— Я пельмени варить умею, — вдруг сказала худышка. — Ты ведь мечтал о них совсем недавно, Потапчик… Купим себе «Кока», сварим и съедим. С маслом. А что? Вкусно!

— Отрава! — честно сообщил Граф. — Ладно, купим. А дальше что?

— А дальше… — хитро прищурилась колдунья, — дальше… Я тебе окна вымою, Потапушка… Пока еще не холодно… Холодильник продуктами набью. Утром кофе тебе варить буду…

— Без кофеина, — посоветовал Граф. — Давление у меня, сама знаешь… Это награда на всю жизнь.

— Знаю, Потапушка, — кивнула девица. — Можно и без кофеина. Теперь модно стало брандахлыст пить и нахваливать.

— Я президентом хотел стать, — брякнул Граф.

— Не ври! — свела «березка» в полосочку пшеничные бровки. — При мне врать опасно, все равно не поверю. Каким еще президентом? Фирму разве решил открыть? А что продавать будем?

— Вино! — выпалил Граф.

— Дурак дураком ты, Потапчик! — вздохнула девица. — Там с акцизами неразбериха… Зачем тебе эта морока? Давай лучше торговать золотишком.

— Намыла? — хмыкнул Граф. — На приисках была?

— Золото — не проблема, — отрезала незнакомка. — Презренный металл… Штамп поставил — вот тебе и проба! И все бросятся пробу снимать! А нам навар! Понял, нет?

— Да как тебя зовут?

Граф начинал нервничать и понимал все яснее и яснее — «березка» перешла ему дорогу, чесслово. Вот и все. Коронованная и посвященная в высшие тайны магии, как пишут в объявлениях колдуньи, эти неприлично раздобревшие марины влади.

— Возьми меня к себе домой — там и узнаешь! — залукавила худыха. — Холодно мне здесь, Потапушка, одиноко… Я сколько тебя ждала…

— Еще бы не холодно… — проворчал Граф. — Одеваться по сезону надо, модница…

Он поднял голову — незнакомые птицы летели низконизко, острым черным углом прочертив подозрительно светлое, бесхитростно голубенькое небо.

— А камень? — спросил Потап.

— Да кто его бросит? — удивилась «березка». — Все мы не без греха… И счастливым ты быть хотел, помнится, а не наоборот. Что, неправда?

— Правда… — прошептал Граф. — Чесслово… Ох, я балда! Ничего не понимаю…

— А зачем тебе это, Потапушка? — пропела девица. — Чего-то там понимать… Люди жизнь проживают, до самого-самого конца, а так понять ничего и не могут.

Граф опять призадумался. И присмирел.

— Да? Разве? Но я как-то тут заблудился… Не знаю теперь, куда идти к дому… Где дорога-то?

— Иди за мной, Потапчик! — усмехнулась эта загадочная. — Главное, ты всегда иди за мной… След в след.

Что же там было написано, на том камне? — тщетно попытался вспомнить Граф.

Не вспомнил и махнул рукой. Ну и ладно… Еще ломать себе голову. Заболеть может.

— Пенталгин у меня есть, — сообщила «березка». И опустила руку в кармашек. И затихла. И задумалась о чем-то своем, девичьем.

— Эй! — крикнул Потап. — Ты чего ровно неживая? «Колесо» мне обещала… Болеутоляющее.

— Сейчас, сейчас, Потапушка, — заторопилась девица. — Сейчас… Все тебе будет… И «колесо» тоже. И вообще хорошо со мной… Никого другого не пожелаешь. А там, на перекрестке… Да там уже камня от камня не осталось!

— Чесслово? — удивился Граф. — Ну и хорошо! А то повадились дурить нашего брата! Пошли!..

И лесная дорожка, ласковая и плутоватая, охотно бросилась им под ноги рыжим ковриком…

Глава 15

— Приехали, — сказал рядом Сева.

Потап открыл глаза, поправил очки и весело отозвался:

— Если ты утром проснулся, значит, уже молоток и должен радоваться этому!

И подумал: что за сон такой был странный?.. Дурацкий до крайности… Они, правда, часто идиотические.

На перроне городка, куда наконец доставила приятелей астматически задыхающаяся припадочная электричка, стоял тоже явно недавно сошедший с какого-то поезда молодой парень интересного вида — в черном костюме с белой рубашкой, при галстучке, а в руке — огромный букет, празднично отороченный кокетливой юбочкой цветной бумаги.

Лицо у парня было смятенное, глаза — безумные, он пытался остановить пассажиров и что-то выяснить. Но никто не останавливался, все шли себе мимо с безразличным видом, словно глухие и слепые. У всех свои дела.

Потап тотчас разлетелся к парню:

— У тебя что случилось?

И парень, матерясь, поведал, что ехал на свадьбу. Собирался сойти на конечной, как ему объяснили. Сел в поезд, но там не объявляли главного: электричка идет на боковую ветку. Очевидно, рассчитывали на знаек. Парень доехал до конечной, но приехал совсем не туда. Оказался на боковой ветке, то бишь примерно километров на сто в другую сторону. И что ему теперь делать? Как и куда ехать обратно?

Парень метался по платформе в отчаянии.

— Ох, ты балда! — вздохнул Потап.

