Мануэль знал Луку уже очень давно. Сын состоятельных родителей, он, в принципе, был не таким уж плохим парнем, однако дружбу водил с кем попало, что, несомненно, сказывалось на его репутации.

Понимая, что на этом их разговор, по всей вероятности, подошел к концу, Лука вновь смущенно улыбнулся, готовясь занять место за рулем и убраться отсюда куда подальше.

Новый вопрос прозвучал крайне неожиданно:

– А у тебя есть какие-то общие дела с Микелиной?

Встретившись с серьезным выражением глаз кузена дальней приятельницы, парень поспешил оправдаться:

– Да нет. Просто она пару дней назад пообещала придти на вечеринку ко мне домой. Так вот, я хотел сказать ей, что вечеринка назначена на завтра. Пускай подъезжает часам к девяти вечера.

– Я ей передам. – Бесцветным тоном отозвался Конте, продолжая сверлить Луку своим пронзительным взглядом, от которого спина молодого человека покрылась градом неприятных мурашек. Он никогда особо не дружил с Мануэлем, хотя и понимал, что это было бы очень престижно. Но богатый сосед не подпускал его, как и многих других молодых и предприимчивых парней, уделяя вместо этого время лишь ушедшим в далекий пенсионный возраст пожилым старцам.

Слегка кивнув, блондин все же подумал о возможной перспективе наладить связь с известным аристократом и, не ожидая от себя подобной дерзости, вдруг громко выпалил:

– Я был бы рад, если бы и ты со своей очаровательной спутницей присоединился к Микелине завтрашним вечером и приехал ко мне на вечеринку. Уверяю, скучно не будет. Соберется очень много людей. Так что твое появление будет огромной честью как для меня, так и для родителей.

Вспомнив вечно моложавых родителей Луки, которые старались успеть за современной молодежью, потакая сыну в чем только можно, Мануэль насмешливо скривил губы.

Что ж, надо признать, что такими были не только эти люди – практически вся элита ближайших островов сбегалась на молодежные тусовки, желая вспомнить былые времена, а заодно и позаигрывать с молодыми мальчиками наподобие самого Луки, чьей первой подружкой оказалась женщина вдвое старше его.

– Я подумаю. – Наконец, холодно проронил Мануэль, намеренно ничего конкретного не пообещав ожидавшему от него более четкого ответа блондину.

– Привет, красавицы! – Вдруг донесся с нижней палубы соседнего судна веселый голос.

Мгновенно узнав говорившего, Шеннон затаила дыхание, следя за тем, как темноволосый парень прижался лицом к груди одной из длинноногих блондинок.

– Алессандро. – Смеясь, укорила она. – Прекрати, мне щекотно!

Но молодого человека, который явно был навеселе, абсолютно не интересовали ее игривые упреки и, продолжая мусолить женскую грудь у всех на виду, он нетерпеливо прижал девушку к стене.

– Своей щетиной ты поцарапаешь мне всю кожу. – Жалобно заныла она.

– Крошка, – едва ворочая языком, отозвался брюнет, – я куплю тебе бриллиантовое колье и, поверь, какие-то там царапинки уже никто не увидит.

Тотчас перестав упираться, блондинка широко улыбнулась, позволяя страстному парню как следуют насладиться своей пышной грудью.

Почувствовав, как к горлу начала подступать тошнота, Шеннон отвернула лицо. Ей стало противно и одновременно стыдно от того, что этот человек является ее родственником. Неужели Алессандро мог вот так безалаберно наплевать на остальных присутствующих, открыто лапая какую-то девку у всех на глазах?! Хотя, после того, что он с ней чуть не сделал в кабинете отца, от этого «избалованного сыночка» она могла ожидать, что угодно.

Мотор «Танцовщицы» издал свой грохочущий гул, оповещая о том, что соседняя яхта готова продолжить свой путь. Вскоре вновь заиграла громкая музыка, однако из-за стремительной скорости удаляющегося судна, она уже не резала слух, как раньше.

Дождавшись, когда «Танцовщица» полностью скрылась из вида, Шеннон раздраженно отбросила от себя полотенце и встала с матраса. Перспектива бронзового загара больше не радовала ее, наоборот, казалась, весьма неудачной идеей. Однако проведенный день под солнцем ощутимо сказался на ее покрасневшей коже, что только разозлило Шеннон ещё сильнее. Больше всего на свете она не хотела походить как раз на таких вот избалованных папенькиных сынков, каким был ее единокровный брат.

И что же она делает? Она, как последняя дурочка, старается под стать одному из самых богатых толстосумов, в чьем мире ей никогда не будет места. Зачем ей это? Почему она так хочет измениться? Почему может за одно мгновение забыть былые обиды надменных людей, купаясь в ласке одного из них?

Ответ был прост и банален. Она любила Мануэля. Любила так, как ещё никого не любила прежде. Он стал дня нее дороже всего на свете: дороже смутных воспоминаний о матери, дороже своих закоренелых принципов и жгучих обид, он был ее истинным счастьем, которого она никогда не знала.

