Когда мужчины отбыли к лорду Перси, в опустевшем Уинстоне стало как-то непривычно тихо. Правда, Ирвин успел проверить и усилить охрану замка, оставив здесь своего верного друга и помощника Сэма Хьюма, приехавшего в Уинстон вместе с ним. С таким помощником Ирвин надеялся быстро возродить былую силу замка и сделать своего молодого хозяина могучим лордом. А в Лейк-Касле, он знал, Бен Льюис отлично справится с обороной, даже если придется отбивать не одну атаку. Он видел этого парня в деле и считал, что хозяин сделал правильный выбор. А гарнизон там боевой, да и сам замок неприступен.

Леди Адела, оставшись одна, стала проводить все больше времени с племянницей. Девочка радовала ее не только своими манерами, но и прямотой характера. Она не склонна была хитрить и изворачиваться, как ее мать, насколько знала леди эту женщину из скупых рассказов брата. Ричард в свое время очень переживал, когда женщина, которую он привел в свой дом и сделал своей женой, стала изменять ему, сперва скрытно, а потом не очень-то и таясь. Пока не сбежала с соседом по ту сторону границы. И где только с ним снюхалась? Ей, видите ли, было скучно в изолированном от всего света замке, общества ей хотелось, а тот шотландский лорд пообещал отвезти ее ко двору. Что с ней стало потом, леди не знала. Ричард ничего не говорил, а сама она не спрашивала, не хотела бередить рану в душе брата.

Радовало то, что Алисия совсем не походила на мать. Она пошла в отца и внешностью, и характером. А влияние Валы, честной и чистой душой, несмотря на все несчастья, на нее свалившиеся, сделало девочку еще лучше, по мнению леди. В Алисии уже теперь чувствовался характер, но в то же время в ней не было ни жестокости, ни хитрости.

Алисия же, которая никогда раньше не видела тетку, была рада сближению с ней. Девочке только не хватало ее наставницы для полного счастья. Она часто вспоминала Валу, говорила о ней, и леди Адела охотно поддерживала эти разговоры. Ей тоже недоставало подруги, которую она обрела так внезапно. До их встречи с Валой не было женщины, с которой она могла бы поделиться тем, что на душе. С ней же можно было говорить обо всем. Сама пережившая много тяжелого в жизни, Вала чутко понимала других людей, и это побудило леди Аделу раскрыться перед ней. Казалось бы, их первая встреча в Гринхиле должна была сразу и навсегда развести этих женщин без всякой надежды на сближение. Но, узнав историю Валы, леди не смогла ее оттолкнуть. А потом сама привязалась к ней. Теперь вот ожидала новой встречи с подругой. Возможно, последней.

Решится ли Вала покинуть Лейк-Касл и отправиться к королю за восстановлением своих прав? Зная характер подруги, леди Адела понимала, что да, решится. Она была горда, и роль приживалки, хоть и отрабатывающей свой хлеб, была ей в тягость. Да и справедливость требовала того, чтобы женщине вернули ее наследство. Только то, как Вала расстанется с Алисией, леди представляла себе плохо. Из рассказов девочки она поняла, что между ними установились столь близкие и доверительные отношения, какие не всегда бывают между родными людьми. Пример ее отношений с матерью тому подтверждение. Алисия любила Валу как родную мать и очень скучала по ней. А для Валы девочка стала, по-видимому, возмещением ее давней потери и заняла в ее сердце место погибшей дочери. Уже одно то, что Вала пообещала ей в качестве свадебного подарка единственную ценность, которой владела – жемчужное ожерелье, – говорило о многом. Как же им трудно будет расстаться теперь! Да, очень сложный узел завязала судьба ее, Аделы, руками.

А в согревающемся на весеннем солнце Лейк-Касле Вала потихоньку восстанавливала силы. Она много гуляла. Особенно любила уходить по замковой стене в дальнюю ее часть, где взгляду открывалось неприступное синее-синее озеро. Оно почему-то притягивало к себе Валу как магнитом. От его холодной чистоты не хотелось отрывать взгляд. По нему она тоже будет скучать, когда покинет эти места. А сделать это нужно, как бы трудно ни было теперь порвать связи, которыми она обросла здесь. Как расстаться с Алисией, которая стала для нее такой родной, такой нужной? Даже сейчас, когда девочка была всего лишь в дне пути от нее, Вала тосковала по ней. Что же будет, когда их разделит огромное расстояние – вся страна? А как оторваться от Ричарда? Не видеть никогда больше его зеленых глаз, в которых редкая улыбка зажигает такое сияние, что больно смотреть! Не ощутить больше никогда силу его рук, таких бережных, когда он прикасается к ней! Не слышать низкого голоса, в котором иногда прорываются такие щемяще нежные нотки! Боже, как же ей справиться со всем этим? Как пересилить желание все забыть, на все махнуть рукой и просто остаться здесь, где ей впервые за многие годы стало тепло и уютно? Но Вала знала, точно знала – она сделает то, что должна сделать, обязана, чтобы сохранить уважение к себе самой. Она и так слишком часто подвергалась унижениям, а ее гордость попиралась много раз. Надо встать наконец на ноги и вновь обрести себя. Если не во владениях отца, то хотя бы во владениях деда. Иной судьбы для себя она не видела. Все, что было связано с женской долей, для нее уже позади.

