– И держите меня в курсе дела, – добавил король. – Лорд Персиваль имеет со мной постоянную связь. Да, и подключите к вашему альянсу лорда Грея. Он очень опытный воин, и его помощь тоже ценна. На вас я возлагаю защиту западной части шотландской границы. Отряд солдат для защиты строящегося замка я пришлю к вам весной, а вы на месте подберете мастеров и строительных работников. Ну все. И помните, я рассчитываю на вас. Да, еще одно. В замок Давтон я пришлю нового владельца не позднее конца лета, в крайнем случае в начале осени. Введете его в курс дела. Теперь все.

Король махнул рукой, и мужчины, низко поклонившись ему, отступили к двери. Указания были получены – коротко, но вполне ясно. Аудиенция завершена. Можно отправляться домой.

Северяне были довольны тем, как сложилась их поездка. Им повезло застать короля в Лондоне, что, оказывается, было большой редкостью. И они добились всего, к чему стремились. Юный Кевин стал отныне рыцарем Лорэлом и законным владельцем потомственного замка. Король поддержал северян в их настороженном отношении к границе, что не могло не радовать. Но Генрих сделал больше – он дал распоряжение о возведении в их краях крепости, что значительно обезопасит их участок границы. И, похоже, рыцарь Эллиот вскоре перестанет быть безземельным. Было о чем поговорить. И разговоров этих хватило до самого севера. Было продумано множество мелочей, без которых нельзя подступаться к большому делу.

В обратный путь отправились сразу же после аудиенции у короля. Всем не терпелось попасть поскорее домой.

Вала в дороге была задумчива. Кевин бросал на мать тревожные взгляды. Тим, заметив это, успокоил молодого рыцаря. Он хорошо понимал состояние госпожи и в нескольких словах обрисовал это Кевину. Сын многого не знал из прошлого своей матери. И теперь был потрясен тем, что услышал.

– Ты поговори с матерью, Кевин, – посоветовал молодому господину Тим. – Она много интересного может рассказать тебе. Твоя мать – удивительная женщина, сильная и мужественная, которая имеет совершенно определенное понятие о чести. Она ведь последняя из рода де Плешаров. И, будучи женщиной, не посрамила имени своих предков.

Тим взглянул еще раз на задумчивое лицо Валы.

– Ты можешь гордиться своей матерью, мой мальчик – добавил он. – Хотел бы и я знать, что моя мать была такой же сильной и честной. Но у меня от нее осталось только это.

Тим показал Кевину свой серебряный медальон с буквой F, достав его из-за ворота камзола, и поведал молодому рыцарю историю своей жизни.

– Я много раз благодарил в душе Господа нашего и матушку Ранульфу за то, что на моем жизненном пути я повстречал такую женщину, как леди Вала. Все эти годы я верно служил ей и счастлив этим.

Кевин слушал как зачарованный. Да, ему еще очень многое надо узнать об истории своего рода. Это он понял совершенно отчетливо. Не может гордо нести голову человек, не знающий своих корней, в них его сила. А ему, Кевину, должно гордиться своими предками. О прошлом рода Лорэлов и о его родном деде может многое поведать Фиона, она ведь много лет живет в замке, вырастила отца. Женщина уже стара и слабеет с каждым годом. И Кевин дал себе слово поговорить с Фионой. А про род де Плешаров, о котором он раньше и не знал ничего, ему расскажет мать. Теперь у них будет время для бесед, особенно когда придет зима.

Этот неожиданный разговор с Тимом еще больше способствовал взрослению Кевина.

А Вала погрузилась в свою думу. Воспоминания нахлынули на нее. Третий раз преодолевала она дорогу на север. Первый раз ехала в растерянности и страхе, спасаясь от преследования. Второй раз была счастливая дорога рядом с любимым человеком, ставшим ее мужем. Она ехала домой. И вот сейчас, пятнадцать лет спустя, она снова едет по этой дороге, под стук копыт вспоминая свое прошлое. На душе непреходящая боль и печаль от потери любимого, но теперь еще и гордость за сына, ставшего взрослым. Подумать только, ее мальчик – опоясанный рыцарь, законный наследник отца и рода Лорэлов. И все эти годы в беде и в радости рядом с ней был Тим – вихрастый мальчишка много лет назад и сильный, статный воин в расцвете лет сейчас, рыцарь Тимоти Эллиот. Он всегда оберегал и защищал ее, верно служил ей, ее дорогому Ричарду, а теперь вот их сыну.

Вала с улыбкой взглянула на едущих впереди мужчин. Ее сын и ее верный защитник тихо и увлеченно беседовали о чем-то, склонившись друг к другу.

Женщина тряхнула головой, отгоняя грустные воспоминания. Да, жизнь идет вперед, ее не остановишь, и надо достойно принимать все ее дары, и радостные, и печальные. Такова доля человека на земле. А на небесах она, может быть, снова встретит мужчину, который навсегда забрал ее сердце. Вала с надеждой взглянула в бездонное небо и пришпорила Стрелу.

Когда преодолели перевал, то первым посетили Гринхил. Кевин ввел своего родственника в курс дела. Мужчины во всех деталях поведали лорду Грею все, что обсуждалось с королем. И лорд был доволен таким поворотом событий. Обстановка на границе все больше тревожила его. Там стали появляться какие-то непонятные личности. И хотя никаких враждебных действий со стороны шотландцев не было, чувствовалось нарастающее напряжение. И солдаты, и тем более строительство крепости были всем им очень полезны.

