– Э, привет, не отвлекаю?

– Кара! Нет, конечно, нет. Заходи, – улыбаясь, пригласил он. – Рано ты сегодня. То есть… раньше обычного.

Маркус откатился на кресле из-за стола и указал рукой на стоявшие рядом кресла. Кара заколебалась, потом подошла поближе.

– Я захватила тебе по пути кофе. Латте с соленой карамелью.

– Молодец какая! – улыбнулся он и встал, потянувшись к принесенному стакану. – Это ведь не кофейная взятка с расчетом получить место Дейва?

– Скорее, кофейное извинение, – пояснила Кара и села на стул, спрятав вспотевшие ладони между колен.

Работать с Маркусом было интересно и просто, он всегда был дружелюбен, честен и открыт всему новому, самые неприятные новости выкладывал начистоту, безо всякого хождения вокруг да около. Даже если заканчивалось молоко, он тут же спрашивал, кто хочет сбегать в магазин. И, конечно, если он собирается ее уволить, понизить или еще что-то такое, он не подшучивал бы над ней и не посмеивался бы.

Но ее не перестанут грызть сомнения, пока она с ним не поговорит.

Маркус хотел еще что-то сказать, но Кара первая высказала все накопившееся за выходные:

– Я отвратительно себя вела на вечеринке в пятницу, мне ужасно стыдно. Это было непрофессионально, я так опозорилась. Я говорю это не для того, чтобы реабилитироваться в ваших глазах и не упустить место Дейва, Маркус. Мне правда очень, очень жаль, так глупо я себя еще не вела.

Маркус внимательно слушал ее, удивленно приподняв брови, пока она не остановилась перевести дух.

– Закончила?

Кара кивнула, сжав губы. Щеки полыхали огнем.

Маркус наклонился, опершись о стол локтями, и спросил:

– Бьюсь об заклад, ты все выходные репетировала этот пассаж?

– Не все. Полсубботы я мучилась похмельем.

– Не удивительно! – засмеялся он. – Странно, как тебя еще не увезли в больницу на промывание желудка. – Кара покраснела еще сильнее. – Но сама посуди, это же рождественская вечеринка, все были немного навеселе. Ну а ты в этом году… веселее остальных, вот и все. Это здорово. С кем не бывает? Но я ценю твои извинения. И кофейное тоже.

– У меня было так отвратительно на душе. Как я это только допустила? Следовало вести себя более разумно.

Маркус улыбался, откинувшись в кресле.

– Понимаю, теперь на место Дейва меня и рассматривать не стоит, но спасибо, что в принципе имели меня в виду. Это правда важно.

Она начала подниматься со стула, но Марк опередил ее, резко встав из-за стола, и спросил:

– Ты и правда думаешь, будто я могу исключить тебя из числа претендентов на место Дейва из-за пьяной выходки на вечеринке? Ты работаешь усерднее любого в этой компании, временами даже больше меня. Списывать тебя со счетов – просто безумие.

– Ой, правда? – Теперь сердце Кары неистово колотилось по другой причине, и она с трудом сдерживала широкую улыбку. – Вы это серьезно, не шутите?

– Конечно, не шучу.

– Боже ты мой! Спасибо. Огромное спасибо! Вы не представляете, что это для меня значит. Еще раз спасибо, и… раз уж я зашла, у вас найдется несколько минут? Хотела кое-что предложить.

Маркус отвернул экран компьютера в сторону и сказал:

– Выкладывай. Весь внимание.

– Я тут прикинула, с чего нам начать запуск книжного онлайн-клуба. Предлагаю давать для прочтения одну книгу раз в две недели. Напишем на нее обзор, может, с автором свяжемся, возьмем небольшое интервью с обсуждением книги – все на видео…

Вчера она просто проглотила один из любовных рождественских романов – запоем читала до десяти вечера, даже про ужин забыла, и про чай тоже. А потом не спала до двенадцати, обдумывая пришедшую в голову идею и то, как можно заставить ее работать.

– Основное условие – книги должны быть короткие, легкие для чтения, те, что захватывают с первой страницы. Может, недорогие с «Киндл» или вроде того. Люди будут читать их по пути на работу и обратно – это проще, чем покупать тонны бестселлеров по рекомендации друзей, а потом складывать их стопками, поскольку сама идея о необходимости специально выделять время для чтения уже пугает.

Попивая кофе, Маркус внимательно слушал и заинтересованно кивал. Похоже, идея его зацепила: он широко раскрыл глаза и подался вперед так сильно, что едва не лег на стол.

– Кара, – сказал он, когда она окончила свою речь, – не знаю, говорили ли тебе это раньше, но ты гений!



Остальную часть рабочего дня Кара провела за планированием и разработкой придуманного ею проекта книжного клуба, собирала необходимые документы и искала информацию. Своей обычной работой она тоже занималась, и даже больше обычного, потому что в пятницу ушла пораньше и дела накопились, но новая идея увлекла Кару. Так не хотелось откладывать ее в долгий ящик. Да и не было такой возможности: Маркус рвался запустить книжный клуб к началу года, продвинуть эту идею под лозунгом «Читаем больше в новом году». Он даже предложил ей отдать часть работы другим членам команды и оставить себе только некоторые задачи, но Кара ревностно относилась к начатым проектам и неохотно делилась полномочиями.

