Услышав шум, он выглянул в окно и увидел, что это приехала Виктория.

При виде ее он улыбнулся и уже не мог дождаться, когда останется с ней наедине. В комнате витал запах сигар и горелого торфа. «Будь проклята Арабелла, которая запрещает открывать окна на первом этаже для проветривания», – подумал он. Быстро подойдя к французскому окну, он распахнул его, чтобы впустить в комнату немного свежего воздуха к приходу Виктории.

Феннел проводил ее в гостиную.

– Чарльз! – воскликнула она с порога и, подойдя к нему, поцеловала. – Какое ужасное потрясение для вас! Я только что заезжала в Хантерс-Фарм, и леди Маргарет рассказала мне про твой автомобиль. И про камень, брошенный в окно! Меня вообще удивляет, что никто не пострадал!

– Им плевать на это, Виктория, даже если бы кто-то и пострадал.

– А полиция не догадывается, кто это мог быть?

– Нет – впрочем, как всегда. Такое впечатление, что злоумышленники прокрались сюда под покровом ночи, сделали свое черное дело, после чего снова растворились в темноте так, что их никто не видел. Однако Феннел утверждает, что заметил, как накануне днем здесь околачивался этот головорез Макграт. Это один из крестьян, которых я выселил, и он вообще не имел права находиться на территории моего поместья. Феннел сказал ему, чтобы тот убирался. Знаешь, этот Макграт – очень жестокий тип. Я, разумеется, рассказал в полиции о том, что видел Феннел, и они пообещали допросить Макграта по этому вопросу.

– И что же ты теперь собираешься делать, Чарльз? Ведь что-то делать нужно, пока кто-то действительно не пострадал.

Чарльз некоторое время сидел задумавшись.

– Ты знаешь про Закон Виндхэма, который недавно приняло правительство?

– Конечно.

– Мне посоветовали воспользоваться им и продать поместье.

– Понятно! – охнула Виктория, которая хоть и была шокирована, но понимала, что в этом есть своя логика.

– Арендаторы должны за деньги правительства выкупить свою землю и одновременно избавиться от меня.

Виктория встревожилась.

– Но ты ведь никогда не продашь поместье Армстронгов, правда?

– А я уже начал задумываться – почему бы и нет? Мы много месяцев не получаем от него никакого дохода, мы испытываем серьезнейшие финансовые трудности. Если я продам землю, все мои проблемы будут решены, и к тому же мне не придется больше иметь дело с этими мерзавцами.

– Ты должен очень тщательно обдумать то, что собираешься сделать, Чарльз. Поместье Армстронгов принадлежало твоим предкам столетиями. И как насчет Пруденс и Пирса?

– Понятное дело, что я оставлю за собой дом и земли вокруг него, а сам больше времени буду проводить в Лондоне.

– А что думает по этому поводу Арабелла?

– Я этого с ней не обсуждал. И ты единственный человек, который об этом знает.

– Чарльз, а ты не думал, что обсудить нужно? Это ведь и ее решение тоже.

– Полагаю, что нет, Виктория. Больше уже нет.

– Я не понимаю.

– Думаю, что между мной и Арабеллой все кончено.

– Чарльз!

– Я также думаю, что мы больше не можем выносить друг друга.

– А она в курсе?

– Нет. Я ей ничего не говорил. Мы с ней в последнее время спим в разных спальнях и практически не общаемся.

– Я знала, что у вас с ней существуют проблемы, но ведь подобное имеет место во многих семьях.

– За исключением вас с Гаррисоном? – Он бросил на нее насмешливый взгляд.

– Я бы так не сказала! Мы с ним расходимся во мнениях на очень многие вещи.

– Правда? – с интересом спросил он.

– Конечно. Недавно был как раз случай, когда наши мнения разошлись полностью и мне пришлось уступить ему, потому что я знаю, насколько это для него важно. Мы с ним возвращаемся в Америку, Чарльз.

Эта новость буквально оглушила его.

– Когда?

– Очень скоро. Гаррисон уже занят приготовлениями к отъезду. Можно было бы подумать, что это я должна рваться обратно домой, но, как это ни странно, уехать хочет именно Гаррисон. Иногда мне кажется, что из нас двоих он в большей степени американец, – небрежно усмехнулась она.

– Виктория, вы не можете уехать! – внезапно выпалил он.

– Боюсь, что мы все же уедем обратно в Ньюпорт.

– Но… но что же я буду делать, если вы уедете? – в панике воскликнул он.

Она выдавила из себя улыбку:

– Я уверена, что ты прекрасно справишься с этим.

– Нет, ты не понимаешь!


Арабелла возвращалась с прогулки по парку, когда заметила, что французское окно в гостиной распахнуто. Она про себя выругала нерадивую прислугу. Сколько раз она повторяла им, чтобы не оставляли двери и окна на первом этаже открытыми. Она быстро прошла через лужайку к патио, поднялась по крутым ступенькам и обошла балюстраду. Подойдя к французскому окну, она уже хотела захлопнуть его, когда неожиданно услышала голоса. Она замерла и прислушалась, а уже в следующий момент узнала их – это были Чарльз и Виктория. Она прислонилась к стене за створкой окна и стала слушать.

