– Совсем охренеть можно! – пожаловался тот. – Мне – так особенно! Я ж новости должен постить с полей туризма, экшеном по нервам царапать, народ ждет, а тут такая муть!

– Доводите про муть, – не сильно дружелюбно посоветовал Вольский.

– Так уже! – хохотнул Гарик. – Руку с айфоном за окно высунул, и ни фига не видать, только снег несет, и все. Что тут выложишь?

– Да, – посочувствовал Вольский, – тяжела доля блогерская.

– Да ничо так, – возразил энергичный Гарик. – Икру на масло намазываем. На энтузиазме побазарить можем, идейки подкинуть, за жизнь потрещать.

– Ну, творческих успехов в таком разе, – пожелал Максим, подхватывая молчавшую Настю под локоток и обходя веселого блогера.

– А вы подпишитесь на мой блог, что так-то сидеть. Посмотрите, я там много чего выкладываю, – отрекламировал себя Гарик.

– Всенепременно, – с большим скепсисом пообещал Максим.

До нужного человека Настя дозвонилась сразу, и, конечно же, он ее отчитал и пожурил по-отечески, но с пониманием и грустью:

– Ты почему пропала, Настенька?

– Такая жизнь, дядь Гриш, – вздохнула она, в сотый раз приказав себе держать себя в руках и не расстраиваться до слез.

Она готовилась к этому звонку и строго наставляла себя, что все случилось уже давным-давно и прошло, и уже она со всем справилась и привыкла к своей новой жизни, и нечего поддаваться грусти и слезливости – ну, на самом же деле, давно все улеглось и наладилось и даже неплохо. И совершенно непонятно, чего она сразу же впадает в меланхолию, когда встречает или слышит людей из прошлой жизни.

Все есть, как есть. И всему есть свои причины.

И, накрутив себя таким вот образом, набралась решимости, как птица перед взлетом, и позвонила.

– Да знаю я твою жизнь, – проворчал Григорий Павлович. – Засела в Новосибирске зачем-то, нас только по праздникам да дням рождения вспоминаешь, забыла совсем.

– Я не забыла, дядь Гриш. Только…

– Да знаю я твое «только», Настя, – оборвал он ее и повздыхал: – Юрка, конечно, наделал дел по глупости, но что ж теперь от близких людей прятаться. Уехала черт-те куда, аж в Новосибирск зачем-то.

– Я не прячусь, дядь Гриш, я там работаю.

– И про работу твою знаю. Мы с Мариной следим за твоими достижениями, гордимся. Молодец. И отец тобой гордится, сама знаешь. Только работать можно было и в Москве. Ты мне про особые условия не рассказывай.

– Не буду про особые, дядь Гриш, – улыбнулась она тепло и поспешила переключить его на нужную тему. – Я тебе по делу звоню, дядь Гриш, мне помощь нужна в одном вопросе.

– Да я уж понял, что не поболтать позвонила, – поворчал напоследок он. – Давай. Излагай свой вопрос.

И она изложила.

Александру Вольский уговорил быстро, используя версию, которую предложила Настя, якобы его осенила идея, которую требуется обдумать, поизучав списки проживающих в гостинице. Поверила или не поверила Александра, он не понял, но копию списков постояльцев с данными о прописках, трудовой занятости и рейсов их самолетов она ему выдала.

Коротко, разок стукнув в дверь, он вошел в номер к Анастасии.

– Добыл я тебе списки! – сообщил Максим.

Прошел в гостиную и увидел Настю – она стояла у окна, положив ладошку на стекло, и смотрела куда-то в темноту за окном, глубоко о чем-то задумавшись.

Он сразу почувствовал ее настроение – некую тихую грусть, исходившую от нее, наполнявшую, как ему показалось, все пространство вокруг.

Максим осторожно положил на стол списки и так же осторожно, тихо подошел и встал позади Насти.

– Когда я была маленькой, – все смотрела она в темноту за окном, разбиваемую быстрыми прочерками снежных вихрей, – я обожала метель и вьюгу. И всегда загадывала зимой, чтобы, когда мы приедем с родителями в дом бабушки с дедом, непременно случилась бы ужасная вьюга и чтоб она мела и мела, и конца ей не было и края. И когда вьюга все же случалась…

…Маленькая Настюша подтягивала стул к любимому окну в доме – к тому, из которого открывался вид на близкий лес за забором, куталась в большой, невесомый, пушистый и теплущий чудесный бабушкин платок, который назывался «паутинка», приносила и ставила на подоконник кружку с горячим компотом и тарелочку с овсяным печеньем, которое испекла и совсем недавно достала из духовки бабушка, – еще теплое, пахучее, с тягучей плотной начинкой.

Настюшка забиралась на стул, старательно закутывалась в платок, укладывалась животом на широкий подоконник и завороженно глядела, как мечутся за окном снежные вихри – то пролетая мимо стремительными белыми длинными черточками, то закручиваясь, а то бросаясь в стекло в отчаянной попытке ворваться в дом.

– Нет, – шептала им маленькая Настюшка. – Мы вас не пустим. Вас нам не надо, у нас тут все хорошо и все дома.

И довольная, громко хрумкала рассыпающейся теплой печенькой и прихлебывала горячий компот.

