Вала широко открыла глаза, слушая эту откровенную повесть.

– Но как же вы можете, Джеймс, – удивленно спросила она, – как вы можете дарить наслаждение мне, держать меня в своих объятиях, когда в сердце вашем живет любовь к прекрасной женщине?

– Ну, это разные вещи, девочка, – задумчиво ответил лорд. – Мы, мужчины, так устроены, что не можем долго обходиться без женщины. Такова наша природа. Мы должны производить потомство. И производим его, а как же. В моих владениях растет не меньше десятка моих отпрысков, почти все мальчики. И я забочусь о них, поверь. А уж если производить потомство, почему не дать удовольствие женщине? Так и живем мы. Но когда моя Адела приедет ко мне, других женщин в моей жизни уже не будет, это верно так же, как и то, что мое имя Джеймс Грей. Ну а ты, девочка, – добавил он, улыбнувшись, – отдельный разговор. Ты – замерзшая птичка, залетевшая в мой дом. И я хочу отогреть тебя, вернуть тебя к жизни. А потом отпущу, чтобы ты шла своим путем и отыскала свою любовь. Но прежде я научу тебя любить, испытывать радость и блаженство от близости с мужчиной. Только так ты сможешь стать счастливой и подарить огромное счастье и радость своему избраннику.

Вала улыбнулась в ответ, и впервые в ее улыбке проскользнуло что-то похожее на кокетство.

– По правде говоря, милорд, – застенчиво сказала она, – мне понравился ваш первый урок, и я не прочь продолжить обучение. Можно даже прямо сейчас, если вы не против.

– Ах ты, плутовка, – расхохотался лорд, – быстро вошла во вкус. Сейчас я выпью немного вина, и силы вернутся ко мне. Ты такая сладкая, девочка, что святого введешь в грех.

Лорд поднялся с постели, налил две чаши вина и подал одну своей новоявленной любовнице. Они с удовольствием выпили ароматный напиток, и два тела вновь сплелись в объятиях.

Так свершилось наконец превращение Валы в настоящую женщину. Ей было двадцать восемь лет.

Глава 6

Дальше время для Валы пошло как в сказке. Каждый день она гуляла, занималась немного замковым хозяйством, помогая Нэнси управляться с делами. А по вечерам отдавалась жарким объятиям лорда, наслаждаясь каждой минутой их близости. Лорд тоже был доволен. Вала скрасила его ожидание.

Теперь Вала смогла как следует рассмотреть замок Гринхил, где нашла не только убежище и защиту, но и исцеление как женщина. Замок был хорош. Внушительное сооружение возвышалось на высоком зеленом холме, вполне оправдывая свое название. Высокие стены с шестью сторожевыми башнями, соединенными между собой крытыми переходами, служили надежной защитой. Мощный донжон из светло-серого камня гордо вздымался над многочисленными хозяйственными сооружениями. Двор был чисто выметен. От ворот к главному входу в донжон вела выложенная камнями дорога. На стене надвратной башни был выбит герб лорда – расправляющий крылья орел, сидящий на одинокой ветке, и гордый девиз: «Смотрю, вижу, побеждаю». Все это было очень внушительно и создавало у Валы ощущение безопасности. Да, под крылом у этого орла она смогла наконец расслабиться после длительного напряжения.

Особенно тронула Валу ее находка – позади замка, в углублении между задней стеной донжона и примыкающим к нему помещением для гарнизона, чьей-то заботливой рукой был разбит маленький садик. В нем было несколько кустов роз, какие-то незнакомые ей кустарники и ромашки среди зеленой травы. Там же стояла каменная скамья. Обнаружив этот райский уголок, Вала часто приходила сюда, наслаждаясь видом и ароматом цветов.

Спустя несколько дней после ее преображения в женщину вернулся из недалекого похода отряд, с которым ездил Бен. Солдаты привезли ее поклажу, которую нашли на дне ущелья. Они похоронили Теренса, хотя это было уже условное захоронение, поскольку дикие звери и хищные птицы вовсю поработали над останками человека и обеих лошадей. Но все же была выкопана могила, произнесены слова молитвы, и останки Теренса навсегда остались в этих суровых краях.

Вала заказала священнику три заупокойные мессы за Теренса и мессу за Джона. Его могилу она посещала почти каждый день. И там всегда лежали свежие цветы.

Возвращение гардероба, которым снабдили ее в добром семействе Вудвиллов, порадовало Валу. Одежда почти не пострадала, и теперь она могла одеваться, как и подобает леди. Больше всего радовало появление удобной и красивой обуви. От деревянных сабо ноги у нее болели, ходить было трудно.

Одним жарким июльским днем они отправились на озеро. Вала хотела наконец искупаться – лорд ей давно обещал. Они оставили охрану за холмом, а сами с наслаждением плескались в теплой прозрачной воде, обнимались и целовались прямо в озере, а потом предавались любви на берегу под раскидистым деревом. И снова плескались в воде.

Солдат появился из-за холма, когда они уже вытирались, собираясь одеться.

– Милорд, милорд, – закричал он еще издалека, – там гонец из Уинстона! Леди Адела на пути к нам.

Лорд Грей побледнел. Он взглянул на Валу, и в его глазах она увидела то, что может сделать счастливой любую женщину, – свет настоящей любви.

– Поехали, девочка, – хрипло сказал он. – Я хочу встретить свою любимую на подъезде к замку.

– Да, милорд, – ответила Вала, – едем. Я рада за вас и очень хочу увидеть женщину, способную пробудить такие чувства в мужском сердце. Счастливая, какая же она счастливая!

Обратно они ехали очень быстро. Лорд погонял и погонял своего жеребца, изредка оглядываясь на Валу. Но она не отставала. Навыки молодых лет быстро восстановились в спокойной жизни, да и Ласточка ее была быстроногой лошадкой. Когда они подъезжали к замку, вдали на дороге, идущей на северо-запад, показалась группа всадников. Успели.

Лорд устремился навстречу любимой, а Вала отправилась в замок. Ей очень хотелось видеть встречу этих двоих, но она не могла позволить себе мешать им. И так непонятно, как отреагирует леди Адела на ее присутствие в замке любимого мужчины. Никому и в голову не придет осуждать ее, если она рассердится. Любая на ее месте рассердилась бы.

Вала ушла в свои покои и предалась размышлениям.

Как много изменилось в ней за последнее время! Она расцвела, превратилась в настоящую женщину, поняла вкус мужских ласк. Полюбила ли она за это время лорда Грея? Вала прислушалась к себе. В сердце была огромная благодарность к мужчине, приютившему ее, открывшему ей мир чувственных наслаждений. Была нежность к нему и желание быть с ним рядом. Но сердце молчало. Любви она не познала и могла только завидовать леди Аделе, испытавшей в жизни это всепоглощающее чувство. На душе было немного грустно, но спокойно.

Когда Валу пригласили вечером в зал, она немного волновалась. Как-то пройдет встреча? Но все обошлось на удивление спокойно. Леди Адела была приветлива, улыбнулась гостье замка и пригласила присесть за стол рядом с собой. Она внимательно рассматривала Валу.

– Джеймс немного рассказал мне о вас, леди Вала, – сказала она приятным мелодичным голосом. – Но я хотела бы услышать все подробности из ваших уст. Мы, женщины, лучше понимаем друг друга, не правда ли?

Она улыбнулась, и Вала удивилась теплой красоте этой женщины. На нее хотелось смотреть и смотреть.

– Да, миледи, конечно, – ответила она. – Я расскажу вам все, от начала и до конца. Вы имеете право знать.

Этой ночью Вала чуть ли не впервые спала в отведенных ей покоях. До сих пор она почти все ночи проводила в постели лорда. Теперь этому пришел конец.

Ее беседа с леди Аделой состоялась утром следующего дня. Женщины удалились в спрятанный за донжоном садик, и там Вала исповедалась своей собеседнице, с любимым человеком которой провела весь последний месяц. Она ничего не скрывала и ничего не приукрашала. Все как есть поведала этой женщине, которая смотрела на нее с искренним сочувствием и добротой.

– Я не виню вас ни в чем, леди Вала, – сказала графиня. – То, что выпало вам на долю, не каждая выдержит. И Джеймса я понимаю. Он одинок, а я не могу пока переехать к нему. Мой муж уже совсем плох, но пока он жив, я буду рядом с ним. Он дал мне свое имя, поднял меня на высоту своего титула, подарил прекрасного сына. И он был все же добр ко мне. Не его вина, что я не смогла полюбить его. Он не виноват, что сердце мое открылось лишь Джеймсу. А вы красивая женщина, леди Вала. Быть с вами было радостью для лорда Грея. Но дальше так продолжаться не может, вы же понимаете. Я не выдержу этого, когда буду вдали.

– Нет, миледи, конечно нет, – заверила Вала. – Я не останусь больше с вашим мужчиной. Я безмерно благодарна лорду Грею за все, что он сделал для меня. Это гораздо больше, чем просто приют и защита. Он спас меня от меня самой. Он победил призраки тех мужчин, что издевались надо мной прежде. Он сделал меня женщиной, способной любить.

– Вы любите лорда Грея? – быстро спросила графиня.

Вала посмотрела на нее чистым, открытым взглядом.

– Нет, миледи, – ответила она без колебаний. – Я просто испытываю к нему огромную благодарность и буду помнить его всю жизнь. Он сделал для меня больше, чем кто-либо другой. Простите, если я невольно причинила вам боль. Я, конечно, уеду. Только мне надо понять, куда можно двигаться, чтобы не попасть в лапы к приспешникам принца. Когда я вспоминаю его взгляд, все во мне леденеет от ужаса. Я должна, должна спасти себя!

Леди Адела задумалась.

– Вы знаете, кажется, я смогу помочь вам, – сказала она, – только мне нужно еще немного подумать.

– Я с благодарностью приму все, что вы предложите мне, миледи, – заверила ее Вала.

Через пару часов леди Адела снова позвала Валу и сообщила ей свое решение.

– У меня есть сводный брат, – сказала она, – Ричард Лорэл. Он живет в одном дне пути от нашего замка, почти на самой границе с Шотландией. Он, конечно, простой рыцарь, но замок у него надежный, да и сам он человек воинственный. У брата есть маленькая дочь. Этой весной девочке исполнилось девять лет. Но она совершенно ничему не обучена. Видите ли, жена Ричарда… Ну, в общем, в его замке ее нет. Если он захочет, то сам расскажет вам когда-нибудь, а мы сейчас обсуждать это не станем. Так вот, если вы согласитесь стать воспитательницей маленькой Алисии и научите ее всему, что должна знать леди, и брат, и я будем вам признательны. А вы найдете надежное убежище на законном основании. И ваших людей, я уверена, брат тоже примет. Что вы на это скажете, леди Вала?