Наташа стонала и ворочалась во сне, а рядом, на коврике, проснулся Малыш, поднял голову и грустно посмотрел на хозяйку. Во взгляде его темно-медовых глаз было что-то такое, как будто он один знает, что будет дальше, только вот помочь — не может.


Поставив последнюю точку, Максим чуть помедлил перед тем, как написать слово «конец». Каждый раз он немного волновался, заканчивая очередную книгу, но сейчас почему-то даже руки дрожали. Полнолуние, что ли, так действует?

Он оторвал взгляд от экрана своего ноутбука, откинулся назад и с хрустом потянулся, разминая затекшие мышцы. Потом налил себе кофе, закурил, подвинул пепельницу поближе — благо в тесном пространстве для него все находилось на расстоянии вытянутой руки — и вновь уставился в экран, перечитывая написанное.

Максим сидел у стола в маленькой кокетливой кухоньке Верочкиной однокомнатной квартиры. Просто уму непостижимо, как можно было так организовать пятиметровое пространство, чтобы ни один миллиметр не пропадал зря. И вроде все помещается — шкафчики, полочки, стол, плита, вот даже поработать можно. Поначалу со своим ростом под два метра и широкими плечами, на которых вечно трещат готовые пиджаки, он чувствовал себя здесь как слон в посудной лавке. Все время боялся задеть или уронить что-нибудь. Потом и тесноту перестал замечать — очень уж теплым и уютным местом была эта кухонька, освещенная улыбкой хозяйки.

Он вспомнил, как Верочка хлопочет по утрам — варит кофе, делает бутерброды, жарит яичницу, ловко управляясь с кастрюльками и сковородками. Даже сыр, положенный на хлеб ее руками, получается необыкновенно вкусным. И халатик все время распахивается на высокой груди, а в карих, чуть раскосых глазах просто чертики пляшут! Почему-то в такие минуты она напоминала белочку — веселую, домовитую… И очень привлекательную. Он так и звал ее Белкой в минуты особенной нежности — то есть почти всегда. Верочке далеко до «модельных» параметров, и по сравнению с ней любая «вешалка» показалась бы высохшей мумией.

Максим поерзал на табуретке, отхлебнул кофе из кружки с видами Санкт-Петербурга и попытался снова сосредоточиться. Работать надо, работать!


«В году тысяча девятьсот девяносто девятом и семь месяцев

С неба явится великий Король Террора…»


Глядя на эпиграф к последней главе, Максим даже покривился слегка. Предсказания Нострадамуса темны и запутанны, подогнать под них можно практически любое событие, а здесь — четкая привязка к дате. Срок все ближе, а потому на этом катрене еще не вытоптался только ленивый. Кого только не пытались назначить Королем Террора — и Саддама Хусейна, и некоего безвестного ныне человека, который появится к назначенному сроку и покажет себя во всей красе, и даже солнечное затмение! Может, выкинуть его на фиг, этот эпиграф? Слишком уж банально и избито. Рука уже потянулась к клавише «delete», но почему-то в последний момент Максим остановился. Ладно, выкинуть никогда не поздно.


«Ночь была тревожная. Звезда Ситнар сияла на небосводе не ярким и ровным голубым светом, как обычно, а прерывистыми вспышками с багровым отливом. Казалось — живое существо бьется в предсмертной агонии, заливаясь кровью. Старики в Мокерате говорили, что последний раз такое было лет двести назад, еще при короле Веусте. Тогда с неба пришел Черный человек и на долгие годы страна погрузилась в кровавую смуту».


И пошло, и пошло… Очередная порция жвачки для мозгов, чтобы каждый лопоухий и прыщавый подросток, потратив свои кровные рублишки, мог на краткое время почувствовать себя самым крутым, сильным и умным. Чтобы и волшебный меч — всегда под рукой, и какой-нибудь там магический кристалл, и собственный замок с тысячами крепостных… Ну и конечно — полногрудая красотка, которая смотрит влюбленными глазами и умереть за тебя готова. Можно на время забыть презрительно фыркающую соседскую Люську или Светку и тех парней во дворе, от которых вечно доставалось.


«Автар расседлал лошадь, расстелил на высохшей от зноя траве потертое походное одеяло из шерсти шатгарских горных коз и лег, закинув руки за голову и глядя в небо. Он не верил стариковским бредням про скорое пришествие Черного человека, но ясно было одно — мир снова становится странным. Жрица Атейя недаром предупреждала его в их последнюю встречу в храме Вар-Акалон…»


Максим тяжело вздохнул. Цикл романов про бродячего колдуна Автара изрядно утомил его за пять лет. Первый роман он писал буквально на одном дыхании, а теперь вымучивал из себя слово за словом. Это только кажется, что быть писателем просто — на работу ходить не надо, знай себе твори. И что бы там ни рассказывали собратья по ремеслу про потный вал вдохновения, Максим точно знал — врут! Это такая же работа, как всякая другая. С той лишь разницей, что никто не даст тебе твердой зарплаты два раза в месяц и не гарантирует восьмичасового рабочего дня.