Последний всплеск женственности – дитя, которое зародила в ней та единственная ночь, когда она действительно отдалась Колину, ощущая себя в объятиях Ричарда. Дитя погибло, едва не унеся жизнь матери. Вала и жалела о нем, и понимала, что этому ребенку не было места в реальном мире, где жила его мать.

За эти дни Вала еще больше сблизилась с Фионой. Эта шотландская женщина, бóльшую часть жизни прожившая в английском замке, стала ей почти родной, как будто они знали друг друга долгие годы. Сильная духом и твердая характером Фиона была понятна и близка молодой женщине, гордой и честной. А сама Фиона, потерявшая своего ребенка, не успев его даже окрестить, привязалась к случайно попавшей в их замок беглянке, как к родной дочери. И как теперь расставаться? Обе знали, что разлука будет трудной, и обе понимали, что она неизбежна.

Иста сильно постарела и сдала за этот год. Ей на долю выпали трудные испытания, а возраст брал свое. Но она с радостью готовилась в дальний путь, искренне веря, что они вернутся наконец в родные места.

Душа Тима рвалась на части. Его леди собиралась возвращаться в родные края, и он прекрасно понимал ее. И знал, что его место рядом с ней, куда бы судьба ни занесла ее снова. Но здесь, в этом далеком приграничном замке, Тим почему-то чувствовал себя дома. Здесь ему было хорошо. И здесь был рыцарь, которого Тим боготворил в душе, которому хотел подражать во всем. Этот рыцарь, суровый и непреклонный на вид, всегда был добр к нему, Тим чувствовал это всем сердцем. И для него, подростка, рыцарь Лорэл стал тем единственным мужчиной, который обязательно должен быть в жизни каждого мальчика, чтобы тот смог равняться на него и стать таким же, когда вырастет. Уезжать из Лейк-Касла Тиму было тяжело. Но он и мысли не допускал о том, чтобы оставить свою леди. Судьба связала его с ней крепко-накрепко, связала руками матушки Ранульфы и на всю жизнь.

Так в невеселых размышлениях проходило время. Все чувствовали приближающуюся разлуку и были огорчены ею. Но тем не менее подготовку к отъезду затеяли серьезную. Вала должна была не только восстановить силы, но и возродить свои навыки наездницы. После того трагического случая, когда она упала с лошади, ей было трудно заставить себя снова сесть в седло. Но она сделала это и день за днем укрепляла в себе былые навыки, стараясь преодолеть, изгнать оставшийся глубоко в душе страх. Его можно было победить только тренировками, что Вала и делала настойчиво и непреклонно. Им предстояло преодолеть огромное расстояние, и к этому нужно было готовиться. Тем более что непонятно было, как теперь найти себе охрану для поездки. Тим все же был еще подростком, а Бен, сильный и опытный воин, получил в этом замке такое положение, от которого грех отказываться. Где еще ему предложат место командира гарнизона? К тому же Вала уже давно заметила нежные взгляды, которые ее верный охранник бросал на молодую Нелл, помощницу Фионы. Девушка и вправду была хороша и отвечала Бену не менее выразительными взглядами. Между этими двумя зародилась любовь. Как же позволить себе ее сломать? И Вала решилась на откровенный разговор с Беном.

Как-то под вечер, когда основные работы были уже сделаны и свободные от службы воины занялись своими делами, Вала позвала Бена и уединилась с ним на стене замка.

– Ты ведь знаешь, Бен, – начала она, – что я намереваюсь отправиться к королю, чтобы получить обратно свои владения. Во всяком случае попытаюсь это сделать. Мне это нужно. Я не могу больше быть бездомной и неимущей. Ведь это мое законное наследство. А у меня его отняли.

Бен хотел было что-то сказать, но Вала остановила его:

– Погоди, Бен, помолчи. Выслушай сначала меня. Я знаю, что говорю. Тебе совсем не обязательно ехать со мной. Да, сэр Саймон поручил тебе охранять меня, и ты справился с этим отлично. Я очень благодарна тебе и никогда не забуду Джона и Теренса. Вы были со мной в самые трудные моменты. Вы закрыли меня своими спинами, защитили, оберегли. Теперь времена изменились. За мной больше никто не охотится. И у меня есть Тим. Он хоть и мальчик еще, но стóит взрослого мужчины, когда речь идет об охране и защите. Он со мной навсегда, Бен. Так распорядилась судьба. А ты можешь считать свою миссию выполненной и с чистой совестью остаться здесь, где рыцарь Лорэл поднял тебя так высоко. К тому же я ведь не слепая и вижу, что ты и Нелл готовы соединить свои судьбы. Думаю, возражений не будет.

Вала улыбнулась, глядя на слегка растерявшегося воина.

– Но вы, леди Вала, – откликнулся он, – как вы справитесь с трудностями пути? Дорога-то ох какая неблизкая. А Тим всего лишь мальчик. Верный, преданный, но еще недостаточно сильный, чтобы в одиночку защитить вас.

– Я надеюсь, Бен, – задумчиво ответила ему Вала, – очень надеюсь, что рыцарь Лорэл даст мне охрану до Уинстона. Там юный Уильям поможет мне добраться до Гринхила. А дальше лорд Грей не откажет мне в помощи, выделит пару воинов, чтобы сопроводить меня дальше. Так и справимся. По крайней мере я надеюсь на это.