– Молодец Уильям, – одобрил лорд Грей действия своего пасынка. – Вовремя подготовил послание королю. Конечно, мы теперь станем наращивать свои силы. Чувствую я, что нас ждут нелегкие времена.

Лорд призадумался, потом повернулся к Кевину:

– А ты, мальчик мой, молодец вдвойне. Справился с проклятыми Айтингами, отомстил за отца. И теперь ты рыцарь. Подумать только! Ведь мой Роберт ровесник тебе, а ему еще и не снилось такое. Это моя вина. Я слишком заботился о нем. И теперь понимаю, что был неправ. Наступают опасные времена, и он должен быть готов защищать свой дом.

Мужские разговоры продолжались долго. Женщины тем временем обсудили свое. Вала рассказала подруге о том, что произошло в их краях, какое сражение пришлось выдержать. Но они победили. Кевин стал совсем взрослым и воевал наравне с мужчинами.

– Да, Вала, – согласилась леди Адела, – Кевин уже настоящий мужчина и настолько похож на Ричарда, что меня иногда оторопь берет. Наш Роберт рядом с ним ребенок. А времена, мне кажется, становятся неспокойными, что-то мужчины уж больно серьезно обсуждают вопросы, связанные с границей.

– Похоже, нам придется воевать, Адела, – ответила на это подруга. – Я не была на второй аудиенции у короля, туда пригласили только мужчин. Но по тому, что они говорили потом, я поняла, что есть угроза военных действий. Думаю, наши мужчины сделают все необходимое для защиты своих владений.

Женщины посидели в задумчивости. Каждая погрузилась в мысли о своем доме, о своих детях и близких.

– Да, Адела, – прервала молчание Вала, – вы уже нашли невесту своему Роберту? Мальчик взрослеет.

– Нет, Вала, – был ответ, – не нашлось пока подходящей девочки. У Алисии, конечно, совершенно очаровательная дочурка, но они слишком близкие родственники. А в более отдаленных местах мы и не искали. Джеймс смеется, что сам нашел себе жену, пусть и сын последует его примеру. А у вас как?

И Вала рассказала, как обручила Кевина с дочерью шотландского вождя. Девочка с характером и умненькая. И, кажется, будет хороша собой. Во всяком случае, мать у нее красавица, а дочь похожа на нее.

– Ты всегда удивляла меня своей практичностью и рассудительностью, Вала, – рассмеялась леди Адела. – Нашла отличное решение, закрывающее многие проблемы сразу.

Они успели поговорить еще кое о чем, прежде чем мужчины закончили свой военный совет. Поужинали, отдохнули, и наутро путники двинулись в направлении Уинстона.

Там их ждали с нетерпением. Алисия хотела поскорее обнять мать и брата, Уильяма интересовал ответ короля. Положение на границе все больше беспокоило его. Учитывая обстановку, граф призвал к воинской повинности еще несколько десятков молодых парней, и их уже начали обучать его воины. Ирвин Солк был большим мастером в этом деле.

Наконец путники возвратились. Мужчины сразу же ушли на большой военный совет. Вала рассказала Алисии о том, как прошла их поездка, и не скрыла того, что положение на границе вызывает тревогу. Кажется, им обеим предстоит проявить и мужество, и силу характера.

Утром следующего дня отряд рыцаря Лорэла отправился в свой замок. Дорога прошла без происшествий. Молодого господина, отныне опоясанного рыцаря, встретили громкими приветственными криками. Люди были довольны, что все в замке идет своим порядком и власть по-прежнему принадлежит Лорэлам. Приехали с поздравлениями и выражениями преданности арендаторы и фермеры, вначале ближние, потом дальние. Прибыл с визитом сам вождь клана Макдональдов. Дональд был уже стар, его силы таяли, и дорога до Лейк-Касла далась ему нелегко. Было ясно, что это последний его визит – старый Макдональд угасал. На его беду, все его три сына погибли в сражениях, которые постоянно велись между кланами, – они выполняли свой долг, отстаивая интересы старшей ветви клана. Теперь он мог оставить после себя лишь старшего внука, а ему только-только сравнялось пятнадцать. Мальчику нужна была поддержка. И старый вождь обратился за помощью к внучатому зятю.

– Я знаю, сынок, – сказал он Тиму, – что ты очень занят делами Лейк-Касла и молодого Лорэла. Но Алекс тебя глубоко почитает и пытается во всем походить на тебя, ты же знаешь. От тебя он примет и совет, и помощь. А я умру спокойно, если буду знать, что ты станешь присматривать за братом своей жены.

– Не переживай, Дональд, – ответил на это Тим, – все эти годы ты всегда помогал нам, когда была нужда, и твоя внучка стала мне верной женой, я ее очень люблю, ты знаешь, как и своих детей, твоих правнуков. Как я могу отказать тебе в помощи? Алекс – отличный парень, и из него выйдет сильный воин. Я позабочусь об этом, Дональд, обещаю.

Старик вздохнул с облегчением и улыбнулся. Он видел обоих своих правнуков – хорошие, крепкие дети. Старший, Патрик, – вылитый шотландец, весь в своего деда. Ему уже исполнилось три года, и он очень напоминал старому вождю его любимого сына Камерона, погибшего так рано. Младшенький, Конан, еще мал, сидит на руках у матери, но уже пытается показать характер. Замечательные дети!