– Хорошо. – Вновь заговорил губернатор, однако на этот раз в нем чувствовались рассерженные нотки из-за так и не удовлетворившегося желания увидеть пленницу. – Будь, по-вашему, граф. Но учтите, если только что-нибудь случится и эта девчонка каким-либо образом окажется на свободе, то обещаю вам, что даже не смотря на всю вашу мощь и богатство, я не допущу в этом деле разгильдяйства и несправедливости. Преступник должен быть наказан и сидеть в тюрьме. И если вдруг я не смогу привести к ответственности эту уличную ободранку, то значит, к суду я привлеку вас! Так что подумайте хорошенько, прежде чем отпускать это отребье с цепи!

– Несомненно.

Шеннон могла только догадываться насколько сильно рассвирепили Мануэля эти слова, однако, ничем не выдав своего внутреннего состояния, его голос оставался таким же невозмутимо вежливым, с легкой долей бесцветного безразличия к прозвучавшей угрозе. – Я это учту. У вас всё?

Взволнованная услышанным, темноволосая девушка тихо отпрянула от дверного проема. Мысли путались в голове. Она-то думала, что Мануэль неприступен. Что он едва ли не выше закона. А на деле же, его самого могут отдать под суд, если только она вздумает сбежать.

Остановившись в нерешительности, Шеннон с легкой тоской вновь посмотрела на все ещё распахнутую дверь главного входа. Льющийся из нее яркий свет играл на гранитном полу своим солнечными зайчиками, звал к себе. Но она не могла на такое решиться. Возможно раньше, она, не раздумывая, бросилась бы к распахнутым дверям, одержимая лишь чувством свободы. Но со времен ее заточения в этом доме слишком многое в ней изменилось. Она никогда себя не простит за такое предательство.

Сделав глубокий вздох, Шеннон наконец-то приняла окончательное решение, и молча направилась обратно в сторону оранжереи.

Медленно продвигаясь вперед, она буквально едва сдерживала смех над самой собою. Спрашивая себя, как же это так получилось, что всю жизнь ненавидя напыщенных толстосумов, она всей душой смогла полюбить одного из них, темноволосая девушка угрюмо брела по дорожке. От мужчин в ее жизни исходили одни лишь беды. Чего только стоит родной отец! Да и воспоминания о недавнем предательстве Джефа тоже придавали картине отнюдь не радужные краски. И всё же, даже не смотря на всё это, она прекрасно понимала, что стоит ей теперь только решиться побег, как она сама окажется ничем не лучше своего отца. Но в отличие от него у нее есть сердце, которое безумно любит и хранит верность любимому человеку. Поэтому, не смотря ни на что, она все-таки сделала правильный выбор.

Слабо улыбнувшись в ответ на свои мысли, Шеннон нетерпеливо свернула с главной дорожки, желая поскорее вернуться в былой райский уголок.

– Микелина? – Как снег на голову раздался за спиной пожилой баритон.

Мгновенно узнав голос губернатора, Шеннон поспешно юркнула за ближайшие высокие кусты нежно-розовых калл.

– Микелина?! – Вновь раздался прежний голос.

Завидев впереди прячущуюся от него девушку, невысокий, слегка полноватый мужчина поспешил к ней навстречу.

– Что за проказница! – Сам себе тихо произнес он, сияя широкой улыбкой.

Шеннон зажала рот ладонью. Ещё немного и губернатор увидит ее, поймет, что перед ним вовсе не кузина Мануэля. И тогда они пропали!

Мельком посмотрев в сторону плотных зарослей виноградника, скрывающих их райский уголок, Шеннон удрученно вздохнула. Слишком близко и одновременно ужасно далеко они сейчас были вне зоны досягаемости. Вот если бы только губернатор отвлекся на какой-нибудь цветок…

– Господин губернатор?! – Словно услышав ее молитвы, раздался позади слегка удивленный голос хозяина этих владений. – Я думал, вы уже ушли.

Оглянувшись в сторону Мануэля, губернатор вынужденно остановился.

– Простите, граф, но я не сдержался искушению полюбоваться на ваши прекрасные цветы. – Смущенно улыбнулся мужчина.

Воспользовавшись отвлеченностью губернатора, Шеннон как можно тише подобралась к виноградным лозам и уже через секунду поспешно скрылась за их широкими листьями.

– Мне безумно приятно знать, что мой скромный ботанический сад произвел на вас впечатление. – Еще не до конца отойдя от нахлынувшего на него гнева, вызванного их беседой в кабинете, Мануэль не слишком-то обрадовался появлению этого нежданного гостя и в своей оранжерее. Однако искусно сдержав неприязнь, брюнет вновь принял безмятежный вид. – Если хотите, я бы даже мог устроить вам небольшую экскурсию по всему моему парку.

– О, премного благодарен, – улыбнулся собеседник и, вспомнив свое прежнее желание, поспешно направился к кустам высоких цветов. – Но сначала, я бы хотел поздороваться с вашей кузи…

Растерянно смотря на пустое место перед собой, мужчина непонимающе свел брови.

– Как же так? – Тихо прошептал он, обращаясь к самому себе.

