— Я не отдам «Барыню», — шепнула Елена Жоре.

Судовладельцы все лето воевали с губисполкомом, пытаясь уберечь пароходы от национализации: отказывались передавать документы, занижали мощность двигателей и тоннаж, нарочно запутывали дела, пуская хлебные баржи под перевозку дров и камня, а «дровянки» — для погрузки хлеба. Но дело кончилось плохо: на одном из пароходов был застрелен капитан — в назидание остальным. Тогда Союз судовладельцев втайне решил передать уцелевшие суда подполковнику Каппелю, который возглавлял вооруженные силы белых на Волге.

«Барыню» действительно нельзя было оставлять большевикам. Она была одним из самых быстроходных судов. Ее построили три года назад и вместо парового она имела дизельный двигатель. Багров несколько раз приглашал Жору покататься: это был корабль будущего.


Пока Нина расспрашивала Саблина о подробностях, Жора с Еленой потихоньку выскользнули из дома. Тропами, через кусты, они спустились к Нижне-Окской набережной, где рядом с водонасосной станцией жил Постромкин, лоцман, служивший у Багрова.

Жора оглядел пустынную улицу: никого. Шмыгнули в подворотню, постучали в окно.

— Кто тут?

— Постромкин, это я! — прошептала Елена. — Впусти нас!

Семейство лоцмана жило в маленькой двухкомнатной квартире.

— Ступайте на кухню, — проговорил он, передавая Жоре коптилку. — Мои все спят, так что тихо.

Сели вокруг изрезанного ножами стола.

— Ну, что у вас? — спросил Постромкин. Он был в одних кальсонах; на заросшей жирной груди поблескивал медный крестик. Елена не знала, куда глаза девать, — стеснялась.

Жора пересказал все, что слышал от Саблина.

— Знаю, — хмуро сказал Постромкин. — Всех наших мобилизовали: и ваняев, и водолива[26], и старшего механика, и меня…

— Неужели пойдете? — ахнула Елена.

— Бабу мою, сказали, расстреляют, если не пойду.

— Надо сжечь «Барыню»! — твердо сказал Жора. — Облить борта керосином… Где она стоит?

— Да тут и стоит — напротив извозчичьей биржи.

— Охрана есть?

— А то!

Жора помолчал, думая.

— Нам потребуется лодка и керосин, — наконец сказал он. — Подплывем со стороны реки…

Постромкин взглянул на него оторопело:

— Ну, ты отчаянный!..

Елена взяла Жору за руку, стиснула его ладонь:

— Постромкин, мы сами все сделаем: помоги нам!

Тот ушел и вернулся уже одетым:

— Сидите здесь — я сейчас буду.

5

Его не было больше часа.

— А он точно надежный? — спросил Жора.

Елена возмущенно вскинула брови:

— Они с отцом вместе бурлаками ходили по Волге. Такие тяжести перетаскивали — уму непостижимо. В этих артелях люди как братья становились: по-другому нельзя, когда на человека по двести пудов груза приходится.

Жора обнял Елену, поцеловал в мягкие волосы.

— Товарищ, верь: взорвется порох,

За всё расплатимся сполна,

И в милицейских протоколах

Напишут наши имена!

Елена засмеялась и вдруг прервалась: на пороге появилась босая простоволосая женщина в длинной рубахе.

— Дети… Ведь совсем дети! — запричитала она. — Он в ЧК побежал, ирод-то мой, сдать вас решил! Уматывайте отседова!

Глава 23

1

— Война, товарищ Рогов! — взволнованно закричал Леша Пухов. — Нас включили в состав Второго Петроградского полка: в четверг выступаем в направлении Казани. Поедем на военном транспорте «Нахимовец», через Мариинскую систему. Вы с нами, так что собирайтесь.

Путь на Казань шел через Нижний Новгород.


— Никак на фронт собрались? — спросил Хитрук, оглядывая Клима, когда тот зашел к нему попрощаться. Вид у аргентинского переводчика с китайского на русский был весьма колоритен: новенькое, только что со склада, обмундирование и все то же длиннополое серое пальто, пошитое у лучшего портного на Calle Florida[27] в Буэнос-Айресе.

— Я еду в Нижний, — отозвался Клим.

Хитрук отвел глаза:

— Ну, с богом, с богом…

Он хлопал себя по карманам в поисках зажигалки, ворчал, чертыхался и делал вид, что не замечает протянутой ему руки.

— Спасибо за все, Борис Борисович, — сказал Клим, поднимая с пола вещмешок.

Дурга встретила его на лестнице.

— Уж и не знаю, чего вам пожелать… — проговорила она сердито. — Уезжайте скорее, а то я что-нибудь ляпну, нечаянно вас прокляну, и вы в первом бою схлопочете пулю.

