– Ес! – громко произнес Африкан и захохотал торжествующе и злорадно, когда шасси наконец оторвались от взлетной полосы. – Бон вояж!

Он сделал это. Он победил самого себя.

…Аэропорт в Томске.

Короткий мониторинг на предмет того, что быстрее доедет до Михальска – электричка или такси. Выяснил, что на машине быстрее.

Стоянка такси. Сколько? Ладно, шеф, едем. Плачу за скорость. В Михальске мать умирает, может, еще застану. Да, да, шеф, гони. Мать – святое дело…

Мать, как уже упоминалось, у Африкана давно умерла. Это была очень гневливая, властная женщина, которая ненавидела своенравного и чересчур самостоятельного сына и не могла себе в этом признаться. Пыталась всю жизнь сломать Африкана, но сломалась сама. Ладно, мама, прости, что опять упоминаю имя твое всуе… Но хоть так ты мне помогаешь!

Михальск. Единственный театр в городе. Еще идет спектакль, вернее – концерт… В девять вечера закончится. Гастролеры из Нижнего, мило…

Пожилая гардеробщица у пустых вешалок читает газету, на голове – огромный шиньон.

– Простите, вы – тетя Беллы Серегиной? – склонился над нею Африкан.

– Да, а что?

– Извините, я боюсь ошибиться с именем…

– Раиса Григорьевна я.

– Точно, точно, Белла так вас и называла – тетя Рая. Да. Совершенно верно.

– А вы-то кто? – испуганно спросила женщина. – С Беллой что или с Анжелой?

– Раиса Григорьевна, я – жених Беллы. Почти ее муж. Я из Москвы, – таинственно произнес Африкан. – Надо поговорить.

…Тетка Беллы пригласила его к себе на чай. Пожилая женщина была потрясена. Оказывается, что-то подобное она подозревала. Ну не могла ее красавица племянница не найти себе поклонника в столице! И вот он, пожалуйста, поклонник! Значит, работают еще законы драматургии…

Перебивая друг друга, Африкан и Раиса Григорьевна говорили, говорили…

Впрочем, скоро настала очередь Африкана прийти в шок. Оказывается, Белла прибыла к тетке с Тимуром.

– С кем? – переспросил Африкан и напряженно нахмурился. Вроде знакомое имя.

– Господи, да это жених ее, из Ирги… Ее второй жених. То есть первый! А я думала, что Белла с ним все это время в Москве была… Он же за ней тогда поехал! И приехали тоже вместе…

– Кто-о?.. Да как он, как он, этот Тимур, мог проводить в Москве время с Беллой, когда все это время с ней был я? – яростно заорал Африкан.

Тетка Беллы начала испуганно креститься. Африкан тут же извинился, и они вдвоем с теткой принялись рассуждать, как такое могло случиться. Долго рассуждали, рассказывая друг другу, что видели, что заметили, нюансы всякие припоминали…

– Она нерадостная какая-то, Белла, была… – спохватилась тетка. – Я ее спрашиваю, как дела, а она мне так, без всякого выражения – что хорошо, дескать. Как Москва, спрашиваю, а она – нормально. И глаза грустные-грустные… И на Тимурчика без всякой любви смотрела! – почему-то шепотом добавила тетка. – Вру. Вернее – и не смотрела на него вовсе. Так, сидела на одном месте, словно пыльным мешком по голове стукнутая.

– А что, Тимура все боятся? – мрачно спросил Африкан.

– Да как сказать… Не то чтобы боятся, но он мужчина серьезный. Даже очень.

– Злой?

– Не злой, а справедливый. Суровый он… – неуверенно произнесла тетка и зачем-то испуганно оглянулась, хотя в квартире больше никого не было. – И что вы делать теперь будете, молодой человек?

– С Беллой поговорить хочу. Мне кажется, этот Тимур ее силой заставил из Москвы уехать.

– А… а вы любите ее, Беллу?

– Да. Очень, – серьезно ответил Африкан.

Тетка опять начала креститься. И она смотрела на Африкана с таким восторгом, с таким страхом… Словно всю жизнь ждала чего-то такого – романтичного, необыкновенного – если не в своей жизни, так хотя бы в жизни близких ей людей.

– Так как мне Беллу-то найти? – спросил Африкан.

Тетка пустилась в объяснения. Довольно хаотичный получился у нее рассказ – с отступлениями в личную жизнь Тимура, рассказами о каких-то Нине и Люсе, о вездеходах…

Вероятно, тетка думала, что Белла сейчас у Тимура в доме, – догадался Африкан.

– То есть адрес Тимура вы не знаете?

– Но я могу сейчас к Нине сбегать, спросить… У них там Люся сейчас! И вроде как помирились они, мать с дочерью… Они не ссорились, но… – зачастила Раиса Григорьевна.

– Вы лучше объясните, как дом Беллы найти, – перебил ее Африкан. – Там Анжела, я с ней еще побеседую.

– Сейчас идти хотите, молодой человек? Так время-то… Батюшки ночь-полночь на дворе! – ахнула тетка, взглянув на настенные часы. – А мост еще не построили… Там на лодках перевозят, за деньги, но сейчас вряд ли кто из лодочников дежурит…

– Ничего, – опять перебил женщину Африкан. – Вдруг кто будет на переправе. А если нет – так утра там дождусь, всего ничего до рассвета осталось! – Он тоже взглянул на часы.

…На берегу не было ни фонаря. Где-то вдали мерцала огнями стройка, и разноцветные блики обманчиво-празднично переливались на черной воде.

Из-за облаков вышла луна.

