Как давно он не был здесь! Кажется, лет пятнадцать уже прошло…

Зато сейчас, кажется, успел вовремя. В первый момент Автар вздохнул с облегчением. Все здесь дышит миром и покоем, как всегда, значит, вейсовы солдаты еще в пути.

По обычаю, он спешился у ворот, отвесил глубокий поклон, скрестив руки на груди в знак почтения и добрых намерений, произнес короткую молитву «Мир входящему» и вошел во внутренний двор, ведя лошадь в поводу.

Вокруг было пусто и тихо, только подковы звонко цокают по булыжнику. Не слышно детских голосов из окон залов для занятий, озорные школяры не носятся по двору с гиканьем, девочки не сидят за вышиванием оберегов на открытой террасе и не разбирают целебные травы под присмотром ворчливой, но доброй матушки Загреды… Куда все подевались? Автар уже начал тревожиться, когда возле коновязи увидел одинокого малыша лет пяти-шести. Он сидел на большом плоском камне и старательно складывал разноцветные кусочки головоломки-«стале». Автар вытер пот со лба. Точно такую же он видел во сне! Неужели Аммий до сих пор их рисует? Хотя… Почему бы и нет?

Малыш был так увлечен своим занятием, что не заметил его приближения. Только когда лошадь фыркнула у него над самым ухом, он вздрогнул и поднял голову. Взгляд его широко раскрытых глаз, синих, словно море перед штормом, был еще так младенчески чист и наивен! Но в линии лба, очерке губ, а особенно — в повороте головы, в манере сдвигать брови уже ясно виден знак Особой Судьбы.

Кем суждено ему стать? У таких малышей это еще не заметно. Целителем, магом-воином, как сам Автар, предсказателем будущего, может быть, наставником?

Или — вообще никем? Солдаты из Благородного Воинства уже близко, и у них есть приказ не щадить никого.

Автар скрипнул зубами. Малыш посмотрел на него без испуга, но с некоторым недоумением. Узнав в нем одного из Ведающих, он поднялся на ноги, поддернул штанишки, вежливо поклонился, сложив руки на груди, и скороговоркой произнес:

— Доброго дня тебе, старший брат! Благословен путь, что привел тебя сюда.

Сочтя долг вежливости выполненным, он снова уселся на камень и углубился в свою головоломку. Автар присел рядом:

— Что ты делаешь?

— Наставник Аммий велел сложить к завтраму. А у меня вот… не получается.

— Неправильно. Это же уголок, а ты кладешь его в середину!

— Угу. — Малыш благодарно посмотрел на него и начал свою кропотливую работу снова.

— А почему ты здесь один? Где остальные?

— Там. — Он показал на длинное, приземистое здание под черепичной крышей в глубине двора. Школяры жили там еще во времена его ученичества. Автар усмехнулся, вспомнив, как они называли его пчелиным ульем. — Сначала Наставники сказали никому не выходить, даже занятия отменили сегодня, потом приехали еще другие… Такие, как ты. Они теперь в башне. С утра не выходят!

Это было совсем уж странно! Автар покосился на пустую коновязь. Мальчик перехватил его взгляд.

— А лошади давно в конюшне, — поведал он, страшно довольный своей наблюдательностью, — хромой Пассий сразу их туда отводил. Все охал, вздыхал, а теперь сидит в своей каморке и молится. Смешной он, правда?

Да уж… Смешнее некуда. Значит, Наставники уже знают об опасности, и другие Ведающие — тоже.

— Скажи Пассию — пусть и мою лошадку отведет.

— Ага, сейчас! — Малыш вскочил и побежал исполнять поручение. Кусочки головоломки, почти до конца собранной, так и остались лежать на камне. Автар еще успел заметить, что на этот раз картинка изображает символ Магического Круга — фигуры людей в длинных белых одеждах с лицами закрытыми капюшонами, крепко держащихся за руки, и золотистый Конус Силы над ними.

Он повернулся и быстрым шагом направился к башне.

Поднимаясь по высокой и крутой винтовой лестнице, Автар думал о том, как все-таки хрупок и ненадежен оказался мир, к которому он привык. Оказывается, недостаточно чтить Заповеди Круга, помогать людям в меру своих сил и знаний и не вмешиваться в дела земных владык! Чего же стоит мудрость Ведающих, если теперь само их существование оказалось под угрозой?

Оказавшись, наконец, перед массивной резной дверью Зала Собраний, Автар остановился на минуту. Не подобает входить в святая святых Сьенны, находясь в смятенных чувствах! Он отдышался немного, отер пот со лба, откинул назад длинные, начинающие седеть волосы… Потом аккуратно поправил кожаный ремешок на лбу, чтобы зеленый халцедон — один из символов звания Ведающего — находился как раз посередине.

Наконец, он по обычаю трижды постучал в дверь, произнес Заклинание Порога и потянул за тяжелое кованое кольцо.

