— Марла, я не хочу, чтобы ты уходила, и должен сказать, что многие из руководства меня поддержат.

Вернону можно было верить. Но даже эти слова не смогли поднять ее настроения.

— К сожалению, совет директоров и зять Уорена против меня, что и было доказано. Я выбываю из игры, Вернон. Ты знаешь, что это не шутка.

Наступила долгая тишина.

«И действительно, — подумала Марла, — о чем тут еще говорить».

— Я постараюсь что-нибудь придумать, помочь тебе, Марла…

— Спасибо, Вернон, но я уже большая девочка. Со всеми такое случается, тем более я знала, в каком бизнесе собираюсь работать.

— Если бы ты не была такой упрямой и не стремилась бы делать все сама, то могла бы понять, что здесь можно работать по-хорошему. Если бы ты разрешила мне помочь тебе и Уорену, когда начались проблемы с «Диабло бутс»…

— Воспоминания — это прекрасно, — сказала она резко. — Спасибо, что уделил мне время, и спасибо за заботу. — Марла была готова разрыдаться, но, не желая, чтобы Вернон заметил ее чувства, сказала: — Пойду-ка пересмотрю свое резюме.

Выйдя из кабинета, она увидела, что секретарша Вернона стучит пластиковым радио по столу.

— Что мне с ним делать, Марла?

— Передай еще кому-нибудь. Пусть разбираются с этим.

Марла поднялась к себе в кабинет. Официально еще никто ничего не объявлял, но она знала, что права. Ее работа во «Фримонте» закончена. «Вентура» была ее последней надеждой восстановить репутацию в глазах руководства. Войдя к себе, Марла решила начать складывать вещи.

Она любила свой кабинет. Он был просторным и светлым. Сувениры напоминали о ее лучшей рекламе для «Калифорния парк систем», «Пентора текстбукс» и «Покетнайвс роулинз». Она сняла со стен все, что касалось «Диабло бутс», не желая больше вспоминать об этом ужасном провале. Она знала, как трудно работать с Уореном Толменом, но слишком хотела заполучить проект «Диабло бутс» и была слишком самонадеянна, чтобы прислушиваться к мудрым советам.

Она не успевала справляться с проблемами. Причем претензии поступали не только от клиента, но и от Уорена Толмена. Она на всю жизнь запомнила свои ошибки. Первая научила ее никогда не общаться с клиентом слишком близко. Вторая показала, что с клиентом никогда нельзя портить отношения. Эти ошибки оказались чрезвычайно унизительными и оскорбительными для нее. Увещевания коллег, что такое может случиться с каждым, не утешали Марлу. Случиться может с каждым, но случилось именно с ней, чего она совершенно не ожидала.

И вот теперь ей отказано в деле «Вентуры», оборвана последняя ниточка, которая могла бы спасти ее карьеру во «Фримонте». Марла попыталась взять себя в руки. Людей нанимают и увольняют с завидной регулярностью. В свои тридцать один Марла зарабатывала неплохие деньги и имела репутацию профессионального и надежного работника. Она обязательно найдет другую работу. Но обида не давала ей спокойно вздохнуть. Она не могла заглушить внутренний голос, обвинявший ее в загубленной карьере. Она вот-вот потеряет работу, а это самый большой позор для нее.

Кроме того, она была до смерти напугана. Основным се стимулом к упорной работе была ее прежняя жизнь с матерью, безденежная и нестабильная. Начав работать, Марла поклялась себе, что больше никогда не будет жить как раньше.

Она застонала, вспомнив, что обещала послать матери денег. И почему ей приспичило разводиться прямо сейчас? Марла не сможет оплатить ей развод, если ее уволят с работы.

— Да, беда не приходит одна, — пробормотала она.

Неожиданно зазвонил телефон. Марла не знала, кто бы это мог быть. Снова мама? Или ее вызывают, чтоб уведомить об увольнении? Вздохнув, она подняла трубку:

— Алло?

— Марла? Это Вернон. Хочу сказать, что у тебя есть ангел-хранитель. Догадайся, кто только что звонил нашему директору.

— У меня нет желания отгадывать, — угрюмо ответила она.

— Брент Вентура.

Наступила неловкая тишина на обоих концах провода.

— Ну? — первой не выдержала Марла.

— Новый рекламный агент Вентуры позвонил ему полчаса назад. Тогда Вентура собственной персоной перезвонил в агентство выяснить, что за чертовщина тут происходит. Он абсолютно четко дал понять, моя дорогая, что желает видеть своим рекламным агентом только тебя!

— Что? — Марла резко выпрямилась в своем кресле.

— Да, и еще, я думаю, он хорошенько прочистил мозги Уорену Толмену, — злобно хихикнул Вернон. Он, как и Марла, однажды работал с Уореном. — Ты знаешь, мне кажется, Вентура нам не очень-то доверяет, — добавил он загадочным тоном.

— Кто еще знает об этом?

— Пока никто.

— О Вернон! — восторженно воскликнула Марла. Вдруг она нахмурилась: — А как, черт побери, тебе удалось это выяснить?

Вернон снова хихикнул.

— Я никогда не открываю свои карты, моя дорогая. — Потом, вздохнув, он добавил: — Жаль, не удалось посмотреть на выражение лица Толмена, когда ему позвонил Вентура.

