– Ты действительно стала такой беспощадной? Значит, мне нет прощения?

– Да. Именно.

Он схватил ее за руку.

– Но почему, Рейчел? – уже более спокойным тоном спросил он. – Что с тобой произошло? Та девушка, которую я знал в колледже, была самым добрым, всепрощающим созданием из всех, кого я когда-либо знал!

– Я с тех пор сильно повзрослела!

– Но тогда между нами все-таки что-то было! Может быть, нам удастся вернуть прошлое?

Рейчел тяжелым взглядом посмотрела на его руку, высвободила свою, затем снова посмотрела ему в глаза.

– А почему ты думаешь, что мне захочется его вернуть?

– Ты бы сейчас не злилась на меня, если бы я тогда не обидел тебя, – с горечью произнес он.

Рейчел замолчала, и Ник, к своему ужасу, увидел, что ее глаза полны слез.

– Все это давно в прошлом, Ник.

Он притянул ее к себе и обнял. Она напряглась, но отстраняться не стала.

– Пожалуйста, прости меня. Пожалуйста, – прошептал он. – Я сделаю все, что ты захочешь. Я отвезу тебя куда угодно, куда ты только скажешь. Только не делай так, чтобы шанс, который нам подарила судьба, остался неиспользованным. Это ведь шанс для нас с тобой – стать частью жизни друг друга.

– Так ты не собираешься от него отказываться, верно? – спросила она и слегка отстранилась, чтобы посмотреть на него. Ее глаза блестели от слез.

– Ты же меня знаешь! – с улыбкой ответил Ник.

– К несчастью – знаю!

– Ну пожалуйста, Рейчел!

Она замолчала и ничего не отвечала ему довольно долго – с полминуты.

– Я такая неудачница, – наконец произнесла она. От ощущения того, что перед ним наконец сверкнул луч надежды, у Ника на долю секунды перехватило дыхание.

– Позволь мне сделать все, что ты только захочешь, – повторил он – правда, на сей раз еле слышно.

Снова наступила пауза.

– Как? – прошептала Рейчел.

– Давай куда-нибудь сходим вместе, – ответил Ник и провел кончиком пальца по ее щеке. – Пожалуйста.

– Это действительно безрассудная идея.

– Вовсе нет. Обещаю угостить тебя ужином и постараюсь сделать все, чтобы ты приятно провела вечер. Что ты теряешь от моего предложения?

– Многое.

– Лишь один вечер твоей жизни. Подари его мне. – Рейчел в притворном ужасе закатила глаза.

– Ну хорошо. Согласна.

– В самом деле?

– Но только один раз. Только один вечер.

– На большее я и не смею рассчитывать! Пока что.

– А после этого ты оставишь меня в покое. – Низачто, чертпобери!

– Если ты этого захочешь.

– В пятницу вечером.

Он бы предпочел встретиться завтра, но был рад и этому.

– Отлично. Значит, до пятницы.


На следующее утро Пейдж была готова грызть от досады ногти. Бейсбольный матч по телевизору вчера вечером ни в коей мере не помог ей отвлечься от терзающих ее мыслей. Особенно если принять во внимание, что Росс постоянно пытался вовлечь ее в разговор о том, как в бейсболе перебегают от одной базы к другой. Они ведь не на стадионе! Когда она отказалась отвечать ему, Росс пустился в воспоминания о том, как и где он играл в бейсбол и как ему удавалось обставлять своих соперников.

Пейдж открыла книгу и сделала вид, что не обращает внимания на его россказни, но ей никак не удавалось выбросить из головы картину того, как Росс страстно обнимает Салли Джин Риппен на заднем сиденье «шевроле», стоящего перед придорожным кинотеатром, в котором показывают «Звездные войны». Поскольку братья всегда присматривали за ней зорко, как ястребы, ей практически так и не удалось насладиться подростковыми радостями подобного рода. Однако у нее возникло подозрение, что если бы она была знакома с Россом Беннетом в средней школе, то отдала бы все на свете, чтобы узнать, что это такое – обниматься с ним на заднем сиденье автомобиля.

Она была уверена – даже больше, чем следовало бы, – что Росса скорее привлекли бы физические формы Салли Джин, нежели формы Принцессы Лейи. В конце концов, разве «Звездные войны» не были самым любимым фильмом молодых парней?

Прошлой ночью ей не удалось поспать и десяти минут. Сначала Росс мучил ее бесконечными разговорами о сексе, но затем наконец сдался, пожелал ей спокойной ночи и немедленно уснул. Вот индюк!

После того, как к ним в палату заходили и просто заглядывали медсестры, и после довольно паршивого завтрака Пейдж попыталась заняться неотложными проблемами родственников – своего рода пожаротушением очагов возгорания повышенной сложности. Однако ничего толкового у нее из этого не получилось. Осознание того, что в опасной близости от нее находится мужчина, заставляющий кипеть кровь у нее в жилах, буквально сводило ее с ума.