В Зале Собраний яблоку было негде упасть. Из-за тесноты сидели прямо на полу. Кажется, здесь собрались не только все Наставники Сьенны, но и все Ведающие, кто в этот час находился поблизости. Автар увидел много знакомых лиц, но были и незнакомые — от глубоких старцев с седыми бородами и высохших старух до совсем зеленых юнцов и девиц, покинувших Сьенну всего несколько лет назад.

Речь держал Астаний Гервет — Верховный Магистр Сьенны, кажется, еще со дня основания. Никто не знал точно, сколько ему лет, но поговаривали, что он помнит еще времена Древних. В последние годы старик несколько сдал, почти не выходил из своего кабинета и, как болтали злые языки, целыми днями подремывал в кресле.

Зато теперь куда девалась старческая немощь! Большие черные глаза горят огнем, кустистые седые брови вразлет, голос звучит как набатный колокол. Астаний стоял перед собравшимися гордо вскинув голову, хотя только боги знают, наверное, чего стоило ему распрямить спину, согнутую под грузом лет.

— Возлюбленные братья и сестры! Сегодня, в этот горестный час, я рад видеть всех вас — всех, кто откликнулся на наш зов.

Ага, значит, почти не опоздал. Автар с трудом протиснулся на свободное место и уселся на полу, подобрав под себя ноги.

— Вы знаете, что случилось в Мокерате и почему мы собрались здесь. И знаете также, что времени у нас в обрез. Потому так важно сейчас прийти к единому решению.

Он поднял вверх высохшую, морщинистую руку, и над его ладонью возникло маленькое золотистое облачко.

— Теперь каждый, кто хочет высказаться, может сделать это!

Облачко плыло над ними, будто маленькое солнце, освещая лица собравшихся нежным и теплым светом. Первым поднял руку и подхватил его Парет Ногдам — высокий, широкоплечий, одетый в потертый кожаный кафтан. Маг-воин, истребитель нечисти, он еще в Сьенне не блистал в науках и с трудом заучивал заклинания, зато мечом владел, как никто другой. Теперь слава о нем гремела по всей Империи, и, если где-то завелся оборотень, упырь или бродячий мертвец, любой градоправитель или сельский староста знал, кого нужно искать для этой работы.

— Не беспокойся, почтенный Астаний! Сьенна — наш общий дом, и мы отстоим его.

Астаний сокрушенно покачал головой.

— Ты думаешь, твоего меча хватит против целого войска?

Парет потупился. Одно дело — изрубить нежить в бою один на один, и совсем другое — выступить против превосходящих сил противника, которым не страшен крик петуха на рассвете.

Облачко подхватил какой-то незнакомый парень — совсем молодой, со шрамом через все лицо.

— Кроме мечей, есть боевая магия! Огненные шары, Летящая Смерть, заклятие слепоты, наконец…

— А правила Круга? — перебил его один из Наставников, высокий и тощий, как скелет, с суровым изможденным лицом аскета. — Против людей нельзя применять боевую магию!

Но юнец со шрамом не сдавался:

— Если только жизни Ведающего ничего не грозит! А теперь в опасности не только мы. Тут полно детей, да что там — сам Круг под угрозой!

— Но убивать мы все равно не можем. Нарушив правила, мы уничтожим Круг сами, — тихо сказал Астаний.

Все замолчали. Слышно было, как бьется о стекло случайно залетевшая муха. Все, что собрались здесь, от юнцов до старцев, многое успели повидать в своей жизни, но впервые оказались перед таким страшным выбором.

— К тому же, — Астаний снова возвысил голос, — это все равно не спасет нас. Если мы отразим одну атаку, против нас развяжут настоящую войну. Придут другие, потом — еще… Мы не сможем отсиживаться всю жизнь за этими стенами.

— А что, если попытаться договориться? — Голос подал Варсет Тилах, книжник и звездочет. С детских лет он отличался на удивление мирным нравом, и, если два школяра подрались во дворе, можно было быть уверенным, что вот-вот рядом появится его тощая, нескладная фигура, а тихий и как будто робкий голос зазвучит так убедительно, что драчуны немедленно оставят ссору и станут лучшими друзьями.

— Ведь мы нужны людям! Неужели они этого не понимают? Если не будет нас — Империя погрузится в темноту и варварство! Кто тогда будет хранить предания Древних, составлять гороскопы правителям, предсказывать погоду? Кто избавит людей от василисков, бешеных оборотней и упырей? Сами они не умеют с ними бороться и бегут куда глаза глядят, визжа от страха, даже если встретится безобидный леший или русалка! И кто будет лечить, заживлять раны, принимать роды, в конце концов?

— Договориться — с кем? — мрачно переспросил Парет Ногдам. — С солдатами, что сейчас придут сюда? С Мараном? С крестьянами и лавочниками, которые и так не любят и боятся нас, а теперь и вовсе будут считать душегубами и чуть ли не людоедами?