Но все было спокойно. Если и смотрели на них из зарослей враждебные глаза, то напасть не решался никто – очень уж внушительное впечатление производил отряд. Вала, женщина чувствительная, несколько раз ощущала на себе чужие взгляды. Она ежилась под ними и благодарила судьбу за то, что едет под такой надежной охраной, – еще раз оказаться в плену было бы чересчур даже для ее невезучей судьбы.

Все кончается на этом свете, и плохое, и хорошее. Подошел к завершению и их путь через гористые безлюдные пространства Приграничья. И вот впереди возник во всем своем великолепии Уинстон. Заходящее солнце освещало его косыми лучами, зажигая яркие вспышки в стеклах больших окон, – роскошь, доступная мало кому в этих диких краях. На стенах приветливо замахали воины, которые несли охрану в этот час. Вскоре и сам молодой граф показался на галерее надвратной башни. Он широко улыбался, предвидя радостную встречу. Возникшая рядом с ним леди Адела сразу заметила Валу на ее быстроногой, изящной кобылке. Ну наконец-то! Она так хотела поговорить с подругой обо всех событиях последних дней. Столько всего произошло! Столько изменилось!

Уставший отряд втянулся в распахнутые навстречу ворота, и хозяева радостно приветствовали гостей. Леди Адела кинулась обнимать Валу:

– Наконец ты здесь, моя дорогая подруга! Мне столько надо рассказать тебе! И выглядишь ты хорошо. А то Ричард напугал меня, поведав, что тебе пришлось перенести.

– Это правда, Адела, – отозвалась Вала, – мне было очень плохо, и вид был соответствующий, как с креста сняли. Но мы, женщины, живучие. Нас так просто не одолеть.

Вала засмеялась, оглядывая подругу.

– А ты, Адела, сияешь вся, – сказала она, – прямо светишься. Я очень рада видеть это. Значит, у тебя все складывается хорошо?

– Да, милая, я счастлива, – тихонько проговорила леди Адела. – Я очень хочу все рассказать тебе. Приходи после ужина в мои покои, мы поговорим с тобой без помех.

Вала кивнула, и все вошли в большой зал. Началась суматоха разведения гостей по их комнатам, ношение ведер с водой – все как обычно, когда в замок приезжает много людей. После небольшого отдыха, омовения с дороги и переодевания все собрались за столом, уставленным яствами. Гости были голодны после целого дня пути и с отменным аппетитом сметали со столов великолепно приготовленные блюда. Повар был счастлив. Он очень гордился своим умением готовить вкусные и полезные, с его точки зрения, блюда. А как же! Люди устали, столько сил потратили, их надо восстанавливать.

После сытного ужина, когда осоловевшие от вкусной еды люди потянулись к своим спальным местам, Ричард отошел к камину с Уильямом, чтобы обсудить с ним предстоящие события и спланировать действия. Все же он уезжал надолго и надо было много чего сказать племяннику, много распоряжений подготовить. Они сели в высокие кресла, удобно устроившись друг против друга, и Уильям поведал дяде обо всем, что случилось после его отъезда. Ричард был рад тому, что его сестра обретет наконец свое долгожданное счастье. Племянник, он был уверен, справится, тем более что с ним остаются надежные люди. Но что удивило Ричарда, так это известие, что старый Сэм был прислан сюда лордом Греем, дабы оберегать и защищать молодого наследника титула, а со временем обучать его воинскому мастерству. «Молодец лорд, – подумал он, – верно, и правда очень любит Аделу, если так заботился о ее сыне». А Уильям рассказал, что ему очень понравился лорд Грей – сильный, могучий воин, но добрый человек.

– Ты знаешь, дядя Ричард, я даже позавидовал ему, – откровенно сознался племянник. – Когда он смотрит на маму, в его глазах такая любовь светится, что мне тоже хочется такой. Это, наверное, большое счастье – так любить. А вдруг я не смогу так? Вдруг буду, как и мой отец, бесчувственным?

– Не думай так, мой мальчик, – рассмеялся Ричард. – Уж ты нисколько не похож на своего отца, к счастью. Ты такой же горячий, как твоя мать. А она умеет любить. Просто твое время еще не пришло. Для того чтобы полюбить по-настоящему, надо вырасти, Уильям. Вырасти и кое-что понять в жизни. Вот ты как раз и пришел к этому периоду в своей жизни. Я уверен, что все у тебя будет хорошо и ты найдешь ту единственную, которая закроет для тебя весь свет. Мы в нашей семье умеем любить крепко и на всю жизнь.

Дальше разговор пошел более деловой, и дядя с племянником надолго засиделись у камина.

А наверху в покоях леди Аделы две молодые женщины делились своими переживаниями и впечатлениями от последних событий. Столько всего! И все бы хорошо, но только Вала уезжает. Это будет трудно пережить всем. И ей самой в первую очередь. Леди Адела видела их рядом, ее и Ричарда, и все поняла. Как же они смогут расстаться? Но жена рыцаря, где бы она ни была, существует. А иной связи, кроме брачных уз, Вала уже не допустит, это леди Адела понимала совершенно отчетливо.

Она расспрашивала подругу о том, как та собирается отстаивать свои права перед королем, и советовала больше взывать к королеве. Женщина должна понять ее лучше. И очень хотелось надеяться, что она захочет помочь.

