– Как галантно с его стороны. – Усмехнулся брат.

– Но ты же знаешь Лоренцо. – Согласно кивнула Микелина. – В отношении со слабым полом он всегда сама галантность… Как и ты.

Услышав в голосе сестры слабый полуупрек – полунасмешку Мануэль стер с лица былую улыбку и, обратив внимание на сидящую на его коленях Шеннон, вновь заговорил:

– Шеннон, познакомься. Это моя двоюродная сестра Микелина. – Переведя взгляд на зеленоглазую собеседницу, он точно так же договорил. – Мике, позволь представить тебе Шеннон. Мою… – Мужчина на мгновение замолчал, пристально смотря в отражение янтарных глаз. – Мою девушку. – Наконец-то тихо произнес он.

Обе девушки ошеломленно моргнули.

Микелина была ошеломлена таким представлением со стороны брата. Ещё никогда он не называл своих любовниц – «своими девушками».

Шеннон же тоже никак не ожидала такого поворота. Мануэль был для нее ее тюремщиком, ее возлюбленным, ее мечтой. Но она никак не ожидала, что он так официально признает ее своей девушкой перед членами своей семьи.

– Итак, синьорины, – забавляясь минутным замешательством обеих девушек, немного самодовольно изрек мужчина, – я думаю, вы без труда найдете общий язык и без меня.

Поймав недоуменный взгляд Шеннон, Мануэль на мгновение забыл о сестре и со всей нежностью в голосе тихо пояснил:

– Я попросил Микелину приехать, чтобы она помогла тебе с кое-какими делами. Съездите в город, познакомьтесь поближе, пройдетесь по магазинам, а как закончите, возвращайтесь назад.

Шеннон показалось, что Мануэль должно быть шутит, однако его взгляд оставался совершенно серьезным.

– Но… зачем? – Искренне недоумевала она.

Она и так чувствовала себя рядом с его кузиной не в своей тарелке. Что уж говорить о желании более близкого знакомства? Микелина обычная заносчивая стерва богатых родителей – это видно и невооруженным взглядом. У них нет ничего общего. Часы, проведенные с ней, будут для нее только каторгой, а не развлечением.

Уловив смятение Шеннон, Мануэль нежно улыбнулся, желая тем самым как можно больше подбодрить ее.

– Вечером тебя ждет один небольшой сюрприз. – Решив не пугать ее ещё больше, уклончиво проронил он и мягко подтолкнул девушку, заставив ее спрыгнуть с его колен.

Стоя на ватных ногах, Шеннон не могла сделать и шага вперед. Резко развернувшись к вставшему с кресла Мануэлю, она едва ли не слезно прошептала:

– Не оставляй меня с ней!

– Ну что ты малыш. – Ласково улыбнувшись, так же тихо произнес он. – Мике тебя не съест. Она добрая.

– Может быть. – Не желая доказывать свою точку зрения, упорно сопротивлялась Шеннон. – Но где-то очень глубоко внутри.

Усмехнувшись такому заявлению, Мануэль лишь легонько подтолкнул девушку к выходу из кабинета.

– Да брось, вот увидишь, она тебе понравится.

– Но… – Вновь начала было Шеннон, однако его решительный голос перебил ее на полуслове.

– Перестань так нервничать. Все будет хорошо. К тому же, не слишком хорошо судить о людях заранее, особенно, если они тебя прекрасно слышат.

Мгновенно приподняв голову, Шеннон тотчас встретилась с усмехающимся глазами Микелины. Понимая, что сестра Мануэля слышала каждое ее слово, ей ничего не осталось как только взять себя в руки, дерзко улыбнуться и, гордо приподняв голову, бесстрашно пройти мимо нее. Плевать она хотела на мнение этой самонадеянной аристократки. В конце концов, Микелина обычный человек – такой же, как и она.

Проводив Шеннон до двери кабинета, Мануэль остановился на пороге и, слегка улыбнувшись вопросительно приподнявшей бровь девушке, кратко пояснил:

– Надеюсь, ты не обидишься, если я пару минут потолкую с сестрой с глазу на глаз?

Деланно фыркнув, Шеннон лишь молчаливо пожала плечами.

– Конечно. – Понимающе кивнула она, отходя от двери в сторону просторного холла. – Болтайте.

Услышав, как прочная дубовая дверь позади тихо закрылась, девушка остановилась. Подумав было о том, чтобы тихонько подойти назад и подслушать разговор, Шеннон в самый последний момент изменила свое решение и быстрым шагом поспешила к гостиную.

Каким-то шестым чувством, она прекрасно поняла, что сестра Мануэля вовсе не пустоголовая дурочка, а красивая девушка с вполне здравомыслящими мозгами. Ей только не хватало, что она заподозрила ее в шпионаже и открыто высмеяла перед братом. Поэтому поборов свое любопытство, Шеннон все же добрела до гостиной и, остановившись около массивного портрета улыбающихся родителей Мануэля, попыталась представлять, какими же они были при жизни…

Плотно закрыв дверь, Мануэль медленно обернулся к все ещё сидящей в кожаном кресле сестре.

Заметив его строгий взгляд, она тихо вздохнула, отбрасывая маску хладнокровности, и приготовилась к новому состязанию. Видимо, в последнее время они могли общаться только этим способом.

