— Я перестала их просматривать, — сказала я, бросая сумку на стул перед его столом.

— Тебе не следовало меня игнорировать.

— Я была занята.

— Тогда давай поговорим. Ты злишься, потому что я встречался с командой.

— Да, я просто в бешенстве, — осторожно сказала я, упираясь руками в его стол и наклоняясь вперед. — Я же просила тебя ничего не говорить Льюису. Я тебе сказала, что справлюсь с ним сама.

— Ты сказала мне не делать глупостей.

— То, что ты сделал было глупо! — Огрызнулась я.

— Нет. Ко мне пришла Ларк. Она созвала собрание команды и попросила меня прийти, как в старые добрые времена. Я так и сделал. Это не моя вина, что как только мы сталкиваемся вместе, мы не можешь нормально общаться с Льюисом.

Я прищурилась.

— Ты намеренно туда пошел, чтобы остановить его.

— Да, — легко согласился он. — Я знал, что ты не хочешь, чтобы я ему что-то говорил, Натали, но он преследует тебя. Я хотел, чтобы он остановился. Он явно не слушает.

— Нет, не слушает. Он был на показе Элизабет и загнал меня в угол, — я инстинктивно потерла руку, вспоминая о его хватке. — Он сказал мне, что виделся с тобой, — глаза Пенна сосредоточились на том месте, которое я потерла.

— Почему ты держишься за руку? — Он соскользнул со стула, смертельно спокойный. — Он сделал тебе больно?

— Он схватил меня за руку. Было больно, но я выживу.

— Что дальше? В следующий раз он ударит тебя? И ты злишься на меня за то, что я с ним хотел поговорить, что он делает такое дерьмо? Честно говоря, он не получил того, что заслуживает. Я должен был расплющить его, — прорычал Пенн.

— Я просила тебя позволить мне самой разобраться с ним, но ты сделал все по-своему.

— Потому что ты не должна этого делать! Я справлюсь с Льюисом.

— Почему ты не сказал мне, что идешь на собрание? — Потребовала я ответа.

Он откинулся на спинку кресла.

— Я должен был тебе сказать. Это было глупо.

— Тогда почему ты этого не сделал?

— Ты их ненавидишь. И не без оснований. Но каким-то чертовым образом они все еще мои друзья.

Мои ноздри раздулись.

— Они тебе не друзья! Друзья так не поступают. Друзья так не относятся друг к другу.

— Я всегда на них полагался. Если у меня были проблемы, я всегда шел к ним. Я знаю их всю свою жизнь. Мы столько времени вместе. И даже когда я хотел выбраться из этого мира, я не хотел убегать от них, потому что они были всем, что есть у меня. Это не имеет никакого здравого смысла, я не должен ощущать таких эмоций по отношению к ним после их дерьма, но я их ощущаю.

— Просто потому, что они единственные люди, с которыми ты когда-либо дружил, не делает их друзьями.

— Кэтрин забрала меня из аэропорта в тот день, когда умер мой отец, — тихо сказал Пенн. — Льюис сидел со мной. Он ничего не говорил, не пытался меня утешить. Но он пробыл со мной весь день. В тот вечер Ларк позвонила и заказала китайскую еду на вынос и тоже пришла ко мне. Роу пришел уже совсем поздно. Он был в отъезде по делам, когда услышал новость. Как только он вернулся, то обнял меня. — Я встретилась с его взглядом. — Роу, который терпеть не может, когда к нему прикасаются, сам обнял меня. Так что, возможно, они не похожи на друзей, в том смысле, как ты себе представляешь. Может со стороны показаться, что нас связывают только секреты, предательство и дерьмо, но не только это. А больше похоже на семью.

Я закрыла глаза и отступила.

— Понятно. Они могут быть твоими друзьями или даже семьей в каком-то извращенном смысле. Но они еще ко всему прочему чудовища. — Я снова повернулась к нему. — И они делают тебя чудовищем.

— Я больше не буду им. Это из-за гребаного пари, да? — простонал он. — Всегда будет на пути стоять это чертовое пари, да?

— Пари тут не причем, вернее не совсем. Дело в том, что все наши проблемы начинаются и заканчиваются, благодаря твоей команде!

— Да, да, конечно, — проворчал он. — Как будто ты не трахалась с моим лучшим другом.

— Господи Иисусе, мы тогда уже не были вместе. И не то чтобы ты не перетрахал половину Верхнего Ист-Сайда.

— Потому что ты бросила меня! — воскликнул он, раскинув руки.

— Да. И правильно сделала после того дерьма, которое ты мне устроил, Пенн. Мы могли бы все это обсудить раньше, если бы ты захотел мне сказать правду. Но дело в том, что твоя команда приложила усилия, чтобы все испортить между нами. И... и я не хочу этого, — выдохнула я, когда слова... правда вырвались из меня. Я хотела. Мне нужен был Пенн.

Пенн обошел стол и ослабил свою защиту.

— Я тоже не хочу повторения всего дерьма, что было. Наверное, я все еще злюсь, что ты встречалась с Льюисом. Точно так же, как ты все еще злишься на меня из-за пари. Мы не прошли этот рубеж. И я не должен удивляться. Все испортилось тогда между нами по всем статьям.

— Меня пугает, как только я представляю, что ты пошел повидаться с ними. Я не знаю, чего могу ожидать от этой встречи. Или почему ты скрыл от меня, что собираешься на собрание команды.

