Беседа текла размеренно и неторопливо, говорили в основном Петр Иванович и Нина Семеновна, речь шла о накопленных человечеством культурных ценностях. Время от времени вставляли реплики Алекс, Катерина и профессорская дочь. Серега, опять ушедший в себя, больше молчал. Ася тоже почти не подавала голоса, она исподтишка посматривала на часы, боясь опоздать на электричку, облюбованную ею в книжечке-расписании, что лежала на холодильнике в доме.

Беседу прервал вдруг зазвонивший в Катином кармане сотовый телефон. Услышав его бодрую мелодию, Ася вздрогнула. Вновь накатила волна беспокойства, но она снова себя одернула. Чего это она испугалась? Кате без конца звонят подруги, знакомые, сослуживцы. Правда, в последние два часа телефон молчал, и это казалось невероятным. Катерина была очень общительна, и Ася давно уверовала в то, что номер ее мобильника знает половина Москвы. Ну, если не половина, то уж четвертая часть точно.

Странное предчувствие не обмануло. Протягивая Асе трубку, подруга сказала:

– Тебя. Алеша.

На третий день их пребывания в Москве Ася записала номер подружкиного телефона на листочке и отдала сыну. Так, на всякий случай. Случая все не представлялось, ведь все вечера они проводили дома, вместе. И вот сегодня сын ей позвонил. Наверное, беспокоится, почему ее так долго нет. Ругая себя за то, что не попросила у Кати мобильник и не позвонила сама, не предупредила, что задерживается, Ася с трубкой возле уха выскочила из-за стола: не хотелось мешать профессору рассказывать любопытную историю о проделках привидений, обитающих в Михайловском замке.

– Что-то случилось? – быстро спросила Ася. – Ты дома?

– Дома, – ответил сын, и мать уловила в его голосе странные озабоченные нотки. – Нет, ты только не пугайся, все нормально. Почти. Ты где?

– У Кати на даче. Собираюсь ехать домой. Сейчас выезжаю. Да что случилось?

– Ничего страшного, только дверь была открыта, когда я пришел. Замок сломан. И перерыто все.

– О Господи! И ты вошел в квартиру? – ужаснулась Ася, знавшая, что если в квартире открыта дверь, заходить в нее ни в коем случае нельзя. Если такое приключилось, нужно бежать к соседям и немедленно звонить в милицию.

– Ну да, вошел. Да ты не волнуйся, все нормально, тут нет никого. Ой, мам, у меня зарядка кончается, сейчас отключится телефон. Но ты не спеши, ничего ужасного не произошло. А в милицию я сейчас позвоню, с обычного… – в трубке внезапно наступила тишина, поразившая Асю в самое сердце. Но она тут же себя успокоила: просто телефон отключился, потому что сел аккумулятор. Хорошо, что Алеша успел предупредить.

Первым ее движением было набрать номер домашнего телефона, но она тут же отбросила эту мысль, сообразив, что правильнее будет незамедлительно распрощаться со всеми и идти на станцию. Незачем терять время. А сыну она перезвонит из электрички. Попросит у Алекса сотовый, телефон у него есть, она видела.

Ася бросилась было к дому, чтобы заглянуть в расписание, но Катя остановила ее вопросом:

– Какие-то неприятности?

Путаясь в словах, пытаясь унять охватившую ее дрожь, Ася рассказала о разговоре с сыном. Все стали ее успокаивать и утешать, говорить, что все обойдется, возможно, воры не успели ничего взять. А может, просто ошиблись квартирой и, поняв свою оплошность, быстренько сбежали, оставив дверь открытой. Да, скорее всего именно так и было. Что у них брать-то? И повезло, что Алеша пришел позже, когда грабителей уже и след простыл.

Катя сбегала в дом и принесла расписание. До ближайшей электрички было целых сорок минут, предыдущая только что ушла. Ася расстроилась. Катерина посмотрела на стоявшую у ворот машину и уже собралась что-то сказать, но Сергей опередил:

– Я бы отвез, да только если меня остановят, непременно права отнимут. Эх, знал бы, не стал бы пить.

– Так я могу отвезти, – торопливо проговорила Катя. – У меня и права есть.

– И у тебя отберут, – запротестовала Нина Семеновна. – С обеда еще водочный дух не выветрился.

На Асином лице выразилось отчаяние, и все снова принялись ее утешать, говорить, что ничего катастрофического не произошло. Приедет она часом раньше или часом позже, теперь уже никакой разницы нет. Однако Ася была с таким мнением не согласна, оставаться здесь даже лишние пятнадцать минут, когда Алеша там один, замок сломан, а в квартире все перевернуто, казалось ей совершенно неправильным и даже ужасным. Одна только Нина Семеновна ее ни в чем не убеждала, она молча направилась к калитке и скрылась из глаз. Вскоре она вернулась, сияя лицом.

– Наташенька, внучка соседки, согласилась подбросить вас до Подлипок, до станции, а там на маршрутке доедете. Или на такси.

– Точно, возьмем такси, – радостно закивал Алекс.

– Пробок не должно быть, суббота все-таки, и время позднее, – поддержала Катя и, не удержавшись, укорила: – Говорила же я тебе, Аська, первым делом нужно было железную дверь поставить.

– Если тебя кто-то решил ограбить, железная дверь не спасет, – заспорил с невестой Сергей. – А вот охранная сигнализация – это дело иное.

