— Прости.

— Эй, не извиняйся. Мне все равно. Это же я. Мы всегда будем друзьями.

Энцо появился через минуту и протянул мне контейнер с шоколадной глазурью. Как будто он действительно понимал нас.

— А теперь расскажи мне о Пенне. Он в Париже?

Я проглотила огромную порцию глазури, потом начала выплескивать все. Каждую мучительную деталь с самого начала. Все ужасные вещи, которые сделала, начиная с того, что убедила Пенна учить меня, как стать членом высшего общества, чтобы уничтожить Кэтрин. Даже про Джейн и Корта, хотя я не имела никакого отношения к тому ужасу.

Вылить все, что накопилось на Эми, было для меня бальзамом. Наконец я избавилась от этого чувства, перед той, кто увидела меня на Рождество в самом плачевном состоянии, зная, почему я решила так поступить. Я рассказала все, как это сработало, а потом полностью провалилось.

— Ну, похоже, ты получила то, что хотела, — сказала Эми, потирая мне спину, когда слезы наконец высохли.

— Бойтесь своих желаний, не зря говорят, — пробормотала я.

— Да. Похоже, ты была настоящей сукой, — сказала она со смехом.

— Спасибо, подруга.

— В любое время.

— Наверное, так оно и было. Но они поступили со мной просто ужасно, Эймс. Они испортили мне жизнь.

— Я знаю, — сказала Эми. — Но все, что ты мне сейчас рассказала, на тебя даже не похоже. У меня такое чувство, что ты рассказываешь мне о совсем другом человеке. Человеке, который, не моргнув глазом, тогда просто размазал Майкла. Он это заслужил, но это не значит, что ты должна была это делать. Любое из того, что ты мне рассказала.

— Да, — прошептала я. — Я не хочу потерять Пенна.

— Хорошая новость — ты еще его не потеряла.

— Еще... — это слово звучало ужасно на моем языке.

— Знаешь, что тебе нужно? — спросила она.

Я отрицательно покачала головой.

— Очищение.

Я подавила смешок.

— Серьезно?

— Давай закончим тот цикл так, как ты его начала. Замкни круг, как сказала бы твоя мама.

— Ты права. Ты совершенно права. — Я вытерла слезы со щек.

Предоставив ответ Эми.

— Давай сделаем это, — усмехнулась Эми. — Что нам понадобится?


Несколько часов спустя Эми припарковала свой «Тахо» неподалеку от Фолли-Бич. Мы позвонили Мелани, так как я знала, что у семьи Майкла есть пляжный домик. Может, мне и не нравился Майкл, но я хотела бы воспользоваться его собственностью для чего-то столь важного.

— Ты сейчас так похожа на маму, — сказала Мелани, открывая заднюю дверь.

— Да, — легко согласилась я.

Я подошла к багажнику, рядом со мной появилась Эми. Я взвалила лопату на плечо.

— Пипец, если хочешь знать мое мнение, — сказала Эми. Она схватила две сумки, одну передала Мелани. — Вот.

— Ты уверена, что нам стоит это делать? — Спросила Мелани.

— Останься здесь, если не хочешь, — сказала я и направилась к пляжу.

— Как будто я хочу такое пропустить, — пробормотала она, следуя за нами. — Но, как… как это поможет тебе вернуть Пенна?

Я остановилась перед самым песком. Мое сердце болезненно сжалось от ее слов. Вернуть его. Как будто он уже ушел от меня. Стал вне досягаемости. И больше не вернется. Я закрыла глаза. Не может быть. Такое было невозможно. Когда он подарил мне подвеску с короной, то сказал, что никогда не отпустит. Мы могли бы… мы сможем все исправить.

— Дело не в том, чтобы вернуть Пенна, — сказала я наконец.

— Потому что он не исчез, — вставила Эми, многозначительно взглянув на Мелани.

— Дело касается меня самой. Все дело в том, что я хочу стать самой собой. Стать той, кем должна быть, а не той, в кого превратилась. Хочу отпустить все это и начать все сначала.

— Но ты была такой классной. Почему ты хотите все это изменить? — Спросила Мелани.

Мои глаза встретились с ее.

— Иногда это того не стоит.

Мелани понимающе опустила голову.

— Я с тобой. Просто хотела убедиться, что ты делаешь это по правильным причинам. — Она ухмыльнулась мне. — Кроме того, кто я такая, чтобы отказываться от костра на пляже?

Мы с Эми покачали головами. Моя младшая сестра была такой невинной и наивной, что иногда действительно удивляла меня.

— Знаешь, Майкл в конце концов рассказал мне, что случилось между вами на вечеринке, — сказала Мелани, когда я сбросила сандалии и вышла на открытый пляж.

Я прикусила губу.

— Э-э, рассказал?

— Да, это объясняет, почему ты задавала мне странные вопросы на следующее утро.

— Мел, прости. Это одна из причин, почему я действительно нуждаюсь в очищении.

— Ну, я просто... хотела сказать тебе спасибо, — пробормотала она, хватая меня за руку. — Я и не подозревала, как все было плохо. Ну, знаешь, с ним... после Кеннеди. Но после той вечеринке стало намного все лучше. Думаю, это как-то связано с тем, что ты ему тогда высказала.

— Используй свою сверхспособность во благо, — сказала я, вспомнив слова Пенна, когда мы ходили под парусом.

