– Нет, Питер был очень милым, хорошим мальчиком. Правда, умом не отличался, но этот недостаток он восполнял теплотой и нежностью. Готова поспорить, более очаровательного малыша, чем наш Питер, вам встречать не доводилось. Мы с Китом и Беном целыми днями носились по улицам как угорелые и играли в догонялки, а Мария с Питером сидели дома с мамой и учили уроки, как подобает прилежным детям.

– Но Кит старше вас не меньше чем на пять лет. Значит, ваши совместные игры, видимо, долго не продлились?

– Да, конечно, – медленно покачала головой Луиза. При мысли о том, что она натворила и почему, ее бросило в дрожь. – Кит начал ходить в море, когда мне было лет семь-восемь. Но, как только брат возвращался домой, сразу принималась ходить за ним хвостом. Как ни старался Кит от меня отделаться – бесполезно. Вдобавок мне нравилось блеснуть ловкостью и найти способ последовать за братом и Беном, куда бы те ни отправились. Сами понимаете, очень расстраивалась, когда они отбывали в очередное плавание. Очень злилась на папу, потому что из-за него мы были совсем нищими и не могли записать Кита в школу, как мечтала мама. При одной мысли, что может случиться кораблекрушение, меня бросало в дрожь. А папа играл и пил как ни в чем не бывало, да еще и требовал хорошую еду – даже если ради этого жене и детям приходилось во всем себе отказывать. Впрочем, папу эти соображения не особо заботили. Единственное, что его волновало, – впечатление, которое он производит на своих приятелей и знакомых. Конечно, люди из хорошего общества от него давно отвернулись…

– Понимаю, – задумчиво произнес Хью.

– Но я не имею ни малейшего права его осуждать, потому что сама повела себя не лучше. Яблоко от яблоньки недалеко падает. Я ведь тоже была завзятой эгоисткой и думала только о себе, – с глубоким раскаянием в голосе произнесла Луиза. – Когда мама просила что-то сделать, пропускала все ее слова мимо ушей. А если все же приходилось взяться за хозяйственные хлопоты, работала кое-как и сбегала при первой возможности, стоило маме отвернуться. Она ведь держала пансион, а денег на слуг у нас не было, поэтому многое приходилось брать на себя. Другие дети моего возраста, растущие в бедных семьях, уже сами зарабатывали себе на пропитание. Я же только играла с друзьями и шаталась без дела.

– Вы к себе слишком строги. Думаете, на вашем месте я вел бы себя по-другому?

– Вы были мальчиком, поэтому устроились бы на какое-нибудь судно, как Кит и Бен. Кстати, отчасти из-за его частых отлучек я была такой сорвиголовой. Без брата мне было очень одиноко.

– Значит, выражусь так – будь я девочкой, вел бы себя так же, как вы, – с улыбкой заверил Хью. – Что и говорить, приятного в вашем положении было мало. Не говоря уже о том, что вы очень сильная и умная, и то, что вы сумели выжить и уцелеть в такой суровой среде, только лишний раз это доказывает.

Слова Хью несколько ее ободрили.

– Выставляете меня какой-то героиней, но я этого совершенно не заслуживаю, капитан.

– Зато вы впадаете в другую крайность – изображаете себя воплощением зла.

– Изображаю? Я убила маму и Питера! Что вы на это скажете? – с горечью произнесла Луиза. Когда Хью узнает всю историю, у него сразу пропадет желание ее утешать.

– Каким образом? – спросил он. Оставалось только удивляться, что он до сих пор не шарахнулся прочь с гримасой отвращения на лице.

– Кит и Бен отправились в очередное плавание, поэтому после их отплытия я, как обычно, очень скучала и была в дурном настроении. В один далеко не прекрасный день, наспех покончив с шитьем и домашними обязанностями, сбежала из дома куда глаза глядят. Был самый разгар лета, и по ночам было светло, почти как днем.

Поэтому выбралась из окна детской и не возвращалась до утра. Спала на очень удобной крыше в районе Мэйфер. Там оказалось намного прохладнее и удобнее, чем в нашей тесной комнате. Да и дом у нас был старый и ветхий. Его давно следовало снести. Так долго он простоял каким-то чудом. А с утра, проснувшись, решила пробежаться по еще безлюдным улицам. Просто так, забавы ради. Вот только улицы я выбрала те, от которых следовало держаться подальше, и принесла домой нежданный подарок – тиф. – Луиза некоторое время молчала, уставившись в темноту. Затем продолжила свой печальный рассказ: – Первым умер Питер. А мама была так сражена горем, что у нее не хватило сил, чтобы побороть болезнь. Мария поправилась через несколько дней – у нее тиф протекал в легкой форме. Я же болела довольно долго, поэтому не сразу узнала, что произошло. А когда мне все рассказали, эта несправедливость привела меня в отчаяние. Ведь в случившемся виновата я, а пострадали мои близкие!.. Мы с Марией кое-как пытались справиться со свалившимся на нас несчастьем. Совместными силами старались содержать пансион в порядке. Хорошо, что помогали миссис Калхоун и Абель. Да и папа время от времени вносил свой вклад – конечно, в те редкие дни, когда бывал дома. А потом вернулся Кит. Причитавшаяся ему доля груза принесла неплохую прибыль, и теперь у нас появились средства. Тогда-то Кит отправил и меня, и Марию жить к дяде и тете. Брат платил и за наше содержание, и за обучение. Я же старалась, насколько возможно, быть прилежной и искупить свой грех. Но разве такую вину загладишь?..

