Бью опустил голову. Он не знал, зачем вообще позвонил старику, думая, что тот может помочь. Может, потому что ему бы пригодилось немного помощи. В этом было неприятно признаваться даже самому себе. От «материнской утробы до могилы» было намного большим, чем просто слова, которые братья говорили друг другу. Это была их связь, возникшая при зачатии. В хорошие и плохие времена. Ответственность, которая жила в их душах. Иногда с ней было трудно, но поступать правильно никогда не легко.

Бью закончил разговор с отцом и позвонил нескольким знакомым из Администрации ветеранов. От напряжения начало тянуть шею и тисками сжимать голову. Он посмотрел на часы и повертел головой из стороны в сторону. Восемь утра, и к тому времени, как он закончил разговоры, в центре лба поселилась тупая боль. Дверь хозяйской спальни открылась, и Бью повернулся, когда в коридор вышла Стелла, одетая в свою голубую рубашку, маленькие шорты и ботинки. Кончики влажных волос завивались под грудью.

Стелла. Он не позволил себе отвлечься на ее улыбку. Потеряться в аромате ее шеи. Не так, как в другие разы, когда она была рядом. Не так, как тогда, когда он целовал ее в бассейне и казино. Или когда стоял на балконе в Новом Орлеане, или прошлой ночью, когда они занимались любовью, зная, что это значит для нее. Бью мог бы попытаться остановить ее. Прежде чем станет слишком поздно. Но он не остановил, зная, что это значит для него. Зная, что он должен сделать теперь.

- Я воспользовалась твоей зубной щеткой. Учитывая, где побывал твой рот, думаю, ты не будешь возражать.

Бью почувствовал, как Стелла притягивает его своей улыбкой и голубыми глазами, и сделал шаг назад. И физически, и морально. Ему нравилась Стелла. Она была смешной, умной и красивой.

- Я не возражаю. – Он потер лоб и бросил телефон на диван. Бью чертовски сожалел, что не надел штаны. Он не собирался вести этот серьезный разговор в одних лишь трусах. – Прошлая ночь все изменила.

***

Стелла была согласна. Она встала перед ним, сложив руки под грудью. Она любила его, и это все меняло. Как Колби Кайлат, Бью дал ей чувства, которые она обожала. Покалывание, которое началось от кончиков пальцев на ногах, добралось до живота и сердца. Этим утром Бью казался сексуальным и нереально красивым в своих боксерах. Прекрасная кожа и крепкие мышцы, и Стелла немного жалела, что решила одеться, пока не посмотрела в его непроницаемые серые глаза. Бью держал себя под контролем. Снова спрятавшись за каменным выражением лица.

- Мы поженимся, как только я получу разрешение, - сказал он так, будто заказывал сэндвич с говядиной, только с еще меньшей страстью. – Ты хочешь сделать это тут или в Вегасе? В Вегасе было бы проще.

- Что? Поженимся? Проще? – От потрясения Стелла опустила руки и открыла рот. – Ты хочешь жениться на мне? – Она даже не загадывала так далеко.

- Теперь нам придется.

Придется? Он не просил ее выйти за него и явно не был так уж счастлив.

- Мы не должны ничего делать.

- Думаю, должны.

Все это легкое покалывание вдруг превратилось в тошнотворный комок у нее в животе.

- Потому что у нас был секс? - Стелла не думала о замужестве. Только о том, как сильно любит его. – Ради Бога, мы не должны жениться. – Ужин и поход в кино были бы хорошим началом. – Когда прошлой ночью я сказала, что люблю тебя, я это и имела в виду. Я люблю тебя, Бью.

Он посмотрел на нее своим взглядом сержанта Юнгера и очень разумно заметил:

- Ты знаешь меня восемь дней.

Но в любовь не подчинялась разуму или дате в календаре.

- Да, и я знаю, что влюбилась в тебя. Ты мой супермен. Я чувствую себя в безопасности рядом с тобой. Ты прикрываешь мою спину, а я твою.

- Мне не нужно прикрывать спину.

- А я все равно это делаю. – Она протянула к нему руку, чувствуя, как на сердце появляется первая трещина. – Ты заставляешь меня чувствовать себя в безопасности. Как будто я могу сделать что угодно. Я могу противостоять пулям и пробежать мимо светошумовой гранаты. – Она опустила руку. – Я могу мужественно и отважно стоять перед своей сестрой в доме своего отца.

- Ты сама можешь сделать все это. Я не нужен тебе.

- Знаю. Но я хочу тебя. – Трещина в сердце стала чуть больше, и Стелла прижала руку к животу, там, где внутренности стягивало в узел. От непонимания кружилась голова. Он попросил ее выйти за него из-за прошлой ночи? Подождите. Не так… Бью велел ей выйти за него из-за прошлой ночи. Она любила его и легко могла представить, как проведет с ним всю свою жизнь, но оставался лишь один вопрос. Стелла сглотнула и едва выдавила его из себя. Она не хотела знать. Она должна была знать. - Ты любишь меня, Бью?

Он сложил руки на обнаженной груди, отдаляясь еще сильнее.

- Ты мне небезразлична. - Бью нахмурился, в глазах бушевала буря, но голос оставался спокойным, разумным, когда он сказал: - Ты не оставила мне выбора, Стелла. Ты не дала мне времени подумать об ответственности.

Ответственность. Он чувствовал себя обязанным жениться на ней. Стелла всю жизнь старалась не быть обузой для мужчин, и от его слов стало больнее, чем если бы Бью ударил ее. Как если бы его кабаний зуб проткнул ей грудь.