Что сказала невеста, Ася не слышала, потому что умчалась в дом за своей сумочкой. Алекс уже стоял у ворот и тепло прощался со старичком профессором, который призывал его непременно посетить Петербург.

«Будто накаркала Катерина, – с досадой подумала Ася, садясь в машину и выглядывая в окно, чтобы улыбнуться всем на прощание и помахать рукой. – Хотя при чем тут Катя? Уж она-то совсем ни при чем».

Разговор о Серегиной профессии Ася сама затеяла. И потом, Катя давно твердила, что нужно поставить железную дверь с хорошими замками. Ту дверь, что стоит сейчас, высадить плечом способен даже второклассник. А уж какой там был замок, и вспоминать не стоит. Но разве могли они с Алешей подумать, что кто-то покусится на нехитрый Кларин скарб?

Тут ей на память пришел сейф с деньгами и шкатулка с золотыми побрякушками. Ася попыталась припомнить, повесили ли они «Всадницу» на прежнее место, или нет, и к своему огорчению, пришла к твердому убеждению, что не повесили. Хорошо, если закрыли сейф. Но даже если и закрыли, опытные грабители наверняка отыскали ключ, который ни она, ни Алеша не удосужились вернуть на прежнее место – на шею медвежонка. Какая беспечность с их стороны! Этот ключ, вероятно, валялся где-то в комнате, скорее всего на самом видном месте.

В Подлипки они приехали быстро, поблагодарили Наташу и отправились вылавливать такси. Долго искать не пришлось, уже через две минуты Алекс распахнул перед Асей дверцу автомобиля.

Как только такси отъехало от стоянки, Ася принялась настукивать номер своего домашнего телефона, радуясь тому, что Алекс успел обзавестись московской сим-картой и теперь ей не нужно заботиться о наборе кода.

Радовалась она рано. Слушая безнадежно длинные гудки, Ася чувствовала, как тело ее словно погружается в ледяную воду. Дрожащими пальцами она набрала номер снова, потом еще раз. Результат был прежним. Посмотрев на ее застывшее лицо, Алекс сказал:

– Не отвечает? Не огорчайся. Наверное, вышел из дома. Может, к соседям пошел или в магазин решил сбегать. Попробуй минут через десять еще раз набрать, наверное, он будет уже дома.

В его голосе было столько уверенности, что Ася на некоторое время успокоилась. Но ни через десять, ни через тридцать минут Алеша к телефону не подошел, и когда такси наконец остановилось у подъезда, Асина тревога была так велика, что она сразу же выскочила из машины и понеслась к двери, предоставив своему спутнику рассчитываться с водителем.

Она рванула на себя дверь и вошла в квартиру. Первое, что бросилось в глаза, был телефонный аппарат, валявшийся на полу, и распахнутая дверь ванной, где горел свет. Телефон Ася поднимать не стала, она громко позвала сына и, не услышав ответа, быстрыми шагами направилась в его комнату. Под ноги попалась маленькая диванная подушка, потом сброшенная со шкафа картонная коробка. Алеша не отзывался. Молодая женщина заглянула в Кларину спальню, затем прошла в третью комнату. Вид разгромленной квартиры был ужасен, однако ужаснее всего была таившаяся в ней тишина, такая пронзительная, что Ася ощутила, как в висках у нее пульсирует кровь.

– Алеша! – вновь позвала она внезапно охрипшим голосом.

За спиной раздался звук шагов. Быстро повернувшись, Ася увидела входящего в комнату Алекса.

– Да-а, – протянул он, осматриваясь вокруг. – Ну и вид у этой комнаты! Похоже, тут что-то искали. А где Алеша?

Ася смотрела на него застывшим взглядом, и он на мгновение растерялся, но потом приблизился к ней, осторожно взял ее за руку и мягко произнес:

– Присядь, пожалуйста. Наверное, он у соседей и сейчас придет. Телефон в прихожей не работает, я проверил. Аппарат случайно уронили и…

Вырвав руку, молодая женщина вскрикнула:

– Случайно? Ты думаешь, это случайно? Алеши тут нет, я обошла все комнаты. Его нет нигде. Они забрали моего сына! Я должна найти его! – Ася побежала в прихожую и, забыв, что телефон не работает, рванула трубку так резко, что старенький аппарат снова упал на пол и на этот раз окончательно рассыпался.

Алекс последовал за ней, размышляя про себя. Зачем им мальчик? Если бы он был сыном известной личности, тогда другое дело. Совершенно ясно, что это просто квартирные воры. Грабеж и киднеппинг – две разные вещи. Но тогда получается, что…

Додумать эту мысль ему не дал странный звук, донесшийся откуда-то слева. Он был таким слабым, что сначала Алекс принял его за мяуканье котенка. Обведя глазами узкое пространство неосвещенного коридора, он заметил очертания двери.

– У вас есть кошка? – крикнул он.

– Кошка? – переспросила Ася, подходя ближе. – Нет. Почему ты спрашиваешь?

– Где тут свет?

– Сейчас. – Молодая женщина пошарила рукой по стене, и коридор осветился тусклым светом пыльной лампочки на потолке.

Алекс щелкнул металлической задвижкой и открыл дверь, на него пахнуло нафталином. Это был тот самый чулан, расчисткой которого еще недавно занималась Ася.