– Ты клад, – серьезно заявила Анастасия и, перевернувшись на живот, пристроилась рядом с ним и оперлась на локти, чтобы видеть его лицо. – Редкий мужчина. Ценный экземпляр, вожделенный приз. Такие, как ты, не бывают свободными, ты давным-давно должен был быть пойман и окольцован.

Внезапно «редкий мужчина и вожделенный приз» стремительно высвободил свою руку из-под нее, схватил Настену за талию, приподнял и уложил на себя, она пискнула от неожиданности, но с игривой радостью.

– Это такие, как ты, особи не бывают свободными, за вами нормальные мужики охотятся и быстренько замуж разбирают!

– Меня трудно замуж разобрать, – смеялась она, чувствуя неудержимое веселье, искрящуюся радость жизни и великолепное «послевкусие» их совместной вершины. – Я «синий чулок», ботан, прошлый век, постоянно в земле ковыряюсь и еще ку-ку немного – с деревьями и растениями разговариваю. Не музицирую по вечерам на фортепиано, не вышиваю крестиком, не хожу на дискотеки и в клубы, не тусуюсь, не состою в социальных сетях, не делаю селфи, не чатюсь, не постюсь и даже не умею водить машину.

– Звучит, как рекомендация королевы, – засмотрелся на нее Вольский и, не удержавшись, потянулся и поцеловал в губы. – Мне очень подходит. Я тебе даже ямки для посадки твоих саженцев копать буду, если допустишь до такого ответственного дела.

– А Захаровна ворчит и сетует о моей пропащей жизни, говорит, в садах мужчины не растут, что ты там окопалась, все на дискотеки отправляет и сайт знакомств рекомендует. Продвинутая она у меня.

– Так и что это за Захаровна такая легендарная, ты ее не первый раз поминаешь? – заинтересовался Вольский.

– Захаровна… – задумалась Настя и не нашлась, что сказать. – Так просто не объяснишь.

– А ты попробуй, – предложил Максим.

Настя вздохнула, перекатилась с него и легла рядом на спину, закинув руки за голову.

– Чтобы про Захаровну объяснить, придется про другое рассказать.

– Расскажи, – подбодрил он. – Сейчас закажем напитка травяного со штруделем твоим, мне какой-нибудь еды… Хочешь вина? – пришла ему в голову мысль.

– Нет.

– Тогда без вина. Сядем за стол, и ты расскажешь. – Вольский протянул руку, взял нежно за подбородок, повернул к себе ее голову и подбодрил: – Я стану очень внимательно слушать все, что ты скажешь.

– Так сколько все-таки времени? – ушла от ответа Настя.

Оказалось, около одиннадцати вечера. Отчего-то они сочли это обстоятельство веселым – всего-то одиннадцать, а они вон сколько успели сделать! А потом они все же заказали, наконец, этот травяной настой и закуску… и таки штрудель.

Официант привез на тележке заказ и, расставляя все на столе, вздохнул устало, честно стараясь сделать это незаметно. Но Настя, конечно же, заметила, заинтересовалась, присмотрелась к нему и спросила:

– Тяжело без смены?

– Да нет, ничего, – улыбнулся официант ей совсем не дежурно, а по-человечески искренно. – Мы справляемся, и нам обещали большие премиальные за переработку. Просто на втором этаже вахтовики разгулялись. Уж вторую ночь куролесят.

– А что, вахтовики имеют такие средства, чтобы селиться в гостинице подобного класса? – удивилась Настя. – Мне казалось, они стараются поэкономней устроиться?

– Это начальство, не простые работяги. Они ведь тоже вахтами работают. Редко здесь бывают, в основном транзитом через соседний район летают. Погода загнала. А сегодня у одного из них день рождения, так они его во всю ширь отмечают: двери в номера распахнули, пьют, и перемещаются друг к другу в гости, и зазывают всех соседей. По опыту могу сказать: всю ночь гудеть будут, угомонятся под утро. А нам обслуживать и присматривать.

– Сколько их?

– Семь человек.

– Ну, как говорится, бог в помощь, – посочувствовала Настя.

– Спасибо, – поблагодарил он.

И, пожелав приятного аппетита, удалился.

Максим с Настей сели за стол, перекусили немного, разлили по чашкам травяного настоя, отпили и… забыли про еду, когда Настя, отвернувшись к окну, сделала несколько глотков отвара и заговорила:

– У моей мамочки не было больного сердца, она была совершенно здорова, только работала очень много. Очень. Однажды, во время совещания, она вдруг замолчала, подняла руку к сердцу и умерла, упав головой на стол. Врачи сказали, тромб. Какой-то мелкий, предательский тромб оторвался от своего насиженного места и добрался до ее сердца. Нам сказали, что она даже не почувствовала боли и не успела ничего понять. Мне было семнадцать лет, и я только что поступила в академию.

