В надежде на случайную помощь Лера отыскала кое-кого из бывших однокурсников, с которыми не виделась лет, наверное, пять, и с удивлением узнала, что в профессии почти никто не остался. Получалось, что ее недавнее благополучие — заслуга Казимира. Как и низвержение.


После разговора с Казимиром Лера не плакала — перенесла это удовольствие на вечер.

Вечер обещал распитие спиртных напитков, оплакивание карьеры журналиста, личной жизни, жизни вообще и сломанного ногтя в частности.

С некоторых пор к слезам располагало вообще все. Особенно освещенные окна соседних домов, за которыми Лере представлялись сплошь семейные идиллии: детишки, любящие родители, совместный ужин за приятной беседой о пятерках в школе и успехах на работе. За каждым окном по идиллии.

В экспроприированном халате Казимира Лера только-только устроилась с ногами на широком подоконнике и едва успела глотнуть коньяку прямо из горлышка, и тут — звонок в прихожей.

Из дверного глазка открывался вид на роскошную клумбу.

— Кто там? — осторожно поинтересовалась сбитая с толку Лера и судорожно вздохнула.

— Доставка цветов, — отозвались из-за букета.

— Вы ошиблись дверью! — крикнула Лера.

— Нет, я не ошибся, Валерия Константиновна.

Лера высунулась в подъезд.

— Это вам, — обезоруживающе улыбнулся парень и протянул через порог букет.

Скользнув по физиономии рассеянным взглядом, Лера уставилась на цветы: желтые розочки вперемежку с карликовыми сине-фиолетовыми ирисами — цветком Богородицы, упакованные в желтый фетр, отбивали всякое желание выяснять, кому и от кого эта красота предназначается.

Пауза затягивалась, а Ковалева потрясенно шевелила губами.

— Девятнадцать, — закончила считать розы Лера.

— Вы меня не помните? Я водитель Василия Васильевича, — еще шире улыбнулся парень-добряк.

— Ну почему же, я вас помню, — солгала Лера и в ту же секунду на самом деле вспомнила — Влад.

И какое-то неприятное чувство заворочалось под ребрами — она что-то кому-то обещала и не сдержала обещание…

— У вас через двадцать минут встреча с шефом, — озадаченно разглядывая Лерин непрезентабельный вид, доложил парень, — я специально пораньше приехал, знаю, девушки всегда опаздывают.

Странная логика уже не способна была удивить Ковалеву. Она стояла на пороге в халате и домашних шлепанцах, не в состоянии сдвинуться с места. Вот что она забыла — ресторан «Барбара»! Ужин с Крутовым!

— Вас Ленка не предупредила, что ли? — усомнился Владик, наблюдая, как журналистка меняется в лице.

— Мне звонила референт Крутова, предупреждала, — прошептала Лера и поднесла ладонь к губам.

— А вы запамятовали? — С таким аналитическим мышлением парень явно отказался от карьеры следователя по особо важным делам.

— Запамятовала, — подтвердила Лера.

Странно было бы…

Казимир вытеснил светлый образ депутата.

Кроме того, никаких нарядов, не считая брючного костюма и любимой рубашки мужского покроя, Лера с собой из дома не забрала — только самое необходимое на первое время.

Первое время… Понятие оказалось растяжимым.

После разговора с Казимиром Лера не могла определиться с желаниями: вернуться домой и жить как раньше? Подставить другую щеку, простить и забыть? Разве не это главное назначение женщины — прощать? Из груди вырвался тяжелый вздох: мир бы сказочно похорошел, если бы никто не путал свое предназначение с чужим. Если бы все виновные каялись, женщины рожали, мужчины были кормильцами, одаренные творили, рожденные для трудовых подвигов не стеснялись своих мозолей. Но мир устроен иначе, и Казик даже не подумал покаяться…

— Скоро восемь, — вывел Леру из транса симпатяга и добряк водитель.

— Влад, — Лера смотрела умоляюще, — скажите Крутову, что вы меня не застали.

— Да вы что! Смерти моей хотите? Нет, я не могу. Давайте, пожалуйста, собирайтесь, — заметался между просьбой и командой Влад, ввинтился в прихожую и закрыл за собой дверь, не оставляя Лере выбора.

Пятясь под напором добряка, Ковалева выложила последний аргумент:

— Вы же видите, мне совершенно не до ресторанов.

— Ничего такого я не вижу.

«И этот тоже не церемонится, — с тоской думала Лера, глядя в лицо водилы, оказавшегося на поверку не таким уж добряком, — и этот тоже не отстанет».

«И чего шеф бисер мечет, — спрашивал себя Влад, украдкой рассматривая лицо журналистки с хронической обидой на жизнь, — никуда эта рохля, эта клуша не денется, доставлю в целости и сохранности. Да она и так никуда не денется. Наш-то шеф — орел, хоть и старый уже, но еще не такую „зачикерит“, как в фильме „Девчата“ лесорубы говорили. Там Тоська Кислицына — вот это девушка бы ла, огонь, не то что корреспондентка… Эх. Почему так получается? Редко кто по себе дерево рубит».

— Просто нужно умыться холодной водой, — с наивным простодушием посоветовал Владик.

