– Да, прибыль. Я вас понял. Аллегория. У меня ведь тоже такая история… – Лучиков постарался лечь на бок и, предварительно вздохнув, рассказал про свою жизнь, женитьбу, про то, как его выставили из дома. Он рассказывал про одиночество и собственную растерянность. И рассказывал это без намека на жалобу и сопливое умиление собственными бедами. Его голос звучал ровно, словно он отчитывался на собрании акционеров.

– Так вот, я уже собрался шагнуть вниз, но вы так неудачно эти самые герани посадили и такие у них ящики неудобные, – вдруг скатываясь на свой ворчливый тон, заключил Лучиков, – что ничего у меня не получилось!

– И слава богу! – воскликнула Северцева. – Как вы могли так поступить! И, потом, у нас в отеле столько мест, чтобы и отдохнуть, и отвлечься, и просто побыть рядом с людьми! Как вы могли сидеть в своем номере словно сыч! Такой умный, такой интересный мужчина!

Северцева говорила искренне. Она после всех этих визитов к пострадавшему видела в нем действительно умного, доброго и очень мягкого человека. Человека, который оказался один-одинешенек в этом мире и понятия не имел, что с этим одиночеством делать. Он зарабатывал большие деньги, но избежал больших соблазнов и порочных трат. Его ценили на службе, но сам себе он не нравился. Он встречался с женщинами, в которых иногда даже слегка влюблялся, но страх быть выгнанным удерживал его от сильного чувства. Северцева же видела несчастливого – вопреки очевидным достоинствам – человека, и ей захотелось пожалеть его. Обычной жалостью, без примеси оценки, без определения рейтинга, без всех этих штучек, которые современные люди держат у себя в голове.

– Вы прекрасный человек. И вы должны очень беречь себя, – сказала она.

– Зачем? – посмотрел на нее Лучиков.

– Затем, чтобы сделать счастливым кого-нибудь. Понимаете?

– Понимаю, но думаю, что вы просто успокаиваете меня.

– Вы не маленький мальчик, чтобы вас успокаивать. Вы взрослый человек. И просто не видите себя со стороны.

Северцева встала.

– Вам уже надо идти? – грустно спросил Лучиков.

– Да, отель не ждет.

– Спасибо, что заходите проведать меня.

– Я делаю это с удовольствием, – ответила Наталья Владимировна.

Выходя из номера Лучикова, она совершенно не думала о делах, которые ждали ее. Она думала, что же сделать такого, чтобы Петр Петрович повеселел…

– Наталья Владимировна, простите, вы будете у себя через полчаса? Я бы хотела обсудить предстоящую конференцию. – Саша Соколова окликнула Северцеву, когда та уже входила в лифт.

– Нет, боюсь, еще не буду. Хочу наведаться в ресторан. А что, вопросы какие-то? Давайте попробуем обсудить по дороге.

Она вошла в лифт. За ней последовала Саша. Двери захлопнулись, и обе женщины оказались наедине. Они так старательно избегали этого в последнее время и вот…

– Наталья Владимировна, – Саша запнулась, потом посмотрела прямо в глаза Северцевой, – надо выделить сотрудников для работы на конференции. Я знаю, что сейчас людей мало – многие ушли в отпуск. Но мероприятие сложное, требуется и охрана, и сервис.

Северцева помолчала. Она разгадала ход Соколовой. Был велик соблазн, оставшись наедине, завести женский, немного склочный, касающийся злосчастного «треугольника», разговор. У каждой из них был соблазн произнести то, что давно отрепетировано. Саша могла, торжествуя, извиниться за причиненное горе. Северцева могла упрекнуть Сашу в неблагодарности. Ведь именно Наталья Владимировна дала зеленый свет ее карьере. Им было что сказать друг другу. Но они не сделали этого.

«Она – настоящий профессионал. И не опустится до дрязг. В конце концов, в жизни все может случиться… Я не ошиблась в ней, – с каким-то странным великодушием подумала Северцева. – Я никогда ничего ей не скажу. Пусть все это останется на совести Антошина».

– Я посмотрю списки сотрудников, – ровным голосом проговорила Наталья Владимировна. – Кажется, мы сможем выкрутиться. Тем более что через два дня выходят трое новеньких. Я уже подписала приказы о назначениях.

Лифт остановился, дверь открылась.

– Я вас поняла, – спокойно ответила Саша и шагнула из лифта, – теперь пойду проверю бронь.

– Хорошо. – Северцева улыбнулась и уже собралась было идти, но вместо этого вдруг спросила Сашу: – Вы никогда утку по-пекински не готовили?

– Нет, – оторопела Саша, – но рецепт можно в ресторане спросить.

– Точно! – воскликнула Северцева. – Спасибо! Самые очевидные вещи мне в голову как-то не приходят!


Наталья Владимировна никогда не уходила с работы рано, чем иногда сильно раздражала подчиненных. Северцева знала, что ее ухода ждут, чтобы принять позу «вольно». «Это – служба. Поэтому, если ты не можешь провести смену в рабочем состоянии, тебе надо увольняться», – думала она, проверяя подчиненных. Сама Наталья Владимировна, казалось, не уставала никогда. И дел у нее дома не было, из-за которых надо уйти раньше. И неизвестно, в какое время суток она делала прическу и маникюр. В отельный салон не ходила, считая это неэтичным, а покидала рабочее место тогда, когда все парикмахеры и маникюрши спали. Что же должно было произойти, чтобы Северцева ушла с работы в три часа дня?