– Что-то не так? – Мило улыбнувшись, первая заговорила она.

– Ты могла бы быть и полюбезнее. – Кротко проговорил брат.

Микелина свела брови.

– С кем? С одной из твоих новых любовниц?

– Мике… – Предупреждающе начал брат, скрестив руки на груди.

Готовая к такой реакции, Микелина закатила глаза.

– Ах, да, она же твоя девушка. – Каждое ее слово сквозило сарказмом и издёвкой. – А как насчет кольца? – В том же духе продолжила она. – Ты ей его ещё не подарил?

Встретив насмешливый взгляд сестры, Мануэль нахмурился. Он и не предполагал, что в своих отношениях с Шеннон ему придется отчитываться собственной кузине.

– Это что, ирония?

Его серьезный тон вконец вывел ее из себя. Резко встав с места, стройная девушка подошла к одной из полок с книгами и, рассеянно пробежав глазами вдоль длинного ряда, слегка прикусила губу.

Она очень любила своего брата. С тех пор как в ее жизни произошла та ужасная трагедия, она поняла, насколько важными для нее являются члены ее семьи. И пускай Мануэль был всего лишь ее кузеном, но все же для нее он был сродни старшему родному брату. Брату, который защищал ее с малых лет. Брату, который наставлял ее на путь истинный, не допуская, чтобы в ней появились алчность и высокомерие, присущее их кругу. Брату, который всегда сопровождал ее, выбирая достойных претендентов в друзья.

И вот теперь, этот некогда умный человек пал перед обычной вертихвосткой, вскруживший ему голову своей миловидной улыбкой. Таких как она у него были тысячи, так почему же теперь он выглядит как влюбленный подросток, решивший пригласить самую красивую девчонку в классе на свидание? Конечно, она уже была достаточно взрослой, чтобы понять, что рано или поздно в жизни Мануэля все же появится его постоянная спутница. Но почему именно сейчас? Почему так внезапно?

Чем эта Шеннон отличалась от других, не менее привлекательных богатых особ? В конце концов, все они хотели от него лишь одного – денег и возможного статуса синьоры Конте. Но если с последним брат категорически не соглашался, то дорогие подарки окупали их секундное недовольство.

Но как бы там ни было, ещё ни одна из его бывших любовниц не могла затронуть Мануэля настолько, чтобы продержаться в его доме целую неделю! А уж то, что она прочла в его глазах, стоило ему только посмотреть на свою содержанку – вообще не поддавалась никакому объяснению, вызвав тем самым открытую сестринскую ревность в ее сердце. Ее брат, кажется, влюблен по уши и, конечно же, его темноволосая счастливица захочет этим воспользоваться.

Тяжело вздохнув, Мике наконец-то престала отрешенно разглядывать обложки толстых томов, и вновь повернулась к прислонившемуся спиной к стене брату.

– А она и, правда, брюнетка. – Словно вскользь отметила она. – Насколько я тебя знаю, ты всегда предпочитал только платиновых блондинок. Что случилось, у тебя изменился вкус?

– Скажем так, у меня изменилось отношение к женщинам. – Сдержанно отпарировал Мануэль.

Изогнув брови, Микелина едва заметно усмехнулась.

– Скорее всего. Так же как и то, что, похоже, у тебя разыгрался кризис среднего возраста. – Дерзко вставила она. – Если я не ошибаюсь, она всего на пару лет старше меня.

Едва не рассмеявшись упреку сестры, Мануэль все же продолжал нести маску напускной строгости.

– Не знал, что в глазах младшей сестры я уже кажусь беспомощным стариком.

Невольно улыбнувшись такому сравнению, Микелина тотчас согласно кивнула.

– Ну конечно. Совсем скоро ты поседеешь, будешь ходить с какой-нибудь жуткой тростью, а я буду бегать за тобой, каждый раз принося тебе те или иные лекарства. – Смеясь, поддразнила она.

На этот раз напускная угрюмость Мануэля плавно сошла на нет. Слабо усмехнувшись, он оттолкнулся от стены и подошел к сестре.

– И ты опечалишься, если это будет кто-то другой?

Понимая, в какую сторону клонит кузен, Микелина сделала глубокий вздох и, встретившись с его глазами, отрицательно покачала головой.

– Нет. – Тихо прошептала она. – Просто я хочу, чтобы рядом с тобой была достойная женщина.

Ласково обняв поддавшуюся его рукам младшую кузину, мужчина нежно поцеловал ее рыжую макушку.

– Поверь, Шеннон и есть такая.

Стоя в крепких объятиях брата, Микелина не решилась спорить. В последнее время они итак редко находили общий язык, поэтому согласно кивнув, она лишь подняла голову и спросила:

– Так что именно я должна делать?

Заглянув в ее изумрудные глаза, Мануэль вдруг вновь увидел перед собой всю ту же восьмилетнюю девочку, которая, звонко смеясь, неслась по коридорам этого огромного дома, а он, желая развеселить ее ещё больше, бежал за ней, обещая поймать во что бы то ни стало. Детство-детство, куда же ты делось? Теперь Микелина стала настоящей женщиной-вамп, однако призрак той смеющийся озорницы до сих пор витал в глубине ее глаз.