– Вы не сделали ничего дурного, глупая вы женщина. Объявлять себя виновницей болезни матери и брата – просто смехотворно!

Луиза чувствовала, как от Хью исходит досада. Конечно, очень трогательно, что он пытается ее оправдать, ведет себя как настоящий джентльмен, которым наверняка и является.

– Между прочим, в тот день я вообще не должна была выходить из дома. Если бы не сбежала, мама и Питер были бы живы, – печально возразила она.

– Так можно сказать про что угодно. Возьмите любое великое историческое событие и представьте, что было бы, сложись обстоятельства по-другому. Раз уж на то пошло, не повстречайся наши родители, мы бы с вами сейчас не сидели здесь! И вообще, вам не хуже меня известно, что в городских трущобах свирепствует множество опасных эпидемий, особенно в теплое время года. Или, по-вашему, чувством вины должен мучиться каждый мясник, пекарь или свечных дел мастер, через свой товар принесший в дом покупателя болезнь?

– Нет, конечно, однако эти люди не имеют намерения причинить вред. Я же совершенно сознательно нарушила все до единого правила безопасности, которые внушала мама. Не говоря уже о том, что из-за моей затянувшейся прогулки она наверняка не спала всю ночь и поэтому оказалась более восприимчива к болезни.

– Выходит, в детстве вы были такой же упрямой и несносной, как и теперь, – и что с того? Уверяю вас, вы не одна такая, – нетерпеливо отмахнулся Хью.

– Знаю, – пробормотала она.

Хью рассмеялся. При звуках этого низкого мужественного смеха Луиза невольно ощутила, как по телу растекается приятное тепло.

– Сомневаюсь, что люди, которые вас любят, захотели бы, чтобы вы изменились до неузнаваемости и превратились в воплощение кротости – даже несмотря на все ваши недостатки, – почти ласково продолжил Хью.

– Но ведь из-за меня умер Питер, – упавшим голосом повторила Луиза.

– А теперь представьте, каково было бы вашему брату Киту и Бену Шоу, если бы, вернувшись домой, они узнали, что вы с сестрой тоже скончались от тифа? Болезнь не выбирает своих жертв и не руководствуется соображениями справедливости, Луиза. Никто из вашей семьи не заслуживал того, чтобы умереть – или нести на себе бремя вины за то, к чему совершенно не причастны. Причина трагедии – в ужасающих условиях, в которых живут бедняки. Я бы сказал, с вашей стороны брать всю ответственность на себя несколько высокомерно. Неужели сами не понимаете, что ваша матушка наверняка не желала бы, чтобы вы казнили себя? Судя по вашему рассказу, у меня сложилось впечатление, что эта женщина очень любила своих детей. Будь она с нами сейчас, наверняка заявила бы, что вы болтаете полную чушь. Да еще и возомнили, что не должны заводить семью и рожать детей, только потому, что она и ваш младший брат не смогли побороть коварную, опасную болезнь, которая каждый день сражает даже сильных, здоровых мужчин.

– И все же я не должна была убегать.

– Допустим, но вы ведь не один раз такое проделывали. Сами говорите, что спешили на улицу при любой возможности и носились по всему городу, вместо того чтобы, как подобает примерной девочке, сидеть за шитьем или корпеть над книгами. Учитывая ваш неугомонный характер, именно этого и следовало ожидать. Не относитесь к себе слишком строго и не корите себя даже за эти невинные забавы и маленькие удовольствия. Вы ведь и так были лишены слишком многого, причем речь не только о роскоши, но и об элементарных удобствах. Причиной тому были тщеславие и эгоизм вашего отца, не интересующегося нуждами близких. Теперь понимаете, что слишком много на себя берете? Ну а детские шалости – вещь естественная. Вы в любом случае вскоре бы из них выросли. Не говоря уже о том, что вскоре ваш брат смог обеспечить вам тот образ жизни, которого вы заслуживали с самого рождения.

– Хью, он так переживал, – доверительным тоном сообщила Луиза и, не удержавшись, всхлипнула. – Слышала, как он плакал по ночам, когда думал, что мы с Марией уже спим. Однажды ночью папа, как всегда, вернулся домой пьяным. Они с Китом повздорили и наговорили друг другу много гадостей. Наконец папа развернулся и выбежал из дома, а на пороге поклялся, что ноги его здесь не будет, пока Кит снова не отправится в море. Два дня спустя тело нашего отца нашли в Темзе. Папа был настолько пьян, что совершенно не разбирал дороги и не мог отличить воду от твердой земли. Но и этой трагедии не случилось бы, если бы он в ту ночь не поссорился с Китом.

А ругались они из-за того, что произошло по моей вине.

– Не сомневаюсь, Кита из-за этой истории тоже гложут угрызения совести. Он ведь отличается таким же ослиным упрямством, как и вы. Ничего не поделаешь – фамильная черта Олстонов. И вообще, я бы на вашем месте не взваливал его переживания на себя. Если и есть человек, который может прекрасно разобраться в собственных делах сам, так это Кристофер Олстон. Уж он-то никогда не увиливал от ответственности.