Август пожал плечами.

– Зачем? – все так же не глядя на женщину, задал вопрос Тимофей, пропустив все ее слова мимо ушей.

– Девчонка плохо вела себя, – пожала плечами Ирина. – Была невежлива со мной, поставила в неловкое положение Риту – хорошо еще, никто не вспомнил в ней одну из дочерей Алексея. Было бы неудобно. Не мне, разумеется, Рите. Честно говоря, я бы хорошенько проучила малышку еще раз, разумеется, для ее же блага.

На этот раз у нее получилось – Тим обратил на нее внимание.

– Если с моей племянницей что-то случится, – тихим, но угрожающим голосом произнес он, вроде бы и не обращаясь к супруге лично, но явно имея в виду ее, произнес мужчина, – то ответственный за это будет наказан.

– А я давно хочу, чтобы ты меня наказал, – хриплым голосом произнесла вдруг Ирина, и серые глаза, наконец, посмотрели в ее лицо – без особой любви, вернее, вообще без нее; во взгляде Реутова за ширмой деланого ледяного спокойствия пряталось усталое отвращение.

– Я люблю, когда ты меня наказываешь, – продолжала женщина, и теперь темно-малахитовые глаза ее горели. – Я люблю все, что ты делаешь, – добавила она вызывающе. – И если ценой твоих эмоций или хотя бы пары слов, брошенных мне, станет эта девчонка, я заплачу эту цену. Без раздумий. – Ее рука словно против воли потянулась к щеке мужа, но Тимофей вдруг перехватил ее запястье, заставив женщину удивленно приоткрыть пухлые вишневые губки, а после отвел ее руку в сторону.

Она нервно улыбнулась.

– Не я буду наказывать. Орден, – сообщил безэмоциональным тоном Тимофей, справившись со своими эмоциями, рвущимися наружу.

– Орден? – подняла брови женщина. – Орден? – повторила она. – Любимый, при чем тут… О! Она под защитой Ордена? Вхожа в него? Не говорите мне, что у нее есть одежды и звание! – Ирина рассмеялась на весь кабинет. – Этого быть не может. В ней и магии-то нет или… – Она вдруг осеклась и пристально посмотрела на мужа и с изумлением произнесла: – Не-е-ет, любимый, ты так не мог поступить. Даже ты не мог… Вот это да! И что вы ей доверили, князь? Сделали хранительницей ваших страшных секретов или, быть может, артефакт вручили ей какой?

И хотя лица обоих мужчин ничего не выражали (Тимофей смотрел прямо перед собой, пытаясь унять огненные искры в глазах, а Август с легкой улыбочкой попивал свой кофе), догадливая женщина все поняла. Она вытащила вдруг из сумочки нераспечатанную колоду, открыла коробку и наугад вытянула несколько карт, а после бросила их на дубовый стол. Валет бубен, десятка пик, король крестей, король пик и туз бубен.

– Ты с ума сошел, – прошептала она, явно что-то поняв из этого набора. – Тим, мальчик мой, – это обращение не вязалось с обликом Реутова настолько, что Август позволил себе улыбнуться и заправил за ухо прядь молочных волос, – ты отдал ей… его? Ты с ума сошел.

– Видимо, твои карты сказали тебе что-то дельное, – сухо произнес мужчина, не удивившись действиям Ирины. Кажется, его аналитический мозг решил, что лучше открыть супруге некоторое количество правды, дабы та не стала вредить Хранительнице браслета Славянской тройки. – Не лезь к девчонке. Навредив ей, ты навредишь всем нам.

– Да, то, что Анастасия едва не покинула наш мир из-за вашей, осмелюсь сказать, глупой выходки с ведьмой, могло дорогого стоить, – подтвердил хозяин кабинета. – Я тоже думаю, нет смысла скрывать от вашей уважаемой супруги, командор, правду. Настя стала Хранительницей важной вещи и…

И тут его прервали.

– Великий князь! – взволнованно сообщил высунувшийся из-за дверей личный секретарь. – Срочное сообщение!

– Говори, – разрешил тот.

– В городе объявился Карл Ротенбергер, – сообщил тот, назвав по имени одного из самых могущественных магов, принадлежащих к «Черной Розе» и входящих в узкий круг доверенных лиц Королевы – был одним из ее Гончих и был удостоен звания Охотника за артефактами. – Патруль заметил его на Красном проспекте, однако тот быстро скрылся.

Тимофей не изменился в лице, только задумчиво кивнул, словно сам себе.

– Я думал, у меня есть пара недель, – задумчиво произнес он, поправляя очки в тонкой оправе и уже обдумывая свои дальнейшие действия.

– Карл Ротенбергер? – с каким-то недоверчивым ужасом переспросила Ирина, которая хоть и не обладала почти никакими магическими умениями, но мир магии был ей более чем отлично знаком, хотя бы потому, что она носила титул одной из уважаемых в этом мире семей.

Женщина словно в лице переменилась – все ее заигрывания, кокетство, желание соблазнить или что-либо доказать мужу моментально пропали.

– Темная королева уполномочила его искать Славянскую тройку, так говорят. И он ищет, – произнесла она глухо, с каким-то недоверием глядя на Тимофея. – Ты что, связан с ней? А девчонка? И… она? Неужели ты?.. – вдруг догадалась она, вспомнив расклад, и запустила пальцы в волосы. – Ты отдал артефакт девчонке, а сам будешь отвлекать внимание Карла?