— Ты могла сделать что-то плохое, будучи новой Натали, — сказала Мелани. — Но ты так же делала и что-то хорошее. Думаю, мы должны найти баланс.

Я протянула руку и взяла Эми за руку. Баланс. Да, именно это нам и было нужно.

Затем мы вместе побрели по берегу.

Мы подождали, пока стемнеет, чтобы на пляже никого не было. Занятия в школе еще не закончилась, так что народу было не так много, как в июне, но я не хотела рисковать. Когда я делала это в Хэмптоне, знала, что на пляже никого не будет. По крайней мере, я надеялась, пока не появился Пенн Кенсингтон и не изменил мою жизнь.

Я улыбнулась воспоминаниям, как ненавидела его в тот день, что он бросил меня в Париже. Что он оказался сыном хозяйки дома, в котором я планировала спокойно пожить какое-то время. За то, что он не вспомнил меня... а потом за свои воспоминания, когда он вспомнил. С тех пор так много изменилось.

Мы шли, пока наши ноги не коснулись мокрого песка, и Эми уронила свою сумку.

— Все в порядке. Давай сделаем это.

Я воткнула лопату в песок, почувствовала, как она подалась под моим весом, и отбросила его в сторону. При первом же движении мои плечи расслабились. Это движение опьяняло. Физическое напряжение, когда ты делаешь что-то сам. С реальным конечным результатом. Это успокаивало мысли. Держа меня в настоящем. Спина горела, в руках чувствовалась тяжесть, когда я поднимала лопату с песком. Я работала ритмично, роя яму, чтобы завершить свой цикл.

Когда яма стала достаточно глубокой, я со вздохом отбросила лопату в песок и протянула руку Мелани.

— Давай сделаем вот что.

— Ты уверена, что хочешь ее сжечь? Она принесла тебе славу и деньги.

Я кивнула и взяла книгу из ее рук. Да, она много чего мне принесла. Это было начало и конец. Больше никаких обманов и манипуляций. Больше никаких игр. Не будет больше Оливии Дэвис или другого псевдонима. Только я.

— Не сомневаюсь.

Первые вырванные страницы из книги «Пари» заставили меня съежиться. Но как только я начала дальше вырывать страницу за страницей, мне стало легче. Все триста восемьдесят семь страниц были сложены в кучу в яме из песка. Вырванные остатки того, чем когда-то была моя жизнь. Конец той роковой ночи, когда я попросила Луну взять десятки писем с отказами и сделать из них что-то другое. Так и случилось. И я стала знаменитой.

Эми вытащила бутылку «Джека Дэниэлса». Я не старалась заполучить «Океан Джефферсона». В конце концов, сейчас я была не в особняке Кенсингтонов в Хэмптоне. А у себя дома.

Я сделала первый глоток прямо из бутылки. Мне удалось проглотить, не отплевываясь, но на втором глотке я закашлялась. Я передала бутылку дальше. Эми не стала ждать, как профессионал сделала глоток. Она изящно вытерла губы и протянула бутылку Мелани. Я подумала, что моя сестра призадумается, стоит ей пить или нет, или вообще откажется. Но надо признать опыт студенческой жизни, давал о себе знать, она взяла бутылку без жалоб и сделала большой глоток. Она закашлялась, но с улыбкой. Она была здесь со мной. Она была в нашей компании.

Еще один глоток из бутылки, и я отставила ее в сторону. На этот раз я оказалась умнее и прихватила с собой топливо для розжига, чтобы не тратить виски впустую. Я разбрызгала его по страницам, отодвинула в сторону от ямы и потянулась за спичками.

Подняла руки в воздух, улыбаясь тому, как все было правильно. Как хорошо я себя чувствовала во Вселенной.

— Я отдаю это тебе, Луна. Еще одно ритуальное сожжение. Конец всему. Замкни круг. Очисти меня полностью и позволь мне начать все заново.

Я чиркнула спичкой и бросила ее в яму. Огонь вспыхнул, пламя росло по мере того, как загорались страницы, их края скручивались, превращаясь в пепел. Я рассмеялась. Все плохое соскальзывало с меня без предупреждения. Затем я снова рассмеялась.

Эми присоединилась ко мне, а потом и Мелани стала смеяться. Мы танцевали вокруг нашего маленького костра, пока моя книга буквально превращалась в пепел. Мы наслаждались этим моментом на пляже за пределами Чарльстона и отдавали мои проблемы Вселенной. Пусть они все сгорят и во мне тоже.

Когда пламя начало угасать, я потянулась за футболкой и шортами. Сбросила их на песок и помчалась к океану. Я услышала, как моя лучшая подруга и сестра понеслись за мной по песку. Первый всплеск был ледяным. Океан еще недостаточно прогрелся, но мне было все равно. Я нырнула под воду, чувствуя вкус соли и песчаной грязи со дна океана, и снова появилась, увидев, как Эми и Мел тоже прыгают в воду.

Они подплыли ко мне, шутя и наслаждаясь моментом. Они были не так невосприимчивы к очищению. К силе, которой мы обладали в эту ночь. К тому, как мы очищались, сжигая и смывая все проблемы.

Я уже чувствовала себя легче, плавая на спине, пока у меня не начали стучать зубы от холода. Намного легче. В этот момент я отпустила все. Верхний Ист-Сайд. Месть. Обиды. Я позволила всему этому смыть с меня.