– Любовник, – предположил коридорный паж второго этажа.

Ему позволялось говорить глупости – он был новенький.

– Здоровье, – сказала дежурная администратор, – вон какие события в отеле происходили.

– Кран в квартире потек, – сошлись во мнении носильщики.

Никто из них не угадал. Северцева мчалась на рынок. Да, на самый обычный, который находился на расстоянии двух остановок метро. Наталья Владимировна спешила купить утку. Полдня она провела сегодня на кухне ресторана в обществе шеф-повара. Тщательно записывала, расспрашивала, уточняла. Она, не приготовившая за свою жизнь ни одного серьезного блюда, вдруг решилась вникнуть в технологию приготовления самого популярного китайского деликатеса.

– Тут все очень просто. Главное – не пересушить! – «успокоил» ее шеф.

И теперь Наталья Владимировна, оставив отель на попечение своих подчиненных, шла вдоль рядов рынка.

– Мне нужна утка. Не очень жирная, не очень тощая, – обратилась она к продавщице битой птицы.

– А они все отличные. Вам для чего?

– По-пекински. Знаете такое блюдо?

– Тоже мне! Знаю, только с обычной запеченной в духовке уткой никакая ваша пекинская не сравнится.

– Это как? – удивилась Северцева.

– Господи, хозяйка, да вы что? – удивилась продавщица. – Рассказываю. Покупаете у меня утку. Приходите домой. Моете. Сушите полотенцем. Натираете перцем, солью, любой сухой зеленью. Какая есть, такую и берите.

– Никакой нет, – сказала Северцева.

– Понятно, – кивнула продавщица, – я вам дам. Бесплатно.

– Зачем же, я и купить могу, – обиделась Северцева.

– Я же сказала – бесплатно, – с нажимом произнесла продавщица и продолжила: – Как только вы утку натерли всем этим, заворачиваете ее в тряпочку. Чистую, плотную. Хлопковую. Завернули и оставляйте часа на четыре в тепле. Не в жаре, а в тепле. Чтобы она пропиталась всеми травами.

– А потом?

– А потом в духовку. Часа на два. Не забывайте поливать жирком. Он вытапливаться будет. А как только уточка потемнеет, кожица румяной станет, накройте ее чем-нибудь и еще минут пять-десять запекайте. Потом сразу из духовки доставайте.

– И все? – Северцева не впечатлилась – уж очень был прост рецепт. А ей хотелось чего-нибудь необыкновенного.

– Ну если хотите – яблоками обложите, гречкой нафаршируйте. Очень хорошо. Главное, красиво. Это будет не ваша утка с мармеладом.

Северцева задумалась – утки у тетки были огромные, внушающие доверие. «Может, и в самом деле так сделать?» – подумала она и ткнула пальцем в крайнюю утку:

– Вот эту взвесьте.


Это был, пожалуй, первый домашний вечер, когда Северцева не вспомнила об Антошине и его уходе. Более того, она вдруг ощутила поразительно сладкую свободу пустого дома. Она с удовольствием отметила, что ей не придется морщиться при виде мужниных брюк, брошенных на кресло. Не надо ворчать: «Я же успеваю после завтрака посуду в мойку поставить, а почему тебе это сложно?!» Пустая квартира вдруг открыла ей глаза на то, что в отсутствии другого человека можно быть снисходительной к себе. Не держать марку, не идти на поводу у своих застарелых принципов.

Северцева еще у входа бросила свое пальто и, не снимая туфли, прошла в кухню. Там она шмякнула утку в раковину, сполоснула руки и тут же налила себе бокал вина. «Для храбрости необходимо, – подумала Северцева, – вон какая эта утка огромная. Боюсь, не справлюсь!»

Продавщица не обманула – утка оказалась великолепной. Даже Северцева, полный кулинарный дилетант, отметила плотность мяса, свежий дух и ровно то количество жира, которое сделает птицу сочной. Все рекомендации Наталья Владимировна выполнила тщательно – вот только позволила себе плеснуть внутрь тушки стакан вина. «Хуже не будет!» – подумала она, выливая остатки из бутылки в свой бокал.

Северцева посмотрела на часы и ахнула – время было позднее, а она ни разу за вечер не позвонила в отель. Мало того, что ушла рано, так еще и не поинтересовалась, все ли там нормально. «Думаю, сами позвонили бы, случись что!» – успокоила себя Северцева. Она уже достала утку из духовки, уже приготовила на завтра специальный контейнер и белые льняные салфетки. Еще у нее в холодильнике стоял пакет с ягодами и лежало мороженое. «Надо будет попробовать торт какой-нибудь сделать! – подумала Северцева, любуясь своей уткой. – А пока не умею – мороженое с ягодами тоже очень хорошо!»

Она почувствовала, что очень устала, но это было не то дневное перенапряжение, которое не давало уснуть. Это была физическая усталость, которая только и ждет, пока человек прикоснется к подушке головой. Наталья Владимировна не стала приводить в порядок кухню, приняла душ и легла спать. В эту ночь она ни разу не проснулась, а потому ни о чем не думала, ни о чем не сожалела, ни о чем не мечтала. Утром она встала бодрой и в отличном настроении. Сборы были тщательными: чуть другая прическа, смелый макияж, юбка чуть короче, чем обычно. Посмотрев на себя в зеркало, она осталась довольна. «Мне кажется, я помолодела! Неужели это возня на кухне так действует?» – подумала она и расхохоталась. Спускаясь к машине, Северцева бережно несла собственноручно приготовленные блюда.