Не говоря ни слова, Шеннон вернулась на верхний ярус и, сжав поручни в своих ладонях, отстранено посмотрела на безмятежную гладь бескрайнего моря. Мануэль продолжал сидеть в своем кресле, лишь изредка поглядывая на ее струящиеся по ветру волосы.

– Почему ты другой? – Наконец, тихо произнесла она. – Не такой, как они?

Темноволосый мужчина лениво поднялся с места, и, облокотившись локтями о поручни, встал по правую сторону от нее.

– А какие они? – Заинтересованно спросил он.

– Стадо бесчувственных олухов, безалаберно прозябающие деньги своих богатых папочек. – Послышался грубый ответ, в котором чувствовалась настоящая горечь большой обиды.

В связи с открывшейся правдой Мануэль вполне понимал ее чувства, но все же и противостоять себе подобным тоже не мог.

– Они просто молодые. – Со вздохом сказал он. – Если бы ты выросла здесь, то восприняла б их общество несколько иначе.

– Я не такая, как они. – Резко бросила Шеннон. – Развлекаться со сворой богатеньких сынков не мое пристрастие.

– Да, ну? – Насмешливо проронил мужчина. – А с кем бы ты хотела развлекаться? С грязными, воняющими бомжами, живущими под мостами? И много у тебя таких замечательных друзей?

Взгляд Шеннон заметно погрустнел. В его тоне отчетливо слышалось осуждение, которое как натянутый бич хлестало по и без того расшатанным нервам.

– По-крайней мере, они лучше, чем эти лицемеры. – Выпалила она. – Бедность предает людям простоту общения, заставляет сострадать ближним, делает тебя более человечным. А богатые… им этого не понять.

Отметив, что Шеннон не внесла его в число законченных лицемеров, Мануэль просмотрел на нее долгим взглядом, в котором читался открытый интерес к ее внутреннему миру. К тому, что было для нее родным и привычным.

– Ты такая же, как они. – Наконец, после длительной паузы тихо изрек он.

Шеннон не поверила своим ушам. Резко повернувшись к нему, она пыталась прочесть по его лицу, почему он так про нее подумал?

Однако ответ прогремел незамедлительно:

– Ты бы не стала обворовывать фешенебельные особняки богатых владельцев с целью заполучить их бриллианты, не желая стать такой же, как и они; влиться в ненавистное тебе общество; стать одной из таких же порочных лицемеров.

Его слова резали слух, но все же… это была настоящая правда. Она знала это. Знала с самого начала, но так и не найдя в себе силы открыто признаться в этом даже перед самой собой, с болью зажмурила глаза и, отрицательно качая головой, пыталась с яростью оттолкнуть от себя столь невыносимую истину.

– Это не так. – Чуть ли не со слезами выдавила она. – Я не такая… Я не хотела…

С холодным спокойствием выслушав ее душераздирающий тон, Мануэль снисходительно предположил:

– Хорошо, возможно, это и не ты. Возможно, это была другая Шеннон. Та Шеннон, которая тянется к богатству и элитному стилю жизни, не желая и дальше прозябать в грязных трущобах Чикаго.

Вновь яростно замотав головой, девушка сжала ладони в кулаки.

– Нет. Нет. Нет. Нет! Та Шеннон…

Слова застряли в перчащем горле. Как бы ей хотелось высказать ему все. Вылить всю свою обиду, накопленную за долгие годы угнетающего одиночества. Но она не могла. Это ее тайна. Ее и больше ничья.

– Та Шеннон, – спустя минуту, более спокойней отозвалась она, – всего лишь полная неудачница, которая готова ныть и жалеть себя по каждому удобному поводу. В том мире, где я живу – для нее нет места. Даже самые крохотные слабости разрушают оболочку неприступного отверженца, постепенно превращая его в жалкое отребье, над которым издеваются более сильные обитатели трущоб. Я не могла стать такой… Но и не хотела навеки пропадать с уличными бандитами, рискуя однажды не проснуться на рассвете. Я устала быть сильной. Устала всегда быть настороже. Устала от всего…

– Значит, все-таки та, другая Шеннон взяла над тобой верх? – Продолжал допытываться Мануэль.

Ему отчаянно хотелось, чтобы она заговорила с ним. Излила душу, но добиться подобного обычными утешительными словами от нее было бы невозможно. Поэтому, приняв более жесткий метод, он позабыл о былой мягкости.

Сокрушенно опустив голову, девушка сделала глубокий вздох.

– И к чему это привело? – Прискорбно усмехнулась она. – Теперь я вынуждена сменить общество жадных воров и нищих попрошаек на более грубую аудиторию бывших преступников. Да, обнадеживающие перспективы, ничего не скажешь.

– Это привело к тому, что ты оказалась со мной. – Положив ладони на ее плечи, не сдержавшись, ласково прошептал собеседник. – Ты лишь пыталась выбраться из того болота, в которое тебя так беспощадно окунула судьба. Ты пыталась взять свою частичку счастья.

Губы Шеннон расползлись в саркастической усмешке.

– Я пыталась не взять, а украсть.