— Так. Мне надоело. — Галка с ожесточением воткнула ложку в подтаявший десерт, — объясни по-человечески, кто, кому, для чего звонил.

— Ты позвонила Крутову и сказала, что я охочусь за акциями «Ведомостей».

— Да ты что! Откуда знаешь?

— Крутов сказал. — На мгновение, на долю секунды у Леры возникло необъяснимое желание рассказать Бочарниковой все как есть. Желание было таким сильным, что Лера даже прикусила язык.

Галка изощренно выругалась:

— Какая-то скотина пытается спутать мне все карты.

— Елки-палки, — пробормотала Лера, — если это не ты, то кто?

Бочарникова тут же сдала одноклассника с потрохами:

— У Крутова масса доброжелателей и доброжелательниц. Бывших и настоящих. Да и у тебя в последнее время их есть. Разве не так? Да-а, — протянула Галина, не рассчитывая на сколько-нибудь вразумительный ответ, — похоже, не мы одни ломаем голову над проблемой. Нет, что за люди, а? Никому верить нельзя. Теперь все зависит от удачи. Как думаешь, на чьей она стороне — удача, я имею в виду.

— На стороне удачливых, — мрачно предположила Лера.

Сама мысль, что аноним и Галина — одно лицо, показалась теперь сущей глупостью: Галка ничего не знала об их с Крутовым непродолжительном романе. Если бы Лера была в состоянии соображать, она давно бы это поняла и не тратила время попусту, подозревая невиновного.

Звонил тот, кто в курсе дела. Кто еще знает о ней и Крутове? Если она никому не говорила, остается окружение Крутова.

— Не хандри, — попросила Бочарникова, — я что-нибудь придумаю. Ты сейчас на работу?

— Я увольняюсь. — Произнеся это вслух, Лера ждала, что небеса обрушатся. Небеса не обрушились, все осталось как было: посетители, кафе, девушка-официантка с подносом, лето за витражным окном и рыжий кот, скрывающийся в траве от голубей.

— Ого! Что-то ты сегодня развоевалась, Валерия Константиновна. — Галка с изумлением смотрела на Ковалеву: к стрижке и блондинистому цвету волос добавилась отчаянная решимость во взгляде. — Если так пойдет и дальше, ты меня переплюнешь. Второе решение за десять минут.

— Казимир приходил, просил вернуться, я отказалась, так что теперь у него руки развязаны. — Лера по привычке искала оправдание своим действиям.

Желание оправдаться смело можно было от нести к остаточным явлениям. Тем более что оно — оправдание — не замедлило отыскаться: «Ну в конце концов, почему все время ты должна платить по чужим счетам? Уступи это право им — тем, кто виноват перед тобой. Выступи в дуэте с падшим ангелом Бочарниковой. Поучись у Галки взыскивать с виновных».

— А как же любимая работа?

Именно этот вопрос боялась задавать себе Лера.

— Придумаю что-нибудь, — в стиле Бочарниковой ответила Валерия и снова поразилась простоте решения. Вот как следует относиться к жизни.

— Помощь потребуется — обращайся.

— Конечно.

— Так ты со мной? — перешла в наступление Галина.

«Сейчас или никогда, — пронеслось в голове, — сейчас или никогда ты избавишься от комплекса бескрылой курицы, тряпки, рохли, размазни. И может быть, не обязательно для этого предавать и отрекаться? Хочешь не хочешь, а придется, — сказала себе Лера. — В первую очередь придется отречься от себя. Ну и что такого ценного в курице, тряпке, рохле, размазне, что ты над нею так трясешься?»

— Я с тобой. — Лера зажмурилась, будто перед ней разверзлась бездна.

И по-прежнему небеса не обрушились, она не провалилась в преисподнюю, и трубный глас не раздался. И Лера неожиданно подумала, что так и совершаются грехопадения — прозаично и буднично, почти походя.

— Что надо делать? — Пустоту, образовавшуюся в душе, нужно было срочно заполнять.

От перевоплощения, случившегося с Ковале вой, Галину охватило некоторое беспокойство — всем известно, кто водится в тихом омуте.

— Не передумаешь?

— Нет.

Голосу не хватало твердости, но решительный блеск в серо-голубых, обычно меланхоличных глазах Ковалевой и ненатуральная бледность убедили Бочарникову, она удовлетворенно кивнула и полезла за мобильником.

В ожидании ответа на звонок Галка вертела в пальцах зубочистку и обеспокоенно поглядывала на небо. Лера проследила за взглядом подруги. Кажется, собирался дождь — ничего удивительного: природа готовится оплакать еще одну падшую душу.

Галке ответил механический голос, сообщивший, что «абонент временно недоступен или…».

Вот так и устроена жизнь, продолжила свои размышления у парадного подъезда Лера. Все на земле связано между собой, как неосторожно сказанное слово какого-нибудь неумного президента — и скачок цен на нефть. Хорошо, если ее вероотступничество не повлечет за собой очередную смену власти в Сомали, например, или Руанде. И снова чувство, что она стоит на краю и может упасть или взлететь, охватило Леру. Упасть или взлететь, упасть или взлететь — Лера как бы со стороны наблюдала за собой.