— Мне тоже, — ответила Марла.

— Прими мои поздравления, Марла. Буду счастлив работать с тобой, — прощаясь сказал Вернон.

Марла задумчиво смотрела в окно. Ей хотелось бы посмотреть не на униженного и оскорбленного Уорена Толмена, а на защищавшего ее Брента Вентуру. Он, наверное, ходил взад-вперед, словно запертый в клетке лев, рычал в телефон, а после разговора провел загорелой рукой по своим темным волосам…

Марла подмигнула своему отражению, а потом рассмеялась. Она грезила, словно девчонка, о мужчине, которого видела лишь мельком. Но надо признать, любая бы нормальная женщина обратила внимание на его стройное, мускулистое тело и по-мальчишески яркие глаза. Хотя ее он, наверное, воспринял всего лишь как рекламного агента.

Вновь зазвонил телефон. Это был Уорен Толмен, который попросил ее немедленно пройти в его кабинет. Марла улыбалась от удовольствия, пока собирала на столе нужные бумаги. Она знала: Уорен не скажет, что сам Вентура потребовал ее участия в проекте. Скорее, он просто поручит дело ей и, таким образом, не признает свою ошибку. Теперь Уорен и его тесть будут контролировать каждый ее шаг, пытаясь выявить малейший недостаток, чтобы обвинить ее в некомпетентности и непрофессионализме.

«Ну что ж, они будут разочарованы», — подумала она, торжествуя. Все будет сделано на высшем уровне. Марла надеялась, что сможет добиться продвижения по службе и ее карьера наконец пойдет вверх.

— Я обязана тебе, Вентура, — прошептала она, выходя из своего кабинета.

ГЛАВА 2

По предложению Брента Марла приехала в «Вентуру» через пару дней. К этому времени они уже успели несколько раз пообщаться по телефону. Ей нравились их короткие разговоры, и Марла надеялась, что теперь все будет хорошо.

Она старалась не думать о том, какой у него глубокий и сексуальный голос по телефону, и не вспоминать прикосновение его руки тогда, в конференц-зале… Что ж, он действительно слишком привлекательный, этого нельзя не заметить, но она без проблем сможет контролировать свои чувства. В этом она была уверена.

Главным офисом «Вентуры» было несколько залитых солнцем зданий, недалеко от пляжа, на окраине Ла Джулла, примерно в пятнадцати милях к северу от центра Сан-Диего. Припарковав свою «тойоту» на трехэтажной стоянке, Марла подумала, как, наверное, необычно и приятно работать здесь. Когда она вошла в первое здание, женщина в легкой униформе обратилась к ней с любезной улыбкой:

— Чем могу помочь?

— Я Марла Фостер, мне надо…

— Да, конечно, я провожу вас.

Марла постаралась одеться так, чтобы вписаться в атмосферу фирмы. Успев заметить, что Брент не любит деловой стиль, она надела простое хлопковое платье различных оттенков голубого. Но даже в таком виде, проходя по многочисленным коридорам, девушка поняла, что перестаралась. Большинство сотрудников были одеты в футболки с символом «Вентуры» и голубые джинсы. Многие были в шортах и майках.

Марла проследовала за женщиной в большое здание, которое, видимо, считалось основным. В здании не было комнат и коридоров. Огромное пространство было заполнено столами, стендами, спортивным оборудованием и людьми, снующими туда-сюда, громко разговаривающими на ходу.

— Это центральный зал, — сказала женщина. — Я не нижу мистера Брента, но, может быть…

— Мисс Фостер!

Марла узнала светловолосого австралийца, Найджела Макбейна, который, как и все вокруг, был одет в джинсы.

— Здравствуйте, мистер Макбейн.

— Добрый день, зовите меня Найджел. А вы Марла, не так ли?

Она кивнула.

— Я рада, что вы с Брентом решили выбрать нашу компанию.

Ей показалось, что эти слова развеселили его. Его глаза засмеялись, когда он сказал:

— Если честно, то это была идея Брента.

В ответ Марла заверила:

— Постараюсь доказать, что выбор был сделан правильно.

Найджел загадочно улыбнулся и сказал:

— Это будет интересно! Ну что ж, почему бы вам не присесть и не подождать недолго? — Потом добавил: — Да, не хотите ли чего-нибудь? Чашку чаю? Кофе? Тоник?

— Нет, спасибо.

— Брент где-то здесь, поблизости. Как только он поймет, который сейчас час, то обязательно покажется. — Найджел указал туда, где стояли два огромных стола, пара удобных стульев и небольшой диванчик вдоль стены. — Вот он, — с театральным драматизмом сказал Найджел, — мозговой центр «Вентура Инкорпорейтед».

Марла была поражена:

— Президент и вице-президент огромной компании сидят вместе с остальными работниками?

— Ну здесь как бы специальное отделение, вокруг сидят руководители компании.

— Все равно очень странно, что у вас нет кабинетов и секретарей, которые отсылали бы всех нежелательных посетителей.

— Брент разговаривал со студентами из Стэнфорда несколько месяцев назад. Он рассказал им, что наш офис устроен таким образом специально. Все сотрудники имеют равные права, вследствие чего повышается производительность труда и появляется гораздо больше новых идей.