Росс же снова нарядился в спортивные шорты. Правда, на сей раз в красные. А белая спортивная рубашка была расстегнута не только в вороте, как раньше, но и не застегнута вообще. Пейдж хотелось прикрикнуть на него и потребовать, чтобы он застегнулся, но она побоялась, что Россу придет в голову извращенная мысль, будто ей приятно разглядывать его обнаженную грудь. Что совершенно не соответствует действительности. Хотя вообще-то соответствует – грудь у него мускулистая, литая, – но она скорее согласится съесть пригоршню дождевых червей, чем признается в этом.

Чтобы Росс не слишком-то задавался, она натянула на себя нарочито небрежно обрезанные джинсовые шортики – может быть, чуточку коротковатые и откровенные, – а также топик, правда, не в обтяжку, но довольно узкий, выгодно подчеркивавший ее стройную фигурку. Росс едва не подавился, когда она в таком виде появилась из дверей ванной. Пейдж испытала чувство глубочайшего удовлетворения, хотя и сделала вид, будто не заметила его растерянности.

Сам Росс большую часть утра провел у телефона. Но каждый раз, устремляя на нее взгляд, он совершенно неприлично подмигивал ей, улыбаясь своей до неприличия обаятельной улыбкой, что неизменно вызывало у нее готовность в любую секунду растерзать его на мелкие клочки. Немного успокоившись, Пейдж решила отплатить ему той же монетой. Она извлекла на свет божий лак для ногтей и принялась наводить красоту на пальцах ног. Она испытала неописуемое удовольствие, когда Росс неожиданно оборвал телефонный разговор на полуслове и не сразу смог продолжить беседу со своим невидимым собеседником. Когда же он явно скомкал конец разговора, пообещав перезвонить попозже, Пейдж почувствовала себя еще лучше. Росс еще раз посмотрел на ее ноги.

– Послушайте, леди, вы играете с огнем!

Пейдж удивленно подняла брови и невинно спросила:

– Прости, о чем ты?

– Если ты не хочешь пробудить во мне голодного сексуального хищника, то лучше прекрати это – прямо сейчас! Иначе я за себя не отвечаю!

Пейдж вытянула ногу и, хорошенько рассмотрев ее, осталась довольна увиденным.

– А ты, случайно, не фетишист, который возбуждается от одного вида пальцев на ногах женщины?

– Раньше ничего такого за собой не замечал, но сегодня, похоже, сделался фетишистом. – Росс шумно вдохнул и выдохнул. – А как называется такой оттенок лака?

– Фламинго.

– Фламинго, – повторил он, не сводя глаз с ее ног. – Готов спорить на что угодно – он ведь светится в темноте, верно?

– Точно. Светится.

– Ты и на пальцах рук так же красишь ногти?

– Иногда.

– Круто. Это нас с тобой здорово позабавит! – Пейдж довольно улыбнулась:

– Пожалуйста, прояви немного сдержанности.

– Тебе нравится сдержанность? Что ж, могу проявить и сдержанность.

Ее внутренняя улыбка улетучилась. И к несчастью, не от отвращения. И не потому, что ей было бы трудно сдержать себя. Скорее наоборот, ей следовало бы разозлиться гораздо сильнее, чем у нее получилось.

Помимо всего прочего, ей снова удалось поменяться с ним ролями. Он, конечно же, змей, и притом хитрющий. Вот было бы здорово раззадорить его, доставить ему несколько неприятных минут, но вместо этого Пейдж почему-то охватила тревога. Ей даже показалось, что ногти, которые она красила, начали заливаться краской смущения – как и лицо. Она быстро закончила красить ногти второй ноги, торопливо закрыла флакон с лаком и поспешно запихнула его обратно в чемодан.

Желая поскорее высушить лак, Пейдж принялась лихорадочно махать руками над пальцами ног, по-прежнему избегая встречаться взглядом с Россом. Она точно знала, что он обязательно одарит ее своей суперинтимной улыбкой, которую можно перевести на нормальный язык следующей фразой: «Я воображаю тебя полностью обнаженной».


Когда в помещении за стеклянной перегородкой вспыхнул свет и перед ними предстало улыбающееся лицо доктора Рейчел Тернер, у Пейдж, что называется, отлегло от сердца. Хотя ей до смерти надоело без конца сдавать анализы, сейчас она была рада появлению человека в медицинском халате.

Щелкнул включатель интеркома.

– Доброе утро всем!

– Доброе утро! – в унисон откликнулись пациенты. Доктор Тернер принялась надевать на себя противобактериологический костюм, к которому Пейдж успела привыкнуть и даже испытывала к нему нечто вроде благодарности. Она точно знала, что не хотела бы стать виновницей распространения этого жуткого инфекционного заболевания: никто ведь не обязан страдать, как она, изнемогая от влечения к тому, кого вовсе не собирался любить.

Обуреваемая подобными мыслями, Пейдж все же понимала, что обманывает саму себя. Есть все-таки в Россе Беннете что-то притягательное. Но от этого Пейдж все равно не чувствовала себя счастливой.

Доктор Тернер закончила переодеваться и натянула на руки резиновые перчатки. Затем взяла что-то со столика и вошла в палату. Пейдж увидела, что в руках у нее блокнот на дощечке с зажимами, который Рейчел сразу передала Россу.

– Ваша секретарша просила передать вам его. – Росс удовлетворенно кивнул.

– Спасибо, это как раз то, что мне нужно, – сказал он и положил блокнот на кровать. – Что нового, доктор?