– Виктория, я влюблен в тебя! – с чувством сказал Чарльз.

Виктория сидела ошеломленная, не в силах сказать ни слова.

Чарльз потянулся к ней и схватил ее за руку.

– Виктория, я люблю тебя. Я всегда любил тебя.

– Чарльз!

– Ты сейчас единственное, что меня заботит в этой жизни. Поместье, Арабелла, даже этот дом больше для меня ничего не значат. И я люблю лишь тебя.

Внезапный порыв ветра ворвался в комнату через открытое окно, разбросав по комнате писчую бумагу.

Вздрогнув, Виктория и Чарльз оглянулись на разбросанные листы. Чарльз встал, подошел к французскому окну и сначала закрыл его, а потом и запер на щеколду.


Арабелла осталась стоять за окном, прижавшись спиной к стене. Затем она попробовала приблизиться к закрытой створке окна, но больше ничего услышать не удавалось. Развернувшись, она быстро спустилась по ступенькам с террасы и в трансе бесцельно побрела куда-то в парк.


Чарльз вернулся к Виктории и снова сел рядом с ней.

– Я этим признанием застал тебя врасплох, – сказал он, заметив выражение ее лица.

– Ты меня совершенно обескуражил!

– Я должен был это произнести. Я не могу позволить, чтобы ты просто так исчезла из моей жизни, – продолжал он.

Он опять потянулся было к ее руке, но она быстро убрала ее.

– Как ты смеешь! Как ты посмел, Чарльз! – со злостью в голосе воскликнула она.

– Я всего лишь сказал тебе правду.

– Правду? Тебе неизвестно истинное значение этого слова. «Правда» – это для тебя просто пустое слово, за которым ничего не стоит. Я жена твоего брата – это хоть что-нибудь значит для тебя?

– Конечно значит! Тот факт, что я говорю тебе все это и открываю свои чувства, свидетельствует, что ты очень важна для меня! Потому что я понимаю, что это может разрушить мои отношения с братом.

– Твои отношения с братом?! Да они тебе абсолютно безразличны, это совершенно очевидно! Ты продемонстрировал это еще пятнадцать лет тому назад, когда увел у него невесту. А теперь ты хочешь повторить то же самое и увести у него его жену! – потрясенно воскликнула Виктория.

Чарльз вновь потянулся за ее рукой.

– Даже не прикасайся ко мне! – вспыхнула она, вставая. Она принялась нервно ходить по комнате. – Подумать только – я ведь сама убеждала Гаррисона дать тебе второй шанс! И сама заставила его восстановить дружеские отношения с тобой вопреки его убеждениям.

– Я знаю, кто я такой, и не отрицаю этого. Но мои чувства к тебе настоящие. И ничто в моей жизни никогда не было более реальным.

– Ты воспользовался нашей с тобой дружбой, чтобы попробовать затащить меня к себе в постель!

– Я говорю не о какой-то любовной интрижке, Виктория. Я говорю о том, чтобы мы с тобой были вместе всегда. Я уже говорил тебе, что брошу Арабеллу. Я неожиданно получил большую сумму денег. С нею и с деньгами, которые я получу от продажи поместья, мы можем уехать и поселиться где угодно. А ты сможешь стать леди Армстронг. Настоящей леди Армстронг, какой она и должна быть.

– Я не хочу быть леди Армстронг и вообще не хочу больше находиться с тобой рядом.

– Но ведь весь мир может лежать у твоих ног!

– И при этом бросить у себя за спиной семью в состоянии хаоса и разброда? Ты что, сумасшедший?

– Но наша дружба, наша близость…

– Наша близость? Чарльз, мои отношения с тобой не более близкие, чем они у меня с Джеймсом, с Эмили – и даже с твоей матерью! И заруби себе на носу – я люблю Гаррисона, люблю всем сердцем и душой. Ради него я готова на все. Я не испытываю к тебе никаких чувств, кроме чисто дружеских – причем нашу дружбу ты только что уничтожил навеки.

Она быстро направилась к двери.

– Виктория!

Она открыла дверь и, обернувшись, презрительно взглянула на него.

– Иди и разберись со своей жизнью, Чарльз. В ней царит полная неразбериха. – Она вышла и хлопнула за собой дверью.

Встав и подойдя к окну, он видел, как она спешно прошла через передний двор к своей машине. Вскочив в нее, она завела мотор и, резко нажав на газ, сорвалась с места на высокой скорости.

74

– Как обстановка в поместье на сегодняшний день? – спросил Чарльз у Джеймса, когда тот вошел в комнату.

– Все спокойно. К счастью, особых волнений, похоже, не наблюдается.

– В кои-то веки, – проворчал Чарльз. – Я собирался поговорить с тобой о некоторых изменениях, которые я хочу провести.

– Правда? – встревожился Джеймс.

– Да. Я много над этим думал… В общем, я решил, что, если эти мерзавцы так уже хотят свою землю, они могут ее получить. Я продаю поместье – бóльшую его часть, по крайней мере.

– Ты шутишь.

– Я устал от всего этого, а теперь, когда правительство выделило деньги для выкупа земли, – нужно быть просто сумасшедшим, чтобы не взять их.

Джеймс в смятении замотал головой.

– И три сотни лет истории нашего рода будут попросту стерты?