Голос Бочарниковой выдернул Валерию из мистической созерцательности:

— А где его найти? Ну понятно. — Галка со злостью швырнула трубку в сумку, и без того узкие губы вытянулись в нитку.

— Что? — Лере передалось Галкино нервное возбуждение, и любое промедление казалось остановкой во времени.

— Позвони ты, — выдала идею Галина, — набери референтку Крутова. Эта маленькая дрянь вежливо послала меня.

— Что сказать? — Лера держала мобильный с видом человека, поставившего на карту все.

— Спроси, где найти Крутова.

Валерия опустила глаза:

— У меня есть номер его мобильного.

— А толку? Только что набирала — вне зоны.

Удивительно, но референтка отнеслась к Лере весьма доброжелательно, даже с намеком на радость.

— Валерия Константиновна? Конечно, помню. Да, Василь Василич уехал, когда вернется, пока не знаю. У него отпуск. У вас что-то срочное?

— Н-нет, но мне очень нужно поговорить с Василием Васильевичем.

— Придется подождать. — В голосе слышалось сочувствие.

Лера простилась и с унылым видом посмотрела на Бочарникову:

— Облом.

— Черт с ним, давай пока займемся Крашей, — моментально произвела рокировку Галка.

К их общей радости, Крашенинников был на связи, и Бочарникова попросила о встрече.

— Я не в городе, — сообщил бас.

Галка отвела трубку от уха:

— Он за городом. Договариваемся?

Испытывая внутреннюю дрожь, Лера кивнула.

— Александр Борисович, — деловито продолжила Галка, — говорите, куда подъехать.

— Ну если срочно, приезжайте в Демидов-ку. — Бас звучал недовольно.

— Куда?

— В Демидовку. Это охотничья база. Найдете?

— Найдем. — Энергия била из Бочарниковой фонтаном.

С жадным любопытством вытянув шею, Лера слушала разговор и в конце его спросила:

— Ты сама поедешь?

Галка обиделась:

— Хочешь, чтобы я все дело провалила? Борисыч не выносит костлявых баб. — Она подмигнула Лере. — Обаять Крашу поедешь ты.

* * *

В деле явно фигурировала женщина, и Леночка сделала неприятное открытие: ее это задевало. Непонятно почему.

Не может же ей, окончившей школу и два института экстерном, нравиться недоразвитый водила с единственной извилиной, и той — прямой.

Просто у нее задание от шефа выяснить, откуда возникла эта Мессалина Барбат наших дней. Просто ей безумно любопытно, кто и за что съездил водителю по физиономии, — только поэтому она тащится с черешней и пиццей по жаре через весь город на кудыкину гору, только поэтому. Неудобно же с пустыми руками к пострадавшему при исполнении.

Пострадавший при исполнении не разочаровал, выглядел весьма живописно.

Визит был неожиданным для самой Леночки, не говоря уже о водиле, и к размытому багрово-зеленому фонарю под левым глазом и припухлостью под правым прибавилась оторопь, а потом отчаянное смущение, и физиономия Влада окрасилась в любимый цвет Шагала — красно-синий, будто Железная Ленка душила его в объятиях и пережала артерию.

Душить водителя в объятиях Леночка не торопилась.

Деловито сбросила сабо, осталась босиком, явив миру пухлые пальчики с педикюром, при взгляде на которые у Влада Кречета отчетливо дернулся кадык, и прошлепала на кухню.

Кухня являла собой нечто среднее между походным бивуаком и «приютом убогого чухонца» — без всякой иронии, в том смысле, какой вкладывал в это выражение А.С. Пушкин.

— Фу, — вымолвила Леночка, оглядевшись.

В качестве разминки прочитала Владу краткую лекцию о паразитологии, которая заканчивалась словами:

— Свинья ты, Кречет, впрочем, я так и думала. Где у тебя тряпка и ведро? — За разминкой последовало упражнение с бревном — мытье полов.

Пока Леночка отмывала кухню, сжигаемый сложными, противоречивыми и порой взаимоисключающими чувствами Влад убирал комнату: смахивал паутину, размазывал ороговевшую пыль на окнах и с неясной целью создавал озерцо с запрудой между ножками дивана и тумбой под телевизором.

«Мать моя женщина, — возя тряпкой по линолеуму, сокрушался Влад, — она еще и аккуратистка. Вылитый наш ротный Гвоздь. Того и гляди, лезвием заставит скоблить унитаз».

Эта чертова Железная Ленка оказалась вместилищем всех женских пороков, начиная с двух дипломов (не считая школьного аттестата и водительских прав), подразумевающих как минимум образованность, как максимум — нехилый умище, и заканчивая тягой к гигиене и санитарии. С точки зрения Влада Кречета, качества абсолютно непригодные для семейной жизни, если не сказать — губительные.

Влад навел порядок быстрее, чем Ленка, и закрылся в душе — пот прошиб не столько от мытья полов, сколько от присутствия референтки.

Съемная квартира Кречета отличалась аскетизмом и более чем сдержанным отношением к прогрессу: в наличии имелись только телевизор и телефон — этот атехнократичный выбор был навязан Владу хозяином.