Потом резво сбегал к расписанию, пообщался с двумя-тремя тетеньками в платочках — он мог разговорить даже фонарный столб, — тесно общнулся со словоохотливой кассиршей и вихрем прилетел назад. И выдал четкую информацию, на какой поезд парню нужно сесть. Но конечно, этот поезд придет нескоро, потому что опять же вопрос с веткой… А машину, говорят, вряд ли здесь поймаешь: тут одни джипы элитные раскатывают — уж место такое…

В общем, помог, как сумел, объяснениями. Парень поблагодарил, вздохнул и отправился ждать свой поезд. Ситуация у него была, как говорил Николай, аховая.

— На свадьбу, главное, ехал, — сокрушался Потап. — Когда он теперь на нее попадет? Где имение и где наводнение… А кто он на свадьбе-то — гость?.. А вдруг жених? И что будет? Без него не начнут? Уже все готово, а жених сгинул — туды-растуды! Невеста в слезы, несостоявшиеся теща и тесть в бешенстве… А может, плюнут и вместо запланированного найдут невесте другого в «полевом» порядке. И свадьбу сыграют, раз она намечена, и угощение готово, и невеста настроена на соответствующий лад, и все гости, и музыка, и остальное — не пропадать же всему этому втуне?! Он когда приедет — о-о, а мы уже невесту твою за другого выдали, ты опоздал! Ну и где же ты был, сколько ждать тебя нам требовалось, балда?!

На вокзале вдруг объявили во все громкоговорители:

— Внимание! В связи с прибытием спецрейсом представителей из Нижнего Новгорода всем находящимся сейчас в здании вокзала сотрудникам уборочной службы срочно подойти в зал номер четыре.

Потап фыркнул:

— И срочно там убрать!

Судя по всему, он был прав: именно для этого их всех и зовут — «едет ревизор», — сюжет реальный и всем хорошо знакомый.

Возле перрона, когда путешественники спустились к круглобоким автобусам и озирались в поисках гостиницы, к ним неожиданно подошел Бакейкин-младший.

— Подбросить? — усмехнулся он. — Могу по дешевке…

— Ты откуда? — обрадовался Сева. — Познакомься, Потап, это мой брат Николай.

— Очень приятно, — деликатно раскланялся матрешкиных дел мастер. — Надумал тебе помочь. Все равно ты один, даже с приятелем, — он выразительно покосился на Потапа, — не справишься.

— А как же твой бизнес? — спросил Сева.

— Пусть застрелится, — пробурчал Николай.

— Ты бизнесмен? — обрадовался Потап. — Впервые живьем вижу так близко! А какой у тебя бизнес?

Николай оглядел Потапа с великосветским презрением. Сева даже передернулся: ненавидел эту привычную позу брата.

— Военная тайна, усвоил? Вперед!

Бакейкин-младший подвел друзей к своей машине, чуточку притомившейся и запыленной после трехчасового пробега из Москвы.

— Хорошо, что пробок не было. Застревая в них, я всегда начинаю мечтать о небольшом личном вертолетике. Несбыточные грезы! Но сегодня мешали только неопознанные летающие объекты — мухи и комары запоздалые.

— А утром за завтраком, в поезде, нас тоже жрали комары, — радостно поделился Потап. — Ну что ж, мы завтракаем, а они в это же время — завтракают нами. Потом — обед, и снова комарье, вроде притихшее, активизировалось. Значит, и у них тоже обеденный перерыв!

Николай опять подарил Потапу великосветски-презрительный взгляд.

— Припекает сегодня не по-осеннему… Стекла в поезде нагрелись, внизу железо у окон прямо горячее. Смотрю: жужжит и бьется там муха, явно «прибалдевшая». А потом она легла под окно, затихла и не двигается. Ну, думаю, уже вырубилась окончательно да и поджарилась в прямом смысле. Вряд ли теперь оклемается. Жареная муха! — весело воскликнул Потап. — Любимое лакомство китайцев!

Николай будто его не услышал.

— Хорошо, что я успел к вашей электричке. А если бы подзадержался в дороге и не встретил вас на вокзале, то сорвал бы сам себе такой великолепный номер! Одна твоя изумленная рожа, Севка, чего стоила!

Младший брат открыл дверцы. Машина действительно дышала последней осенней жарой и обдавала духотой, пылью и запахами российской дороги. Приятели сели сзади, Николай — на свое место, обтянутое ковриком-массажером из деревянных шариков. Внимательно глянул на друзей в зеркало:

— Так куда?

— В гостиницу нам надо… — неуверенно выговорил Сева. — Подешевле…

— Ух, какое авто! — восторженно заорал Потап. — Ты у нас заджипованный малый!

Николай выразительно хмыкнул:

— А ты забалаболенный! Может, помолчишь чуток? Номер я уже заказал. Правда, думал, что нас будет двое. Ничего, перезакажем. Поехали!..


Городок, куда приехали искатели цыганки Кати, оказался удивительно милым, чисто вымытым то ли осенними дождями, то ли речными туманами, то ли безмерно исполнительными и аккуратными дворниками, воды для своего родного города не жалеющими. Центральный проспект был застроен элитками-монолитками, живо напомнившими путешественникам столицу. И новые дорогие дома здесь тоже рвались к облакам, воодушевленные могучими подъемными кранами. Зато по боковым улочкам, разбегающимся от проспекта во все стороны, ныряющим куда-то вниз, в приовражные темнины, теснились низенькие скособоченные деревянные домики-уродцы. Вероятно, они уцелели только чудом.