Выскочив на короткий перерыв, она рассказала Джен о новом проекте, хотя начался их разговор с другого.

– Ты что, в рождественской одежде пришла? – удивилась Джен.

Кара оглядела свою футболку со снеговиком – один из многочисленных предметов праздничной одежды, которые были у нее в гардеробе, и единственное, что она готова была носить весь сезон.

– Ага. И в носках с оленями.

– И сережки со снеговиками, неужели?

– Да, а что такого?

– Ничего! – с улыбкой ответила Джен. – Просто не думала, что ты так любишь Рождество. Извини, ты хотела рассказать о каком-то новом проекте?



Было уже семь часов, когда Кара сообразила: рабочий день окончен, время позднее. Она бы сидела и дальше, но парень из финансового, последний из уходивших, выключил свет в коридоре и попрощался.

– До завтра, – ответила Кара, моргая пересохшими глазами.

Она встала, покрутила головой, разминая затекшую шею, и пощелкала уставшими пальцами.

Потом взяла телефон – он стоял на беззвучном режиме с того самого 20-минутного перерыва, за который она как раз успела дойти до кафе, захватить кофе с бутербродом, вернуться на свое рабочее место и в спешке перекусить. Пришло несколько оповещений в «Инстаграме», пара уведомлений о том, что кто-то упомянул ее на «Фейсбуке», два сообщения от Джорджа и с десяток от Элоизы. Почти во всех сообщениях сестра просила перезвонить – скорее всего, у нее появились какие-то новости, которыми ей не терпелось поделиться. Кроме того, она спрашивала Кару о планах на Рождество.

Кара сохранила документы, удалила пару недавних писем, после чего выключила ноутбук. Теперь надо позвонить Джорджу.

– Кара! Ну как ты? – радостно крикнул он в трубку, услышав ее голос. Ну разве мог он ей изменять? Такие прекрасные люди, как Джордж, так не поступают.

– Дел по горло. Я вчера вечером пропустила твой звонок, потому что зачиталась, а перезвонить забыла.

– Ничего страшного. Интересная книга была?

– Просто милая банальщина про бывших любовников, воссоединившихся на рождественской ярмарке.

– Ну, – со смехом сказал он, – похоже, похмелье у тебя прошло.

Ой, какой же он милый! Нет, дело точно не в измене. Точно есть какое-то понятное, идеально подходящее объяснение.

– Ага. И еще раз спасибо, что приехал за мной в пятницу, довез до дома и остался присмотреть. Ты не обязан был так со мной возиться.

– Всегда пожалуйста, я совсем не против. – В его голосе слышалась улыбка, и Каре стало спокойно. Она села поудобнее, подтянув одну ногу к себе и обняв ее рукой. – А как на работе? Какие новости?

– Многие шутили по поводу того, как я напилась, но в целом все не так плохо и день прошел отлично.

Она с особенным энтузиазмом описала свою идею книжного клуба.

– Ты до сих пор на работе? – спросил Джордж.

– Ага.

– А я к метро иду. Хочешь, поужинаем где-нибудь вместе?

Сердце Кары радостно екнуло раньше, чем она предложила:

– Мне пришел на почту купон от «Вагамама» – может, туда?

– С удовольствием.

С минуту они препирались на тему того, в каком ресторане сети поужинать, и сошлись на том, который был на одинаковом расстоянии от их домов. Выходя с работы, Кара попрощалась с ним и повесила трубку.

«Надо позвонить Элоизе», – вспомнила она, но решила сделать это позже: все равно сейчас спускаться в метро, и сигнал пропадет.

Мысль о сестре снова подтолкнула ее к вопросу планов на Рождество. Наверное, надо поехать к Элоизе. Кара взяла отгулы на Рождество и День подарков. Билет на автобус можно поменять и приехать в сочельник на ужин, а ко Дню подарков вернуться обратно. Она подумывала взять с собой ноутбук и немного поработать.

Многие коллеги взяли выходной на пятницу, сразу после Дня подарков. Кара прекрасно понимала коллег; в прошлом году она тоже так сделала. Но сейчас работы слишком много. А учитывая необходимость побыстрее запустить книжный клуб, нужно постараться использовать все имеющееся время.

В пользу поездки к Элоизе говорило и многое другое. Она захочет приготовить ужин, у нее в квартире точно теплее, чем у Кары, где единственное украшение – маленькая елочка за пять фунтов и три блестящих игрушки из магазина «Все по фунту» (так экстравагантно они с соседями оформили квартиру к празднику).

А у Элоизы дома чуть ли не Лапландия, только без льда.

Но с другой стороны, Каре не так уж хотелось ехать к сестре: у той две недели выходных, и ей не надо работать из дома на праздники. К тому же, у Элоизы есть машина, ей добраться к Каре проще и дешевле: не придется ехать на поезде и, возможно, на автобусе. Почему Элоизе не приехать самой?

И зачем Каре вся эта суета? Неужели Элоиза не понимает, как нелегко ей балансировать между работой и всем остальным и вырывать целых два дня?

Дойдя до ресторана и увидев сидящего за столиком Джорджа, она немного отвлеклась от непростых раздумий. Он выглядел таким милым: верхние пуговицы рубашки расстегнуты, галстук расслаблен, волосы слегка взъерошены.