«Так за чем дело стало?» — шепнул тихий, вкрадчивый голос где-то в глубинах мозга.

Максим присмотрелся повнимательнее. Вот как раз и магазин у дороги… Магазин — это, конечно, громко сказано, так, халабуда какая-то, и в другое время покупать продукты в столь сомнительных местах он бы поостерегся, но сейчас — сойдет! Свет горит — значит, работает.

Он решительно свернул к тротуару и нажал на тормоз.


Лида Сомова, продавщица в маленьком ночном магазинчике, коротала время, уткнувшись в растрепанный томик в мягкой обложке с изображением какого-то длинноволосого, замотанного в шкуру мужика, вооруженного огромным мечом.

Время сейчас самое спокойное — половина второго, улица пустынна и тиха, к тому же дождь распугал редких прохожих. Лида от души надеялась, что до утра в магазин никто не зайдет. Известно, какие в эту пору покупатели — пьяницы, которым «не хватило», да загулявшие бандиты с визгливыми крашеными девицами. От тех и других только и жди неприятностей — либо сопрут что-нибудь, либо скандал устроят.

Лида вздохнула и снова уткнулась в свою книжку. Вообще-то такого она никогда не читала, предпочитая любовные романы или какой-нибудь глянцевый журнал, чтобы кроме душещипательных историй и фото киноактрис, было еще что-нибудь более практическое — по кулинарии там или по вязанию. Книжку, забытую сменщицей Ленкой, взяла больше от скуки — не сидеть же просто так всю ночь! — а потом увлеклась. Особенно когда колдун забрел в Селения Проклятых — странное место, где солнце затянуто серой дымкой, а люди никогда не улыбаются, зато земля дает по три урожая в год. Жизнь у них такая тихая, мирная, спокойная, и сами они на редкость доброжелательные и приветливые… Только вот ради того, чтобы быть сытыми, каждый год должны тайно приносить кого-нибудь в жертву.

Лида даже всплакнула слегка в том месте, где жители деревни всем скопом убивают мотыгами ребенка посреди вспаханного поля — а потом расходятся по домам, стараясь не смотреть друг на друга. Все понятно — ничего просто так не дается, но что за жизнь такая проклятая, а?

Звякнул колокольчик, подвешенный над дверью. Лида отложила книгу в сторону. Кого это принесло — в такой час и в такую погоду? Она еще не видела лица посетителя, только общие очертания высокой, широкоплечей мужской фигуры. Почему-то он медлил заходить внутрь, как будто раздумывая, и минуты две просто стоял неподвижно в тесном пространстве-тамбуре между дверями.

Лиде стало страшно. «Принесло же его на мою голову! А вдруг… Мало ли что бывает!» В голову полезли и вовсе дурные мысли — сплошные сюжеты из криминальной хроники. Вот недаром мама говорила — нечего по ночам работать! Ограбят, убьют, изнасилуют, никакие деньги того не стоят. А тем более те копейки, что ей платят…

— Мужчина! Вы что-то хотели? — спросила она севшим от волнения голосом. — Заходите, мы работаем!

— Спасибо.

Он ступил за порог, в полосу яркого света и показался совсем не страшным — молодой мужик, одет прилично, и сразу видно, что из интеллигентных. Никаких тебе тренировочных костюмов и золотых цепей на шее. И не алкаш, это точно. Лида таких за версту видела. Да что там — симпатичный даже!

— Что вам предложить? — спросила Лида уже не испуганно, а скорее с долей кокетства.

— Водки.

Говорил он словно автомат — без всякого выражения. И лицо какое-то каменное, будто неживое.

— «Флагман», «Гжелка», «Русский стандарт»? «Абсолют» вот тоже имеется…

— Мне все равно, давайте хоть вот эту.

Он ткнул пальцем в полулитровую бутылку «Стольной» — Лиде показалось, что просто наудачу, не выбирая, — и полез в карман за бумажником. Потом выложил купюры, забрал бутылку, даже спасибо сказал и повернулся к выходу. Все так же размеренно, механически, будто не живой человек, а робот.

— Эй, мужчина, а сдачу? — спохватилась Лида, но он даже не обернулся.

Лида снова уселась на свое место. Сердце колотилось как овечий хвост. Почему-то этот странный покупатель — такой тихий и вежливый, вон, даже сдачу не взял! — напугал ее гораздо больше любого бандюгана или пьяного. Те хоть понятны, предсказуемы, и знаешь, чего от них ждать, а этот… Может, маньяк какой-то или просто сумасшедший.

Она покачала головой и снова взялась было за свою книжку, но читать почему-то расхотелось. Эдакую страсть, да ночью — ну ее! Еще не то померещится. Интересно, кто написал такое?

Лида перевернула истрепанный томик. На обложке красовалась фотография — черно-белая, не очень четкая, но лицо почему-то показалось ей знакомым. Максим Сабуров… Лида задумалась. Неужели где-то встречались? Вряд ли. Знакомых писателей у нее нет, это точно. Так все-таки — где она его видела?

Мысль эта преследовала ее до самого утра, пока не пришла сменщица, и только по дороге к дому Лида вдруг поняла — странный ночной посетитель и есть тот самый писатель! Надо же… Знала бы — хоть автограф попросила. Вот бы Ленка глаза вытаращила!