Реутов ничего не ответил ей, просчитывая про себя, что делать. И хотя выглядел он все так же спокойно, его и без того тонкие губы были еще больше поджаты.

Август, отдавший секретарю поручения, встал и, вновь глядя в окошко, за которым буйствовал рассвет, произнес:

– Кажется, вам нужно уезжать из города как можно скорее, Командор.

– Да, пожалуй.

– Я выделю вам еще несколько человек дополнительной охраны.

– Благодарю вас, князь, безусловно, они подарят мне несколько часов или даже дней жизни, – отвечал Реутов, и Август не сразу понял, что тот шутит. Впрочем, шутки этого мужчины редко когда понимали, да и шутил он крайне редко.

– Я поеду с тобой, – заявила Ирина с вызовом. Но Тимофей вновь перестал обращать на нее внимание, начал обговаривать какие-то детали с князем. Хоть эти двое не особо жаловали друг друга, но работать вместе умели. Со стороны казалось, что они обсуждают какой-то бизнес-проект, а не план спасения жизни Реутова – такими спокойными выглядели оба.

– Герцогиня, думаю, вам стоит отдохнуть, – мягко обратился к ошарашенной Ирине белокудрый хозяин кабинета. – Должно быть, вы устали.

– Не собираюсь я никуда ехать, – огрызнулась та и вскочила на ноги, взмахнув синим подолом. – Тим! Тим! Я поеду с тобой, – с каким-то отчаянием заявила она, вплотную подойдя сидящему в кресле мужу, нагнувшись и глядя в его лицо. – Я хо-чу по-е-хать с то-бой, – по слогам произнесла она.

Мужчина смерил ее долгим тяжелым взглядом.

– Обуза не нужна, – вымолвил он. – Уезжай. И сделай вид, что ничего не знаешь. Тебя не тронут.

– Может быть, тогда поцелуешь на прощание? – прошептала его жена.

– Великий князь, еще одно новое срочное сообщение, – влетел без стука в кабинет личный секретарь. – Карл Риттенберг и Меркурий устроили поединок в одной из школ! Его ученик только что связался с патрулем.

Август выпрямился. Ирина замерла, Тимофей впервые за это утро выглядел обеспокоенным – на лбу его появились горизонтальные морщины, а по холеному лицу ходили желваки.

– Патруль не почувствовал магического волнения, – продолжал секретарь, словно повторяя вслух чьи-то слова, которые слышал у себя в голове по ментальной связи, – потому что они оба находятся в мертвой петле, слабой и созданной без артефакта кем-то в школе. Возможно, неинициированным магом по рождению.

Пока Август отдавал новые распоряжения, подключившись по ментальной связи к своим людям, Тимофей вдруг подошел к стоявшей около одного из стеллажей Ирине, чуть раскосые глаза которой метали молнии. Мужчина оказался совсем близко от нее, двумя пальцами приподнял подбородок изумленной супруги и сказал вдруг:

– Ты хотела поцелуй? Сколько тебе лет, а все играешь, как подросток. Что ж, давай поиграем в бартер. Заключим сделку? – Он провел рукой по ее предплечью, заставив женщину вздрогнуть. Она настороженно наблюдала за Тимофеем. Но каждое его прикосновение заставляло ее закусывать губу.

– Что ты хочешь, Тим? – бессильным голосом спросила Ирина. Ей хотелось обнять супруга, крепко стиснуть, прижаться к груди, провести ногтями по спине – так, чтобы до крови, улыбаться, глядя на него спящего в ночной полутьме спальни, в конце концов. Но ее единственное желание (или слабость?) не осуществилось ни двадцать лет назад, ни сейчас.

– Чтобы ты присмотрела за моей племянницей, пока меня не будет. И больше не пыталась заманить ее в мертвые петли, к примеру. Подари ей свою благосклонность. – Тимофей Реутов умел быть нежным, когда этого требовали дела. Он целомудренно поцеловал супругу в висок.

– Я не знала, что там раскинута эта чертова мертвая петля! – топнула ногой Ирина, понимая, что рядом с мужем даже спустя столько лет сердце бьется, как сумасшедшее.

– Я согласна, – хрипло вымолвила она, понимая, что тот не возьмет ее с собой. Какой бы ни была Ирина Реутова и что бы она ни делала, мужа она любила. Даже слишком. По крайней мере, такой любви, какую испытывала она к нему, он, по ее мнению, не заслуживал. Но поделать с собой она ничего не могла. Как и с Тимом.

Спустя полчаса она мчалась домой в своем любимом автомобиле, нарушая правила дорожного движения и нисколько не печалясь об этом. Только что она разговаривала по телефону с Алексеем Реутовым, старшим братом мужа, и словно бы невзначай сообщила тому своим вкрадчивым голосом о том, что вчера совершенно случайно стала свидетельницей того, что Рита и Настя встретились; более того, Рита высадила Настю прямо в холод на пустой трассе, и на дороге произошел какой-то крайне неприятный инцидент, который мог стоить девушке жизни.

– Я, конечно, понимаю, что у Риты нет особой любви к девочке, она так и не смогла принять ребенка от другой женщины, – невинным тоном сообщила Ирина Алексею, который молча слушал ее. – Но зачем так поступать? Это просто не по-человечески. Рита вбила себе в голову, что ты собрался сделать Настю одной из наследниц, и теперь она просто одержима идеей не допустить этого. Мне кажется, – понизила голос Реутова, – у нее совсем поехала крыша.