– Что-то случилось, господин губернатор? – Пройдя в центр оранжереи, Мануэль присел на округлый бортик фонтана.

Посмотрев сначала в бесстрастное выражение лица Конте, затем снова на высокие стебли калл, сквозь которые уже не выделялась отчетливая фигурка стройной девушки, пожилой мужчина растерянно погладил свою сияющую на солнце лысину и недоуменно произнес:

– Мне показалось, что в этих цветах стояла Микелина, но здесь… здесь никого нет.

– Вы наверняка ошиблись. – Уверенно произнес молодой собеседник. – Микелина ещё вчера уехала погостить к своей подруге на Прочиду. Так что ее здесь быть просто не могло.

– Но… но я видел! – Твердо настаивая на своем, отозвался пожилой мужчина. – Какая-то девушка спряталась за эти самые каллы… Я видел ее!

Стоя за плотной стеной зеленых листьев, Шеннон напряглась всем телом.

Что будет, если губернатор вдруг решит обыскать в оранжерее каждый высокий куст, чтобы доказать Мануэлю свою правоту?

Догадавшись о том, кого именно увидел его гость, брюнет тихо вздохнул, мгновенно выдумав новую тактику.

– Это наверняка аромат фрезий. – С видом знатока уверенно произнес Конте, отклоняясь от бортика фонтана. – Он иногда приводит к галлюцинациям.

– Фрезии обладают таким эффектом? – Пораженно застыв на месте, ошеломленный мужчина посмотрел в сторону невысоких белоснежных цветов.

– Нет, сами фрезии вполне безобидны. – Тотчас с улыбкой заверил его собеседник.

Не скрыв своего облегчения, губернатор расслабленно вздохнул.

– Но вот в сочетании с ароматами некоторых видов цветов вполне могут вызвать легкие галлюцинации. – Вполне серьезно закончил Мануэль, подходя к вновь остолбеневшему мужчине. – Лучше давайте покинем оранжерею и выйдем на свежий воздух. – Вежливо предложил он.

С радостью воспользовавшись таким предложением, губернатор и не думал отказаться.

Выйдя на широкую каменную дорожку, пожилой мужчина, казалось, вообще старался не дышать.

– Знаете, моя жена Ева разводит во дворе лилии. Как думаете, они не обладают похожими свойствами? – Послышался уже встревоженный голос удаляющегося губернатора. – А ещё она просто обожает орхидеи. Так вот, как вы считаете, сочетание этих цветов может привести к чрезмерной сонливости?…

В свою очередь, облегченно вздохнув, Шеннон запустила пальцы в распущенные волосы и слегка встеребила их у корней.

Да, губернатор Искьи сегодня изрядно заставил ее помучиться от переживаний. Надеясь, что остаток дня пройдет намного лучше, Шеннон вернулась на клетчатый лед. Лежа на животе, она медленно раскачивала в воздухе своими босыми ногами и размышляла о том, что впервые в жизни она не думала только о себе. Улыбнувшись своему маленькому достижению, девушка уперлась подбородком о внутреннюю сторону подставленной ладони.

Да, возможно сегодня она сделала одну из своих самых больших ошибок, променяв драгоценную свободу на суровую расплату Неапольской тюрьмы. Но впервые в жизни она чувствовала себя необычайно счастливой от совершенной оплошности. Ее совесть была чиста, а душа буквально парила в облаках от ощущения собственной силы воли.

Нет, она ни за что на свете не предаст любимого человека, даже ценой своей драгоценной свободы…

Залюбовавшись тем, как легкий ветерок играет с распустившимися бутонами цветов, унося с собой их крайние бархатные лепестки, Шеннон не сразу заметила, как на поляну вернулся Мануэль.

Наблюдая за плавным покачиванием ног, мужчина легонько ущипнул ее за маленький мизинец и слабо улыбнулся не ожидавшему его прикосновений, вздрогнувшему телу.

– Я не слышала, как ты подошел. – Быстро обернувшись к нему, Шеннон одарила его одной из самых нежных улыбок, которую он когда-либо видел.

Заглядевшись чрезвычайно красивым лицом, Мануэль на минуту замер, пристально рассматривая фигурные линии смоляных бровей, глубину сверкающих крепким бренди больших глаз, маленький, аккуратный носик, который так мило морщился, стоило проявить его госпоже свое даже самое крошечное недовольство, и, наконец, полноту столь сладостных и притягательных девичьих губ, которые были просто созданы для поцелуев. Его поцелуев.

В этот самый миг Шеннон была настоящим ангелом. И даже не ангелом, сколь маленьким ангелочком, столь часто изображенным на многочисленных картинах знаменитых художников. Ангелочком с шаловливым выражением глаз, задумавшим очередную проделку над бедными смертными, слоняющимися по грешной земле. Чувствуя себя как никогда самым несчастным из всех смертных, Мануэль прерывисто вздохнул, заметив, как его плутливый проказник слегка оголил свои белые зыбки, прикусывая нижнюю губу.

– Что в корзинке? – Мелодичным голосом спросила она, указывая взглядом на плетеную корзину в его руке.

Выведенный из состояния безмолвного созерцания на эту божественную нимфу, мужчина слегка встряхнул головой и вновь вернулся в реальность.