Максим очнулся от холода. О-ох, ну что ж так плохо! Все тело ломит, по голове будто бьют тупым молотком, и во рту словно кошки нагадили… Он с усилием открыл глаза. Тяжелые веки никак не хотели подниматься. Кругом какая-то серая хмарь, призрачные предрассветные сумерки. Время, когда ночь уже кончилась, а утро еще не наступило.

Способность осознавать себя и понимать, что происходит вокруг, мало-помалу возвращалась к нему. «Как я здесь оказался-то?» Он и не сразу понял, почему сидит в машине посреди пустынной дороги. Слева и справа простирались поля, заросшие одуванчиками, а прямо перед ним — въезд на мост, соединяющий два берега маленькой речушки, что петляет где-то внизу. Машина еще развернута как-то странно… Максим присмотрелся повнимательнее — и похолодел. Еще бы немного — и лететь ему с моста вниз. Вот идиот! «И как дошел я до жизни такой?»

Память возвращалась вместе с пульсирующей болью в голове. Максим вспомнил события вчерашнего дня, потом — сумасшедшую ночь и застонал. Вспомнил, как мчался сквозь ночь, не разбирая дороги, как почти через силу вливал в себя водку прямо из горлышка… Дальше — ничего, провал в памяти. Как доехал сюда, каким чудом остановил машину, еще секунда, и он снес бы хлипкое ограждение и полетел с моста в воду — уму непостижимо! Верно мама говорила когда-то, что пьяных и дураков Бог бережет.

Пить-то как хочется! Прямо мировой пожар в отдельно взятой глотке, хоть спускайся и хлебай из этой речки-вонючки. А что? Все одно пропадать.

Максим уже потянулся открыть дверцу, когда совсем рядом услышал звучный и приятный молодой мужской голос:

— Если ты прополощешь рот и выпьешь глоток, тебе сразу станет легче. Только не жадничай.

Загорелая рука с длинными нервными пальцами протянула ему пластиковую бутылку с минеральной водой. Максим схватил ее и осушил одним глотком. Пожалел только, что бутылка такая маленькая — 0,33 всего…

Он даже не сразу сообразил, что не один в машине. Но ведь бутылка-то не по воздуху прилетела! Максим резко обернулся (ох, моя голова! Мама-маменька, роди меня обратно!) и увидел, что рядом с ним сидит молодой парень и смотрит на него одновременно сочувственно и покровительственно, как старший.

— Ну что, полегчало?

— Ага. Спасибо.

Максим и в самом деле почувствовал, как в голове постепенно проясняется и похмельная дурнота уходит. Теперь он смог как следует разглядеть своего нежданного спутника.

По виду — нормальный студент. Лет двадцать, максимум — двадцать один, двадцать два. Длинные волосы схвачены кожаным шнурком на затылке, брезентовый рюкзачок, потрепанные джинсы, кроссовки, майка с дурацкой надписью «Angel 99 %» и смешной рожицей мультяшного существа… Все очень обычно, кроме одного — красив парень до неприличия. Чистая, гладкая кожа без малейших следов юношеских угрей, большие голубые глаза, длинные, как у девчонки, ресницы, ровные белые зубы, располагающая, открытая улыбка — все в нем было как-то подозрительно безупречно. Прямо не человек, а картинка из модного журнала, из тех, где нарочитая легкая небрежность в облике достигается упорным трудом целой команды стилистов.

Интересно, как он попал в машину? Максим не мог вспомнить, чтобы подсаживал попутчиков. Хотя черт его знает… Если он даже не помнит, как заехал сюда, в эту глухомань, то все возможно.

— А ты кто? — подозрительно спросил он.

Парень замялся:

— Даже не знаю, как тебе объяснить…

— Да уж давай попроще. — Максим начал злиться. Что за дурацкие церемонии и секреты!

Парень как будто смутился. Максиму даже жалко его стало. Он заговорил более миролюбиво:

— Эх ты! Как только смелости хватает к пьяным подсаживаться? Я же вполне мог себя угробить — и тебя за компанию.

— Я здесь как раз затем, чтобы этого не случилось.

Он совсем не выглядел испуганным или растерянным. Максим даже восхитился про себя. Вот что значит молодость — ничего не боится, обалдуй эдакий!

— Так кто же ты, черт возьми?

— Я твой ангел-хранитель.

Вот это да! Максим откинулся на спинку сиденья и громко, от души расхохотался. А что, и правда забавно, прямо интермедия «Между ангелом и бесом». Следующая остановка — сумасшедший дом.

— А чего ты ожидал? Что я буду спускаться к тебе с небес, облаченный в белоснежные одежды и трубя в серебряную трубу? Или, может, ты мне не веришь? — обиженно спросил ангел. Сейчас он и вовсе выглядел почти ребенком.

— Нет, конечно. Ангел так ангел. Эх, где ж ты раньше был, друг сердечный?

— Раньше ты и сам неплохо справлялся, — он говорил совершенно серьезно, — а теперь… Пришлось вмешаться. — Он показал взглядом на ограждение моста.

«В общем-то правда, конечно, — подумал про себя Максим. — Еще немного — и от меня бы мало что осталось».

— А стоило ли? Может, это был бы совсем неплохой выход?

Ангел досадливо поморщился: