— Ребенок? — Прохорова чуть не уронила шапку. — А ты чего молчала, Рая?

— Прохорова, рот закрой, — прикрикнула на нее Наталья. — А что слышала, забудь. Если ты кому пикнешь, узнаешь у меня. Посерьезней надо быть, Надежда, не шутки же, — упрекнула она снайпершу. — Не с девчонками на завалинке язык чесать. Говорила тебе уже.

— Да я что, товарищ лейтенант? — Прохорова смутилась.

— Вот и не лезь, куда не просят, — отрезала Наталья, потом снова склонилась к Раисе. — Жалко, конечно, что так, Рая. Главное сейчас — ты, не надо отчаиваться. Сама жива будешь, Мишка вернется, все будет у вас по новой. Ну, постарайся, давай. Трудно нам, женщинам, когда такие мужики на нас прут, при таких танках да пушках, но раньше-то нам легче было, что ли? И в поле бабы, и на заводе бабы, и на войне у нас бабы. Никуда не денешься, такая русская долюшка. Ну, давай, Раиса, не плачь, давай, скоренько. А то мне еще майора перевязывать надо.

— Ты там не торопись, — донесся до нее голос Харламыча. — С Райкой хлопочи, я тут майора перевяжу. А ты, Раиса, — строго прибавил он, — горячку не пори. Мишка в лес, вглубь ушел, выберется к своим, а ты где? Нет тебя? Вот здорово будет. Так что, давай-ка, помогай Наташке, чтоб все путем было.

— Ты сам-то как, Харламыч? — Наталья обернулась. — Задели тебя?

— Да, царапнули малость в ногу, но я перевязался, ничего, терплю.

— Значит, так, товарищи бойцы, — Иванцов надорвал зубами бинт, затянул покалеченную руку. — И оставшиеся товарищи офицеры заодно, — он взглянул на Наталью. — Больше связываться нам с немцем пока ни к чему. Будем пробиваться дальше к каналу Шарвиз. Если все удачно получится, Косенко либо догонит нас, либо параллельно выйдет, там встретимся.

Послышался пронзительный свист, Прохорова рухнула в снег, остальные даже не успели среагировать. Через мгновение шагах в тридцати разорвалась мина.

— Смотри, не унимаются, — покачал головой Иванцов. — Решили, наверное, что тут крупный отряд. Так Васильков напугал их. Оставаться нельзя. Наталья, Раиса, готовы?

— Сейчас заканчиваю, товарищ капитан.

— Ну, давай заканчивай, и пойдем дальше. Нам сниматься надо отсюда, а то пристреляются. Пойдем с осторожностью. Мы теперь тут как букашки у немцев в тылу, — он посмотрел на карту. — Недалеко от этого села, как его, Дунапентеле, в лесу, сторожка лесника. Канал этот самый у нас справа, до него с десяток километров будет. Так что немца много на пути попадется. Оттуда, от канала, доносится стрельба, — он прислушался. — Значит, там фронт. Знать бы, на каком берегу наши, на этом или уже на том, а то еще и вплавь переправляться придется. А с ранеными куда? Лед-то уже некрепкий, людей не выдержит…

Рассуждая вслух, капитан подошел к большому круглому пню, смахнул с него снег, присел. Вдруг снова послышался вой, с треском взорвалась мина прямо рядом с капитаном. Иванцова окутал черный дым. Наталья вскрикнула. Вскочив, подбежала к осевшему на снег командиру.

— Степан Валерьяныч, как ты?

Лицо Иванцова с грязными щетинистыми щеками болезненно скривилось. Шапка упала в снег. Слипшиеся волосы клочьями покрывали мокрый лоб.

— Наталья, — проговорил он, едва шевеля побелевшими губами, — ты за старшего остаешься.

— Я? — Наталья пожала плечами.

— А кто же? Прохорова, что ли? — Иванцов даже нашел в себе силы улыбнуться. — Ты офицер, тебе и командовать. Вся команда у тебя — Харламыч да Надежда твоя, бери их и пробивайся к Шарвизу. А нас, раненых, здесь, в лесу оставь, не надо с собой тащить. Иначе схватят тебя немцы. По одному патрону на каждого найдется, в плен сдаваться не будем. Поняла меня? И это, — он притянул Наталью к себе. — Ты там Марье Ивановне моей напиши, как, мол, и что. Мол, у озера Балатон, в Венгрии, так вышло. Это мой приказ. Последний.

— Ты что говоришь, Степан Валерьяныч? — Наталья сдернула остатки разорванного ремня, расстегнула на ротном пробитый осколком полушубок — вся грудь была залита кровью. Лицо Иванцова наливалось синевой, зубы прикусили кончик языка.

— Я сейчас перебинтую, — Наталья рванула к себе санитарную сумку. — И никакого твоего приказа выполнять я не буду. Никого я здесь не оставлю. Трое нас, Прохорова, Харламыч и я, дотащим вас…

— Куда? Десять километров до канала, и немец на каждом шагу, — Иванцов безнадежно покачал головой. — Брось. Делай, что говорю. Хороший ты человек, Наташа, добрый. Женщина красивая, я тобой любовался всегда. Но сейчас не время для доброты, иди. Не уйдешь, сама погибнешь, и их погубишь…

— Никуда мы не пойдем, верно она говорит, — поддержал Наталью Харламыч. — И ты рано на тот свет собрался, капитан, еще дочку твою Галину замуж выдавать будем, на свадьбе погуляем после войны. Мы вас сейчас, это, — он подтолкнул Наталью в бок, — может, до лесничего того, про которого ты говорил, дотащим. Это пока. А там обмозгуем, что к чему.

— В сторожке этой немцы могут быть, мы же не знаем, как они прошли. Да наверняка, немцы там.

Наталья наложила повязку, осторожно приподняла капитана, закрепляя бинт.

— А мы подойдем к сторожке и разведаем, что там к чему, — решила она. — Да, Харламыч?

— Ты командир, тебе решать, — пожал плечами тот.

— Ладно, — она выпрямилась. — Ты, Степан Валерьяныч, силы не трать, береги силы-то, — сказала она Иванцову. — Тебя Харламыч потащит. Прохорова, ты с Раисой, — приказала она снайперше, — последними будете. Ну а я с майором впереди. И все ползком, в рост не вставать. Прохорова, если пикнешь мне…

— Я могила, товарищ лейтенант.

— Ну, в могилу ты не торопись, — Наталья грустно улыбнулась. — В могилу теперь попасть легче легкого.

По лесным сугробам навстречу разгоравшейся у канала канонаде пробирались долго. Иванцов и Аксенов впали в беспамятство, Раиса была в сознании, ее мучили боли, но она старалась не стонать. Зато Прохорова ныла исправно.

— Ой, мамочки, как тяжело, как тяжело!

— Боец Прохорова, отставить! — резко одернула ее Наталья. — Стыдно, Надежда! Рая и так тебе помогает, а у нее кровь все время идет.

— Ничего, я подсоблю, подсоблю, дочка, — откликнулся Харламыч, — я и двоих сдюжу. Как бы они по этим кровавым следам за нами не пришли, а? — спросил через мгновение. — Нагонят враз.

— Просто так они в лес не полезут, — ответила Наталья, хотя сама, конечно, уверена не была. — У них же план, стратегия, захватить что-то надо, выйти куда-то. Что им за нами по лесам бегать. Потом будут бегать, когда нам их отбить не удастся, за теми, кто у них в тылу застрял. Но, надеюсь, этого не будет.

Дальше двигались молча, Прохорова стихла, Харламыч ей помогал. На спусках было еще терпимо, но на подъеме — очень тяжело, выбивались из сил. Мокрый снег летел в лицо, не хватало воздуха. Когда взобрались на холм, взглянули вниз — и того не лучше, внизу начиналось мелколесье.

— Все как на ладони, — вздохнул Харламыч. — А их-то сколько, погляди, товарищ лейтенант. Прорвали оборону лейбы, черт бы их побрал, далеко прошли.

По отлогим склонам среди чахлых кустарников и кургузых деревьев округлыми черными жуками ползли немецкие танки, бронетранспортеры, двигались пехотинцы. Все это, окутанное дымчатой мглой, двигалось к широкой долине, за которой полыхали выстрелами горные увалы.

— Наши там, вон они, — махнул головой Харламыч. — Только как до них добраться. Да еще и неизвестно, какие это наши, может, такие же группки вроде нас, но если б соединиться, легче бы стало, все не одни.

— А это что за поселок? — Наталья взглянула в сторону, где виднелись черепичные крыши.

— Видно, Дунапентиля ихняя, — вспомнил Харламыч, наморщив лоб. — Мудреное название, верно капитан говорил.

— Ну, в деревню мы не пойдем, там точно немцы, — Наталья опустила голову. — Так, дай взглянуть, где Валерьяныча карта, сторожка та, про которую он говорил, где находится.

— Да, левее этой Дунапентили, я помню, — Харламыч открыл планшет капитана, посветил фонариком. — Думаешь, там переждать?

— А куда мы? — она пожала плечами. — Скоро рассветет. Где-то пересидеть надо. Средь бела дня с тремя тяжелоранеными мы далеко не уйдем, увидят они нас легко. А какие мы бойцы — с таким-то грузом. Дойдем до сторожки, и будем ждать до темноты.

На окраине села началась ожесточенная стрельба — били пулеметы и пушка.

— Наш, максимка, — обрадовался Харламыч, прислушавшись, — наши там, товарищ лейтенант, идемте!

Он уже двинулся вперед, но Наталья схватила его за рукав.

— Погоди, смотри!

Через мгновение два танка со знаком ключа на башне развернулись и двинулись в сторону, откуда доносилась стрельба. За ними двигался БТР, и шло человек двадцать солдат.

— Задавят, задавят, сволочи, — Харламыч в сердцах бросил шапку на снег.

Советский станковый пулемет строчил без остановки, два раза ухнула сорокапятка, немецкий БТР вспыхнул, немцы что-то беспорядочно закричали. Танки остановились, медленно вращая башнями, потом вдруг целый поток снарядов и мин обрушился на маленький отряд на окраине села, и все смолкло. К домам, от которых только что стреляла пушка и строчил максим, поползли танки.

— Раздавили, — голос Харламыча дрогнул. Наталья обернулась и увидела, как по морщинистой щеке старика скатилась слеза.

— Некогда, Харламыч, в лес давай, в сторожку, — она старалась говорить как можно ровнее и спокойнее, хотя саму колотил нервный озноб. — А то сейчас и по нам огня дадут, так, для профилактики, мало ли еще кто остался. А в лес они с танками не полезут.

И точно: над головами зацокали пули, свалилась срубленная ветка. Прямо напротив холма, на котором они находились, остановился бронетранспортер и «прочищал» округу.

— Скорей, скорей, — торопила старика Наталья. — Сейчас он и нас накроет.

Харламыч, ойкнув, упал под куст.