Пенн переплел наши пальцы.

— Мне не следовало этого скрывать. На собрании ничего не случилось. За исключением бесконечного позерства между мной и Льюисом, Кэтрин, страдающей от извращенного секса с Кэмденом, Роу, встречающегося с бойфрендом, с которым ты познакомишься завтра.

Я моргнула.

— Лучше не говори мне про Кэтрин и Кэмдена.

— Просто рассказываю, о чем была речь.

— А у Роу есть парень?

— Да, он сказал нам, что он бисексуал. Хотя мы всегда догадывались. Выжидали, когда он в этом признается. Чего я, честно говоря, никогда не думал, учитывая, что это Роу.

— Конечно. — Я встряхнула головой, чтобы избавиться от всех беспорядочных мыслей. — Я ненавижу себя за то, что поспешила с выводами. Не хочу, чтобы так было и впредь.

— У нас обеих проблемы с доверием, Натали. Это не пройдет в одночасье. Мы должны попытаться сохранить прошлое там, где оно должно оставаться.

Я наклонилась к его груди, он обнял меня, заключив в свои теплые объятия. Мне нужно было сразу прийти к нему. Казалось, этот спор назревал уже несколько недель назад. Даже раньше. Может он назревал с самого начала, как только мы воссоединились.

Он поцеловал меня в макушку.

— Я не хочу причинять тебе боль, — прошептала я.

— Я знаю.

Его руки скользнули под мою куртку по плечам, стянув ее и небрежно швырнув на стул. Он наклонил мою голову так, чтобы я смотрела на него.

— Я не причиню тебе боли.

Я кивнула, с трудом сглотнув от глубины любви, которую увидела в его глазах.

— Сейчас все не так, как раньше. Я не оставлю тебя. Я не лгу насчет наших отношений. Это всего лишь я. Я не идеален, все еще работаю над собой. И я, вероятно, снова напортачу, Нат, но я хочу попробовать с тобой. Ради тебя.

Я встала на цыпочки и поцеловала его в губы.

— А я продолжаю делать поспешные выводы, — сказала я ему в губы. — Просто много страдала, и меня какие-то вещи пугают.

— Пока мы проходим через все вместе, все будет хорошо. — Пенн скользнул ладонями по моим рукам, я вздрогнула, когда его рука прошлась по предплечью, которое сжимал Льюис. Пенн взглянул на мою руку и наморщил лоб. Потом он приподнял блузку, и его беспокойство щелкнуло выключателем.

— Твою мать! Это он сделал?

Он показывал мне, развернув мою руку. Там на моем предплечье красовался яркий синяк.

— О Боже, — прошептала я. — Было больно, когда он схватил меня. Я и не заметила, что появился синяк.

Пенн отпустил мою руку, сжав свою в кулак. Его грудь вздымалась, будто он боролся с самим собой, чтобы не двинуть кулаком об стену, так как Льюис здесь не было, чтобы он мог его использовать, как боксерскую грушу.

— Ты должна подать на судебный запрет, — процедил он сквозь стиснутые зубы.

— Что? Ни за что.

— Натали, у тебя на руке синяк. Что, если ты встретишь его снова, а меня не будет рядом? Это серьезно.

— Я не могу, — прошептала я, глядя на синяк.

— Послушай, ты можешь воспользоваться услугами моего адвоката. Даже просто, чтобы получить временное защитное предписание, показав ему, что ты серьезно настроена. Потом можно будет понять, нужен ли тебе будет постоянный судебный запретительный запрет, после того как он отреагирует на временный.

Я выпучила глаза.

— Пенн, — сказала я со страхом в голосе.

— Пожалуйста, — сказал он. Я видела, что он пытается выровнять дыхание. Постараться быть спокойным и рациональным в этот момент. — Пожалуйста, сделай это, Натали. Потому что, если он думает, что сможет добраться до тебя, то доберется.

Я замолчала, когда его слова поразили меня. Он был прав. Я была безрассудной, думая, что смогу справиться с преследованием Льюиса в одиночку. Он доказал, что не способен отпустить меня, не добившись своего. И я не хотела ждать, чтобы увидеть, сделает ли он что-то еще.

— Хорошо, — тихо сказала я. — Ладно. Я поговорю с адвокатом.

— Спасибо, — сказал он, крепко прижимаясь губами к моим. — Спасибо, что позволила мне позаботиться о тебе. Мы поедем к нему утром.

Я кивнула, горло сжалось. Я даже не могла поверить, что это происходит со мной.

— А пока я... думаю, мне нужно придумать, как прикрыть это синяк на завтрашний вечер.

— Ах, гала-концерт. Ты уверена, что все еще хочешь пойти?

— Мне нужно пойти. У меня уже есть платье.

Он выдавил улыбку.

— Что этот мир делает с тобой?

— Привел меня к тебе, — сказала я, снова целуя его. — Не может быть все так плохо.

— Определенно нет. — Он развернул меня так, что моя задница уперлась в его стол.

— Боже мой, профессор, неужели у вас появились похотливые мысли? — Поддразнила я.

Он ухмыльнулся.

— Моя сексуальная девушка у меня в офисе после работы. Как ты думаешь?

— Девушка?! — Я подняла брови.

Его рука потянулась к поясу моих брюк, медленно расстегивая их.