— Холодная вода вряд ли поможет, — выразила сомнения Лера.

— Всем помогает и вам поможет, — заверил Влад. В голосе водилы появились командирские нотки: в отсутствие шефа он тянул одеяло на себя, из-за чего неоднократно случались стычки с приближенной к шефу Леночкой.

В этот момент Лера на секунду представила себя в обществе блистательного депутата и пришла в ужас от перспективы.

— Вы не понимаете. У меня муж — он же мой начальник, — сделала Лера последнюю попытку отвертеться от встречи, — они оба мне изменили. Я их не простила и ушла из дома. Теперь у меня неприятности и дома, и на работе. Но из дома я уже ушла, осталось уйти с работы, а я не знаю куда, да и надеть мне абсолютно нечего.

Получилось сумбурно, но Влад схватывал на лету.

— Ну так самое время развеяться, отвлечься от неприятностей, — уверенно заявил он.

Предложение вызвало у Леры кислую улыбку. Отчего-то Галка тоже свято верила в целительную силу злачных заведений. Лера помотала головой:

— Нет-нет, я никуда не хочу.

— Валерия Константиновна, меня уволят.

— Это шантаж.

— Вы не оставляете мне выбора. У меня семья, жена не работает, сидит с ребенком. Если меня уволят — это будет на вашей совести…

Ради шефа Влад готов был на невинную ложь.

— Влад, Влад, не надо, это запрещенный прием, — попыталась остановить водителя Лера.

— …Крутов, конечно, мужик хороший, — не обращая внимания на возражение, продолжил Влад, — но под горячую руку ему лучше не попадаться. Он меня турнет. Вы же знаете, как плохо сейчас с работой, вы и сами вот…

— Хорошо, я поеду, — сдалась Лера, — пройдите на кухню, посидите там, пока я соберусь.

В конце концов, разве не она купила коньяк? В конце концов, в компании Крутова лозунг «Напиться и забыться» она реализует еще быстрее, учитывая их напряженные отношения.

В конце концов, сказала себя Лера, она одинокая свободная женщина и, как королева на шахматной доске, вольна ходить куда хочет и с кем хочет.

Для клуши утверждение было слишком смелым и, вместо того чтобы поднять боевой дух, убило и тот, что был.

Открыв воду, Лера села на край ванной. «Ну и куда ты собралась? Мало тебе Казимира?»

— Время, Валерия Константиновна! — раздался голос Влада за дверью.

В эту минуту Леру посетила простая мысль: может, этот ужин с Крутовым судьба дарит в знак примирения?

— Ну, клуша, давай, покажи, на что ты способна, — обратилась к отражению Лера.

«Что ты делаешь? — метался голос внутри. — Что ты хочешь себе доказать?»

Ничего страшного, это всего лишь деловая встреча, убеждал двойник из зеркала.

Откуда это безрассудство, почти испуганно думала Валерия, глядя на себя расширенными зрачками — глаза заблестели, заострившиеся скулы покрыл легкий румянец, губы вспухли от возбуждения.

— Это просто ужин, — уговаривало отражение, но обман открылся сразу, как только Лера распахнула шкаф.

Точнее всего деловой встрече соответствовал брючный костюм.

«Брось, — тут же сказала себе Валерия, — никогда перед деловой встречей ты не вертелась столько времени перед зеркалом. Не ври хотя бы себе: тебе хочется, тебе просто необходимо, чтобы это было свидание!»

Акции газеты? Чушь собачья! Дело совсем не в акциях и не в дебильной Галкиной просьбе. Дело в ней самой.

Ей нужно поднять самооценку, и никто лучше Крутова с этим не справится — вот в чем дело! Если не для этого, то зачем еще существуют роскошные мужчины, супергерои?

Торг не уместен. Сегодня Крутов перевешивает любые ценные бумаги. Сегодня вечером его котировки непомерно высоки. Но только потому, что ее раздавили, размазали по стенке эти двое, эта сладкая парочка, бывший муж и практикантка-охотница, самка тарантула, не знающая покоя.

А завтра — завтра будет завтра. В конце концов, разве можно воспринимать всерьез их разговор?

Всерьез нужно воспринимать новое эротическое белье, чулки и туалетную воду — вот что станет камертоном сегодняшнего вечера, альтер эго Валерии Ковалевой.

Вот и нашлось применение подарку Казимира — эксклюзивной майке-топу и трусикам. Лифчик в комплекте отсутствует, но, когда стоит выбор между прошлым и будущим, лифчик становится абсолютно ненужной деталью туалета.

Теперь волосы. Ничего сложного — небрежный низкий узел будет в самый раз.

Закрепив прическу, Лера несколькими карандашными штрихами сделала чуть заметнее линию бровей — взгляд сразу приобрел глубину.

От горячего дыхания зеркальная поверхность затуманилась, скрывая что-то сакральное, как на святочном гадании.

Четырнадцать лет Лера числилась клушей. Пришла пора сменить амплуа. Оказалось, сделать этот шаг не так уж трудно, если тебя ждет такой мужчина, как Крутов.

Или все четырнадцать лет были притворством?