Они все еще больше сплотились благодаря этому горю и держались, как могли, став чрезвычайно чуткими и внимательными друг к другу. Бабушка сказала Настене:

– Нельзя терять достоинства и растворяться в горе. Надо день за днем, шаг за шагом, наперекор боли и скорби, делать свое дело и делать его хорошо. Больше всего Наточка хотела бы, чтобы ты, ее доченька, была счастлива и реализовалась в профессии, которую выбрала. В память о ней надо продолжать жить и постараться жить достойно. Хотя бы достойно. – Подавив слезы и стараясь выдержать ровный тон до конца, бабуля погладила тогда Настену по голове, поцеловала в макушку и добавила: – Тебе надо учиться, Настюша, и сконцентрироваться на этой задаче. Думай, что мама смотрит на тебя и улыбается, радуясь твоим достижениям. Ничего другого нам не остается.

И она училась. Бабушка оказалась права – ничего другого не оставалось. Настя погрузилась в учебу, в свою студенческую жизнь, чтобы хоть как-то притупить бесконечную ноющую боль в душе.

Друзья семьи, преподаватели, ее друзья и подруги – все, как сговорившись, со скорбными лицами уверяли Настю, будто время что-то там лечит и что потом станет легче и боль пройдет.

– Надо перетерпеть хотя бы год, – гладила ее по руке мамина близкая подруга тетя Алла, утешая Настену.

Настя ни с кем не спорила, ничего не доказывала, кивала, якобы соглашаясь, только чтоб отстали и прекратили твердить ей про дурацкое время, способное что-то там лечить.

А что объяснишь? Как? Как можно объяснить людям, что у тебя комок боли в груди? Такой большой, что ты дышать не можешь, спать не можешь… Что у тебя пропасть внутри.

Ничего не прошло, болело все так же, и Настя продолжала на поминках через год после кончины мамы кивать, снова выслушивая, что «все пройдет» и «станет полегче», и улыбалась натужно, чтобы не обидеть доброжелателей.

А через два месяца после маминых годин умерла бабушка от сердечного приступа. Она не пренебрегала своим состоянием здоровья и, когда почувствовала боли в сердце, пошла к врачам, сделала все необходимые обследования, и выполняла все данные ими рекомендации, и добросовестно принимала лекарства.

Втайне от всей семьи. Не хотела их тревожить.

Но сердце не справилось с ее материнским горем.

На сороковой день после смерти бабушки прямо на ее поминках умер дедушка.

За столом в саду. Поминки проводили в доме, в узком кругу самых близких друзей. Они не сразу и заметили, что дед пропал. Нету и нету – он вышел, сказал, пойду воздухом немного подышу, яблоньками, сел за летний стол… Там его и нашла Настя, уже мертвого, – он сидел, откинувшись на спинку садовой скамейки, склонив голову набок, словно задремал, и улыбался.

Год они как-то продержались с папой. Не очень хорошо. Они словно отвернулись друг от друга, каждый по-своему спасаясь от горя.

Настена прибегла к уже известному ей методу отодвигать боль – сконцентрировалась на учебе и начавшихся практических занятиях на селекционной экспериментальной станции.

Она училась, училась, училась – по программе, сверх программы и еще факультативно.

А еще были студенческие олимпиады.

И каникулы с лопатой на посадках по всей стране.

Она ничего вокруг не хотела видеть, слышать и знать, только поставленную цель – учиться – как сказал классик: «Отойдите, дайте поезду проехать!»

Вот она и была тем самым поездом – ту-ту! Скоростным. Только бы не дать боли вырваться из-под контроля, не дать захлестнуть ее с головой.

Каждые выходные и при любой возможности Настя уезжала в пустовавший дедушкин дом, не боялась оставаться там ночевать в одиночку, а иногда и жить по нескольку дней. Ей тогда казалось, что она уже ничего не боится и уже не сможет бояться.

Там, возле яблонь, обихоженных руками ее дедушки, возле щедро разросшихся ягодных кустов и грядок с зеленью ей становилось легче и спокойней. Словно она разговаривала с дедулей, и он улыбался ей, а бабушка звала из дома обедать, и вот-вот должна была приехать мама…

Только здесь Настена могла плакать, не пугаясь, что доплачется до разрыва сердца, потому что уже не сможет остановиться. Только здесь она плакала легко, свободно, словно отпуская понемногу, разматывая клубок боли. И только здесь она могла улыбаться с тихой, прозрачной грустью, чувствуя теплое, светлое присутствие всех их троих рядом с собой.

Исцелялась душой в их саду и доме.

А папа переживал потери по-своему, почему-то отдалившись от Настены, и в дом ни разу не приехал со дня смерти дедушки. Он не то чтобы отдалился, а… как бы закрылся в себе, в своем переживании и так же, как дочь, сбегал от него в работу и не хотел его обсуждать ни с кем. Даже с ней.

Так они протянули какое-то время. Поставили памятники на кладбище бабуле и деду, справили поминки с друзьями и зажили дальше.

Только зажили каждый своей жизнью – у Юрия Андреевича была какая-то своя занятость, о которой Настя не знала и не расспрашивала, он стал теперь пропадать на работе не только днями, но и часто ночами. А Насте было некогда даже обратить на это внимание – она экстерном сдавала экзамены, переходя из бакалавриата в магистратуру на год раньше.

И однажды папа привел в гости чужую женщину. Знакомиться.

Настя настолько была обескуражена, когда папа, пропустив вперед себя в прихожую молодую дородную блондинку, чуть смущаясь, представил:

– Вот, Настенька, знакомься, это Альбина Артуровна, – что никак не могла понять, какая такая Артуровна? Какая женщина? Откуда?