С другой стороны — ему-то грех жаловаться! Кому сейчас нужен историк? Разве что в школе преподавать за три копейки. Бывшие друзья-одиокашники давно поменяли профессию, кое-кто и спился уже, а вот он сумел конвертировать все, что знал о культурах раннего Средневековья, в эти самые романы. И не он один, между прочим. Вон, Толкиен тоже всю жизнь был профессором фольклористики, а потом взял да и сваял длиннющую сагу про эльфов, гномов и хоббитов, которой уже полвека зачитывается все грамотное и полуграмотное человечество.

Кстати, с него-то все и началось. Было в жизни Максима такое время, когда он не знал, что с собой делать дальше, и безуспешно пытался пристроиться хоть куда-нибудь. Давал объявления «ищу работу», обзванивал работодателей, ходил на собеседования… Брр, аж вспоминать противно. Он уже почти пал духом, когда случайно встретил на улице институтского приятеля Алексея Сурнова. И как пишут в дешевых романах, «эта встреча изменила всю его жизнь».

Помнится, была зима, дул противный холодный ветер… Собеседование оказалось пустым номером — просто очередная презентация гербалайфа. В зале собирают человек триста, потом громко включают музыку, ритмично бьют в ладоши, и на сцену выбегают молодые люди обоего пола, которые жизнерадостно рассказывают, каких ошеломляющих успехов они добились, продавая страждущим волшебные пищевые добавки. Действо заканчивается тем, что изрядно обалдевших соискателей уговаривают приобрести первую партию товара — всего за сто пятьдесят долларов. Удивительно только то, что ведь некоторые соглашаются!

Максим шел домой и мрачно думал, что вот опять с работой не получилось. Наташка, конечно, ничего не скажет, но самому-то стыдно! Молодой здоровый мужик с высшим образованием, а толку? Переходя улицу, он замешкался и чуть не попал под колеса новенькой «Ауди-80».

— Эй, парень, тебе что, жить надоело? Глаза разуй! — заорал водитель. Потом присмотрелся повнимательнее и добавил совсем другим тоном: — Макс, ты, что ль? Не помнишь меня? Я — Леха!

Потом они сидели в маленьком уютном ресторанчике, и Леха длинно рассказывал, как он теперь «зашибает деньгу» тем, что гоняет машины из Германии. Максим быстро опьянел и только хлопал осоловелыми глазами. Пьян он был не столько от водки (выпили-то всего по пятьдесят граммов!), сколько от тепла, большого куска жареной с кровью телятины и бесконечной, неумолчной, как водопад, Лехиной болтовни.

— Ну, давай по последней! Как говорится, чтоб х… стоял и бабки водились. Мне вон мать с отцом всю жизнь талдычили: «Учись, сынок!», а я теперь и не знаю, за фигом в институте пять лет парился? Что мне дало это высшее образование? Зашибаю-то покруче любого профессора! Веришь — я уже и не помню ничего из того, что учил.

Леха опрокинул рюмку и убежденно добавил:

— Обманывали нас, вот что. Делом надо заниматься и деньги зарабатывать, тогда все будет. А то ведь такой ерундой страдают люди иногда, — он вдруг оживился, — у меня тут недалеко от дома в парке «толканутые» собираются. Умора глядеть!

— Толканутые? А кто это? — не понял Максим.

— Ну, которые Толкиена начитались. Вообразят себя всякими эльфами, гномами, гоблинами там, мечей деревянных настругают, и пошла потеха! Девки в тряпки всякие наряжаются и танцы пляшут, типа эльфы они… Ну точно — толканутые на всю голову!

Максим не слушал дальше. А что, ведь замечательная идея! Вот где можно приложить то, что он знает, а главное — то, что по-настоящему интересно! Фэнтези народ читает до сих пор, и все прилавки завалены яркими томиками.

Домой он пришел в радостном, приподнятом настроении и уже на следующий день засел за свой первый роман. Написал быстро, всего за два месяца. С каким настроением нес рукопись в издательство — лучше не вспоминать. Зато потом, когда роман приняли, когда подписывал договор и пожилая бухгалтерша отсчитывала его первый гонорар, а главное — когда держал в руках первую книгу… Вот это был кайф! Куда там выпивка и даже секс. Максим аж зажмурился от удовольствия.

Он тряхнул головой, отгоняя воспоминания. Мельком посмотрел на часы. Ишь ты, половина второго… Замечтался, брат, замечтался. Мемуары потом писать будем, на пенсии. А сейчас — роман надо заканчивать, до ума доводить, будь он неладен. Аванс давно потрачен, а срок сдачи рукописи приближается с неумолимой быстротой. Пусть давно надоел бродячий колдун Автар, зато — кормилец и поилец. Народ любит сериалы.


«Издалека он увидел отсвет пожарища. Наверное, соседняя деревня горит, равнодушно подумал Автар. Как она там называлась? Кажется, Верхняя Стрешня… Дьявол не разберет эти хамские названия!

А впрочем — не важно. Все равно ему здесь больше делать нечего. Не стоило бы, конечно, просто так лежать на земле и смотреть на звезды. Ноги надо уносить, пока не поздно, но лошадь притомилась, а он привык к ней за долгие годы странствий. Загнать ее — значит потерять единственного и последнего друга.