- Ответственность, - Стелла задохнулась от боли в сердце. Сила этой боли вышибла весь воздух из ее тела. – О, - она пыталась вздохнуть и не расплакаться, и дышать. Глаза щипало, в груди болело. – Ладно. - Она прошла мимо Бью к двери.

- И куда ты, черт возьми, направляешься? – Он попытался удержать ее, но промахнулся.

Прочь. Прочь отсюда. Быстрее, пока она не разлетелась на мелкие кусочки, а он не почувствовал себя обязанным собрать ее обратно.

- Ты мне не нужен. Помнишь? – Стелла открыла дверь и вышла на свет утра. Солнце обжигало глаза, и она быстро спустилась по бетонным ступеням.

- Стелла! Вернись.

Она остановилась перед темно-бордовым минивэном. Фигура женщины, сажавшей в машину детей, расплылась, когда первые слезинки покатились из глаз. Стелла отвернулась и посмотрела на Бью, стоявшего на крыльце в одних лишь черных трусах.

- Надень штаны, - Стелла отвернулась и направилась в противоположную от «Эскалэйда» сторону.

Она обошла здание и села на ступеньки у входа в другой жилой комплекс. Руки покалывало, в ушах звенело, и Стелла была уверена, что вот-вот упадет в обморок. Она встряхнула руками и пригнула голову к коленям. Вдохнула и выдохнула, глядя на черное пятно от жвачки на бетоне. Рядом на землю капнула слеза. О, Боже. Стелла понятия не имела, что делать. Она застряла в городе, где никого не знала. Никого, кроме мужчины, который только что «выстрелил» ей в самое сердце. Никого, кроме Сэйди.

Еще две слезы упали на бетон, пока Стелла концентрировалась на своем дыхании и существующих возможностях. Она не могла прямо сейчас рассыпаться на мелкие кусочки. На ступенях жилого комплекса «Каза Белла» в Ловетте, штат Техас. Поэтому выпрямилась и потерла щеки. Нужно подумать. У нее нет времени на слезы. Она бывала и в худших ситуациях. С Карлосом в Вегасе. Когда пела на сцене во время драки. Когда Рикки схватил ее. Когда ее начали преследовать братья Галло. Но эта ситуация казалась намного хуже, чем все предыдущие вместе взятые. Стелла плачет на ступеньках крыльца, сердце разбито – это даже хуже, чем получить по голове брошенной кем-то бутылкой. Еще несколько слезинок скатились по ее щекам, и она стерла их. У Стеллы не было телефона, удостоверения личности, наличных денег или кредитных карточек. Ее рюкзак остался на ранчо. Вместе с Сэйди.

Сэйди. Даже если бы у Стеллы был телефон, она все равно не знала номера сестры. Бью знал. Она встала и утерла лицо рукой. Он был последним человеком, которого она хотела увидеть прямо сейчас, и она лучше отгрызет себе руку, чем постучит в его дверь. Хотя, возможно, у нее не было выбора. Стелла снова вернулась к входу в комплекс и осмотрелась. «Эскалэйд» Бью пропал, что в каком-то роде было облегчением. Беременная женщина закрыла багажное отделение фургончика и подошла к водительской двери.

- Простите, - окликнула ее Стелла и снова вытерла лицо рукой. – Могу ли я попросить ваш сотовый телефон, чтобы сделать всего лишь один звонок?

Женщина посмотрела на нее и открыла водительскую дверь, чтобы положить внутрь свою огромную сумку из телячьей кожи. Оглядела парковку и снова посмотрела на Стеллу.

- Ваш мужчина уехал отсюда в большой спешке.

Он не ее мужчина.

Улыбнувшись, женщина вытащила телефон из сумки:

- Хотя он все же надел штаны.

Стелла умудрилась выдавить кривую улыбку.

- Спасибо большое, - сказала она и набрала 411. У Сэйди был мобильник, но на ранчо имелась и стационарная линия. Стелла видела телефон на кухни.

- «Веризон 411». Какой город и штат? – спросил оператор.

- Ловетт, Техас.

- Абонент?

- Ранчо «Джей Эйч».

- Минуту.

Беременная женщина погладила свой огромный живот.

- Вы едете в «Джей Эйч»?

Стелла не была уверена, что хочет выдать эту информацию незнакомке. Даже той, что выглядит так, будто готова родить прямо на подъездной дорожке.

- Могу вас подвезти. Я еду к своим сватам, они живут в десяти милях отсюда.

- О, не хочу вас утруждать.

- Это по дороге. – Отмахнулась женщина от беспокойства Стеллы. – Я знаю Сэйди целую вечность. Мы вместе ходили в школу. Боже, мы были в одной танцевальной группе в старших классах. Ну и времечко было.

Оператор вернулся на линию.

- Соединяю. Спасибо за обращение в «Веризон».

- Ее папа умер несколько месяцев назад, бедная девочка. – Женщина покачала головой. – Я как раз видела ее вчера на заправке. Она хорошо выглядела.

В трубке раздался гудок, а затем включилась голосовая почта. Прекрасно. Кто-то разговаривал по телефону. Стелла отключила звонок и вернула мобильник хозяйке.

- Я Райнетта Колберт.

Стелла посмотрела в карие глаза Райнетты Колберт. У женщины было три маленьких ребенка, пристегнутых ремнями в кабине фургончика, и она сама была такой беременной, что едва ходила.