Долго говорили подруги, удобно устроившись на большой кровати под балдахином из бордового бархата. Кто знает, когда они теперь свидятся вновь? И свидятся ли? Правда, Вала обещала приехать на свадьбу Алисии. Если ее заранее известят, конечно. Леди Адела заверила подругу, что связь с ней будет держать постоянно. Ведь они так сроднились за этот неполный год, что прошел со времени появления Валы в этих краях.

Утром все занялись своими делами. Воины готовились к тяжелому переходу. Все же предстояло пересечь горный хребет и преодолеть много миль трудного пути, пока они достигнут более цивилизованных мест. Только после Йорка можно будет говорить о более легкой дороге. Хотя ни в какие времена дороги в Англии не были безопасными.

Ричард принял решение двинуться по лежащей западнее дороге – как они ездили недавно к лорду Перси. Она немного короче, хоть и ничуть не легче другой, той, что шла мимо владений лорда Грея. Но вовсе не соображения о трудности пути подвигли его к такому решению. Он просто не мог допустить встречи Валы с лордом. Не мог и все. Он никогда не видел лорда Грея, но был много наслышан о его мужской доблести. Не зря же его сестра так беззаветно любит этого мужчину. Даже Уильям поддался его обаянию. Что же говорить о молодой женщине, впервые познавшей любовь в его объятиях? Конечно, она любит его. Но видеть их рядом – нет, это было выше его сил. Он представлял себе сияние любви в глазах Валы, направленных на этого великолепного мужчину, и сердце сжималось от боли. Нет! Никогда он не допустит этого. Тем более что любовь между его сестрой и лордом лишала Валу всякой надежды. Зачем ей лишние страдания?

Когда он изложил соображения насчет предстоящего маршрута, разумеется, в сокращенном виде, своей подопечной, Вала отнеслась к этому совершенно спокойно. Ей было абсолютно все равно, по какой дороге ехать, лишь бы этот зеленоглазый мужчина был рядом. Лишь бы слышать его голос и иметь возможность хоть иногда невзначай коснуться его руки. Такой ответ порадовал рыцаря. Может, не так все и плохо, как он думает? Но в памяти всплывал рассказ сестры, да и сама Вала многое открыла ему, вернувшись из плена. Она звала его, этого мужчину, когда позволила себе открыться шотландцу. Так что лучше обойти стороной это опасное место. Не так много времени у них остается быть вместе. Дорога до Лондона представлялась ему слишком короткой. Он готов был отправиться в путешествие вокруг земли, лишь бы подольше быть с ней, этой женщиной, глаза которой то сияют бирюзой, то темнеют, как грозовое небо. Женщиной, которая стала для него единственной на всем белом свете. Желанной, но недоступной.

Два дня пробыл отряд в Уинстоне, прежде чем пуститься в дальний путь. Все было еще раз тщательно проверено, оружие приведено в идеальное состояние, и люди, и кони получили отдых.

И вот настал час разлуки. Рано утром отряд выходил в путь. Уже были выплаканы, казалось, все слезы, но у женщин глаза снова были на мокром месте. Они с трудом размыкали объятия, прощаясь. Алисия готова была впасть в истерику, но положение неожиданно спас Уильям. Он подошел к кузине, нежно обнял ее за плечи и увел подальше от отъезжающих. Она же горько плакала у него на груди. У леди Аделы глаза припухли от пролитых слез, и она плохо видела последние минуты прощания. Фиона не позволяла себе рыданий, но глаза выдавали ее с головой. А Вала была просто раздавлена тяжестью разлуки. Она никогда не думала, что так сблизится, так сроднится с этими людьми. Не предполагала, что так тяжело будет оторваться от них. Пришлось.

Отряд двинулся в путь. Солнце только-только показалось над далекими горами, а путники отошли уже от замка на большое расстояние. Еще чуть-чуть, и поворот дороги скроет их. Все, конец. Последний прощальный взгляд, последний взмах руки – и они больше не видят друг друга. Дорога увела отъезжающих, на стене замка горько вздыхали оставшиеся женщины. И леди Адела, и Фиона очень любили Ричарда. И обе понимали, что он отвозит в далекие края единственную женщину, которая ему нужна.

Глава 12

Каменистая тропа шла в гору, становясь все круче. Вала смотрела по сторонам, но дорогу не узнавала. Тим объяснил ей, что прошлый раз они прошли не этим наезженным путем, а малолюдной тропинкой немного южнее. Там и покоится ныне Теренс. Его нашли и похоронили по-людски, хотя звери и хищные птицы уже успели потрудиться над его телом. Но сейчас над его могилой стоит крест, пусть простой деревянный, но он обозначает место захоронения. И молитву над его останками прочли – ему Бен рассказывал, когда вернулся из экспедиции, которую послал лорд Грей. Вала перекрестилась и сама прочла молитву, поминая добрым словом веселого и отважного парня, который так глупо погиб в этих горах.

Дорога была такой же каменистой и опасной. Но сейчас она не казалась настолько страшной, как прошлый раз. Сейчас за ней, Валой, не гналась свора гончих псов. Она ехала в сопровождении надежного отряда воинов во главе с сильным бесстрашным рыцарем. Единственное, что омрачало дорогу, – это необходимость расставания в конце пути. Расставания с самым главным для нее, самым дорогим на земле человеком. И Вала готова была еще долго идти по этим камням, ночевать под открытым небом, лишь бы отодвинуть минуту прощания.