И Африкан увидел лодку, привязанную к берегу.

– Эй, есть тут кто? – крикнул Африкан.

Темнота вокруг не отозвалась.

Тогда Африкан спустился вниз, отвязал лодку. В ней лежали весла. Африкан достал купюру из кошелька, положил ее на берегу, придавив краешек камнем.

Затем оттолкнул лодку от берега, прыгнул в нее и, не совсем умело орудуя веслами, стал грести.

Он улыбался.

Он думал о Белле. О том, что существует еще какой-то Тимур, Африкан не вспоминал вовсе.

«Как интересно… Это я? Да, это я – черт знает как далеко от Москвы, плыву ночью по реке. Это я, и я – живу…»

Болели руки, спина, пот лил градом, но Африкан все-таки справился с этой задачей, доплыл до противоположного берега. Там выпрыгнул из лодки, привязал ее к корням какого-то дерева и пошел по узкой тропинке вверх.

К счастью, светила луна, а дорогу очень подробно объяснила тетка Беллы.

Силуэты домов. Одинокий фонарь. Где-то вдалеке залаяли собаки. Улица. Та самая. Заборы, заборы… Номер дома, тот самый.

Африкан, все так же улыбаясь, толкнул калитку рукой – не заперта. О, эта провинциальная простота и непринужденность нравов…

Двор. Шелест листвы. Крыльцо. Дверь.

Африкан поднялся по ступеням и постучал в дверь.

Некоторое время была тишина, а потом он услышал торопливые шаги босых ног.

– Кто? – спросил знакомый, испуганный голос.

– Это я, – ответил Африкан.

Дверь распахнулась. Свет ударил Африкану в глаза, он зажмурился… Потом открыл глаза – на пороге стояла Белла, в ночной рубашке, с разбросанными по плечам волосами.

– Ты… – прошептала она.

Африкан протянул навстречу ей руки.

Белла, не раздумывая, бросилась к нему в объятия. Заревела. Эх, рева-корова…

– Что же ты наделал! – запричитала она, обливая шею Африкану горячими слезами, судорожно, исступленно обнимая его. – Ты ведь не знаешь… ты даже не представляешь…

Африкан ничего не мог ответить. Он находился в таком странном, непривычном для себя состоянии… Он улыбался, точно сумасшедший.

– Как ты нашел меня? Боже, боже… Но тебе надо срочно уходить… Нельзя! Ты его не знаешь! – шепотом, с ужасом произнесла Белла.

– Тимура-то? Это он меня не знает, – ответил Африкан презрительно. Наконец смог стряхнуть с себя оцепенение. – Он здесь?

– Тс-с… Нет, Тимур не здесь… Откуда ты про него знаешь? Иди за мной. Тс-с… только тихо, чтобы Анжела не слышала… Если она узнает, то она будет ужасно переживать, а в ее положении…

Белла провела Африкана к себе в комнату, то и дело шикая. Там она заперла дверь и, не включая света, принялась торопливо рассказывать обо всем. Африкан слушал ее, не перебивая. В принципе, ничего нового он не услышал. Он уже примерно догадывался о чем-то таком подобном. Лишь один раз вздрогнул – когда Белла сообщила, что взрыв в мастерских устроил Тимур – с тем, чтобы избавиться от Беллы.

– …и еще он грозился навредить Анжеле. Так и сказал: если ты сейчас со мной не поедешь, я вернусь в Иргу один и что-нибудь с ней сделаю. А она беременная!!! Я Анжеле про Тимура ничего не рассказывала – о том, что он такой опасный… И про тебя я тоже не стала говорить. Все думают, что в Москве я была с ним.

– Ты могла меня раньше предупредить о нем! – возмутился Африкан.

– Как? Я же не знала, что он меня ищет! – в свою очередь, возмутилась Белла. – Я в тот день проснулась – шаги в коридоре… А это он! Сам, без ключей вошел, представляешь!

– А зачем ты его послушалась-то? Зачем с ним поехала?

– Как не поехать, если он говорит: «Я ему, твоему Африкану, голову сверну!»

– Ничего бы он мне не свернул! Это я бы ему свернул! – зарычал Африкан. – Что я, не мужик, что ли? Ты, Белла, меня обижаешь!

– Ты не понимаешь! – закричала она яростным шепотом. – Он в горячих точках раньше служил, он все приемчики знает, у него кулаки, как молоты… Я не могла допустить, чтобы он с тобой что-нибудь сделал!

Африкан выдохнул. Обнял Беллу, прижал ее к себе.

– Героическая ты моя… Ну все, все, успокойся. Все хорошо.

Они помолчали, не разжимая рук.

– Чего он хочет, Тимур этот? – мрачно спросил Африкан.

– Он хочет, чтобы я его пожалела.

– Он… сильно тебе досаждает? – с трудом произнес Африкан.

– Нет. Пока – нет.

Африкан вздохнул.

– И что теперь? – печально спросила Белла.

– Что-что… Домой поедем.

– А Анжела? Я не могу…

– Анжелу с собой возьмем! – раздраженно произнес Африкан. – А о Тимуре этом я сообщу куда следует…

– Африкан, это в Москве у тебя связи, а тут Тимур главный… Его уважают и боятся.

– Бред какой-то. Что у вас тут, совсем первобытно-общинный строй?.. Не говори чепухи. Тоже мне, мафия бессмертна… Задурил он тебе голову совсем, этот твой Тимур!

Белла вдруг тихонько засмеялась, положила ему голову на плечо.

Африкан поцеловал Беллу. Потом еще и еще.