А у нее за спиной дедушка с бабушкой тихо обсуждали какую-то новую прочитанную ими книгу, или передачу телевизионную, или кино, которое они посмотрели – они всегда так делали – что-то читали друг за другом или смотрели вместе, а потом обсуждали прочитанное или просмотренное.

В кухне над чем-то весело смеялись мама с папой, которые готовили ужин для всех, и мама, звонко хохоча, все повторяла:

– Ну, Юра, ну что ты выдумываешь?

– Я даже не сочиняю, – смеялся в ответ папа.

В печке трещали дрова, поскрипывал, тихо урча, довольный натопленный дом, пахло яблоками и пирогами, и Настюшка с щекочущим игривым испугом придвигалась совсем близко к окошку, почти утыкая в холодное стекло свой маленький носик, и смотрела в эту страшную вьюгу там в темноте, и знала, что ничего ей на самом деле не страшно, потому что она в домике, и они все вместе.

И она снова хрумкала печенькой, шумно отхлебывала компот и чувствовала полную гармонию своей маленькой жизни, ее нерушимую защищенность и абсолютное счастье.

И единственно правильное мироустройство всего вокруг.

Она развернулась от окна и, грустно улыбнувшись, посмотрела на Максима.

– До сих пор помню те свои ощущения, такими сильными и яркими они, наверное, были.

Максим даже не шевелился, боясь спугнуть это ее настроение и тонкую нить воспоминаний, в которые она так сильно погрузилась. И такая странная смесь счастья и печали в чистом неразбавленном виде отражалась у нее в глазах.

– Твои дедушка с бабушкой жили в деревне? – очень тихо, осторожно спросил он.

– Нет. Они москвичи, просто у нас был дом в Подмосковье. Старый и очень добротный дом, который построил еще бабушкин папа, мой прадед. Дом и большой сад.

Дом был крепкий, большой и надежный, как Кремль, и окружал его яблоневый сад.

Великолепный, радушный и загадочный яблоневый сад.

На Яблочный Спас дедушка отбирал самые красивые яблочки из скороспелок и ездил в соседний небольшой уютный городишко освящать их в церкви. А из освященных яблок выбирал одно – самое лучшее, самое налитое, непременно с красным бочком и хвостиком с листочком, гордое, красивое, приносил его Настюшке и торжественно вручал:

– Вот, внученька, тебе предводителя яблочного, – говорил он. – Попроси, чтоб год урожайный да добрый для яблочек наших был. И пошепчи ему все хорошее.

Настюшка нюхала это важное яблоко, громко втягивая в себя его запах, старательно шептала «предводителю» пожелания всякого добра, а потом вместе с этим нашептанным добром и съедала до косточек и хвостика с листочком.

И то ли какой-то там яблочный дух ее пожелания слышал, то ли дедушка, с любовью и тщанием ухаживавший за каждым деревцем в саду, знал какие-то особые, волшебные слова, но урожай они всегда собирали знатный.

Яблок было очень много. Дедушка проверял каждое, внимательно просматривал: если какое кривенькое, побитое или с отметинами – то на готовку, а красивые, налитые, да тугие от сока спелого – те складывали на чердаке в больших деревянных коробах, пересыпанных специально привезенной с дальней лесопилки пахучей стружкой, и они долеживали аж до весны.

Из яблок готовили джемы, варенья по особым рецептам, яблочный уксус целыми бутылями, разнообразные настойки, делали сидр и даже гнали самогон, да не простой, а затейливый, по старинным немецким рецептам в несколько перегонок – немного, как говаривала бабуля, «для себя на праздничек и гостям в подарочек».

А еще варили настоящую пастилу, которую требовалось постоянно помешивать, уваривая из пюре, и пахла она так, что Настена не выдерживала и таскала ложками мягкую тягучую массу прямо из огромного таза из-под руки бабушки или мамы, размешивающей ее.

И, понятное дело, яблоки раздавали коробами и ведрами друзьям и соседям вместе с другим щедрым урожаем с ягодных кустов и грядок.

Но самым главным, самым великим летним событием был, конечно же, их неповторимый, великолепный струдель!

Бабушку, мамину маму, с самого рождения и до окончания школы воспитывала немецкая «бонна». «Бонна» была из числа немецких коммунистов, сбежавших из Германии от Гитлера в Советский Союз и сотрудничавших с правительством. Родители бабушки, Настины прадедушка и прабабушка, прошли всю войну от первого дня до последнего, потом работали на каких-то ответственных постах и должностях и дома появлялись крайне редко. А немецкая коммунистка спокойно и уверено вела все домашнее хозяйство и воспитала бабулю, привив ей непотопляемую немецкую практичность, стремление к идеальному порядку и перфекционизм в любом деле, передала все свои секреты и знания по хозяйству и научила всем старинным рецептам своей семьи и немецкой кухни в целом.

В том числе и рецепту знаменитого струделя.

Не штрудель, как привыкли его называть, а именно струдель, на старинный позабытый манер!

Сначала бабушка «колдовала», готовя совершенно необыкновенное тесто, и раскатывала его, после чего на столе стелили белоснежную скатерть, и бабушка с мамой начинали это тесто растягивать на весь стол, пока оно не становилось тонким-претонким, почти прозрачным. Сверху выкладывалась начинка из чуть припущенных, томленых яблок с орехами, медом и корицей, и с помощью скатерти тесто скатывали в длинный толстый рулет, резали на несколько частей, укладывали в глубокий противень и ставили в печь.