрикнул он, рывком снимая с себя жилет и рубашку. - Давай-ка сразу договоримся, кто здесь хозяин! Отец всю жизнь баловал тебя, так ты вообразила, что все должны перед тобой расшаркиваться. Должен тебя разочаровать - этого не будет!

- Не смей прикасаться ко мне!

Эйприл отползла в угол кровати и прижалась к стене. На ее глазах показались слезы.

- Послушай, Рэнс, не знаю, что тебе наговорила Ванесса, но ты должен верить мне, а не ей! Она собирается расправиться с отцом… - Слова лились неудержимым потоком. - Я всегда была против того, чтобы папа так обращался с Ванессой, но сейчас, когда он заболел…

Рэнс жестом остановил ее:

- Чем бы ни был болен твой отец, я уверен, что Ванесса не хуже тебя сумеет о нем позаботиться. Очень важно, чтобы они хоть какое-то время побыли вдвоем. Им надо о многом договориться, и лучше, чтобы тебя при этом не было рядом. Ты всегда стояла между отцом и сестрой… - Эйприл начала было протестовать, но он снова жестом заставил ее умолкнуть и добавил: - Тебе понравится со мной, Эйприл. О твоем возвращении домой мы поговорим в другой раз. Сейчас же твой дом здесь - до тех пор пока я хочу тебя. Ты моя, и ты будешь счастлива со мной.

Рэнс сел на кровать и обнял Эйприл. Их губы разделяли лишь несколько дюймов, их взгляды встретились.

- Ты хочешь меня и знаешь это, только почему-то считаешь, что тебе надо притворяться равнодушной. Но я научу тебя любить! Тебе это так чертовски понравится, что ты напрочь забудешь о своем притворстве! Еще будешь умолять, чтобы я взял тебя… Вот увидишь, Эйприл, когда-нибудь ты благословишь тот день, когда я выиграл эти скачки!…

Их губы соприкоснулись, и его язык мгновенно проник ей в рот. Тщетно Эйприл пыталась сопротивляться. Рука Рэнса, дразня и искушая, соскользнула с ее груди на живот. Умелыми движениями, медленно и осторожно он снял с Эйприл одежду. Его пальцы коснулись самого сокровенного места ее тела, которого еще ни разу не касался ни один мужчина. Эйприл дрожала от страсти. Не в силах сдержать ее, она выгнулась дугой, с невольной готовностью подставляя себя ласкам Рэнса.

Никогда прежде Эйприл не испытывала ничего подобного. Почему же сейчас она так страстно желает, чтобы он взял ее? Что случилось? Рэнс оторвался от ее губ. В уголках его глаз притаилась усмешка.

- Скажи, что ты меня хочешь, - потребовал он.

- Да, - ненавидя себя в эту минуту, прошептала Эйприл.

Да, она хочет его, черт побери, еще как хочет! Она даже не представляла себе, что такое бывает…

- Да, Рэнс, да, я хочу тебя!

Она задохнулась, когда дерзкая рука Рэнса, дразня и лаская, скользнула в ее лоно. Впившись ногтями в его гладкую, мускулистую спину, она старалась еще теснее прижаться к нему. Но, как ни странно, Таггерт отодвинулся, глядя на нее все так же насмешливо. И снова потребовал:

- Ты должна попросить.

Теперь Эйприл владели два чувства - страсть и ярость. Рэнс хочет унизить ее, но она не позволит!

- Нет, черт возьми! - прошипела она, сгорая от страсти, как от огня. - Я хочу тебя, но просить не буду!…

Рэнс легко перекинул свое тело и оказался сверху. Эйприл охватило новое ощущение, когда что-то горячее, твердое, пульсирующее коснулось ее, стараясь проникнуть внутрь. Она ждала, но Рэнс не двигался. И тогда она хрипловато прошептала:

- Черт бы тебя побрал! Я прошу… Пожалуйста, возьми меня!…

Рэнс хмыкнул от удовольствия и, склонившись, неторопливо и властно поцеловал Эйприл. Затем, с силой стиснув ее бедра, он чуть отодвинулся назад и тут же стремительно подался вперед. Острая боль пронзила ее, но быстро сменилась чувственным экстазом.