2

Военные суда едва пробирались по обмелевшим за лето рекам. На Шексне двадцать восемь столетних шлюзов на подъем и четыре — на спуск. Деревянные камеры ветхие, неглубокие — пришлось перегрузить и уголь, и боеприпасы на баржи; воду и ту спустили из паровых котлов. До самого Рыбинска шли на буксирах, со средней скоростью два с половиной узла. Иногда приходилось простаивать у шлюзов по полдня — ждать, пока в верхнем бьефе накопится вода.

Клим истомился: мерил шагами раскаленную палубу, смотрел из-под ладони на старые монастыри с башнями и бойницами, на заливные луга с рядами косцов. Пахло травой и тиной.

Леша Пухов приставал к разленившимся от жары китайцам:

— Как по-вашему будет «здрасьте»?

Китайцы что-то объясняли ему и радостно гоготали, Леша тоже заливался тонким смехом. Он не догадывался, что они опять подшучивали над ним: учили, чтобы он сам себя называл ругательными словами.

После ужина Клим прятался на корме за спасательной шлюпкой— чтобы побыть в одиночестве и отвязаться от китайцев, которым все время надо было что-то переводить.

Но и тут Леша Пухов отыскивал его. Садился рядом, зажимал худые руки между коленок.

— Беляки тоже свой флот создают… Вот не думал, что придется участвовать в речных сражениях. В детстве книжки читал: корабли, пушки, абордажные сабли… Все на наших глазах происходить будет…

Клим не отвечал. Война его не касалась: как только они доберутся до Нижнего Новгорода, он сойдет на берег и скроется.

— Эх, снарядов у нас мало! — не унимался Леша. — Белякам-то, говорят, империалисты боеприпасы поставляют. Хотя как они это делают — ума не приложу. Каппель на Волге, а они — на Каспие да на Черном море. Наверное, все-таки, как и мы, белые будут сражаться тем, что по военным складам осталось.

На берегу косцы варили кашу. Волны тихо бились о борт. Сколько еще плыть — со всеми остановками, шлюзами, погрузками и разгрузками?

— Клим, а Клим?

— М-м?..

— А вот если по совести — тебе страшно? Вдруг убьют? Что хочешь со мной делай — не могу этого представить! Как это так — чтобы меня на свете не было?

3

Капитан сказал, что стоянка в Нижнем будет всего пару часов, и Пухов запретил китайцам сходить на берег:

— А то разбредетесь кто куда — ищи вас потом.

Он не хотел отпускать и Клима, но тот, взбешенный, схватил его за грудки:

— Мне надо попасть в город!

Леша пытался вывернуться:

— Ну что ты психуешь?! Я не могу тебя отпустить — вдруг ты не вернешься?

— Если ты не дашь мне пропуск, я тебе такого наперевожу в боевой обстановке — мало не покажется!

— Стало быть, угрожаем комиссару?!

— Ты обещал мне помочь!

Леша согласился отпустить Клима на час, при условии, что с ним пойдут два китайца.

— Смотрите за ним в оба! — сказал он Хэ, который уже кое-что понимал по-русски. — И даже не думайте возвращаться без него: сразу отдам под трибунал.

Нижний Новгород превратился в военный лагерь. От праздношатающейся солдатни не осталось и следа. По мостовым то и дело проходили отряды, гремели походные кухни и повозки с амуницией.

Клим еле дождался, когда с горы спустится вагончик элеватора, — думал уже идти пешком. Наконец поднялись наверх.

— Куда мы идем? — спросил Хэ, с удивлением оглядывая зеленые овраги и дома с резными наличниками.

Клим не знал, как по-шанхайски будет «невеста», и сказал: «К моей жене». Китайцы переглянулись, заулыбались.

Улица, заросшая одуванчиками, окна серые, непроницаемые, кругом ни души. У распахнутых дверей Нининого дома стоял запыленный автофургон с надписью по борту «ГубЧК».

У Клима кровь отлила от сердца. Он взбежал на крыльцо, сунулся в прихожую. После яркой солнечной улицы глаза не сразу привыкли к полумраку.

В доме стояла мертвая тишина.

— Что, никого нет? — спросил Хэ.

И вдруг раздался грохот, дикий крик, и двое мужчин выволокли Нину в прихожую.

— Где этот сучонок?!

Один из них сбил ее с ног и изо всех сил ударил сапогом. Не помня себя, Клим бросился к нему, двинул в круглую, исказившуюся от удивления рожу — чекист полетел, свалив вешалку. Его напарник вытащил револьвер, но Хэ успел толкнуть его руку. Грохнул выстрел, зеркало рассыпалось на осколки.

— Ведров, Лапин, на помощь! — заорали чекисты.

В дальних комнатах послышался топот ног. Клим схватил Нину:

— Бежим!

Вниз, по крутому откосу, сквозь черемуху, сквозь лопухи и ломающиеся ветки… Сзади гремели выстрелы.

4

Клим пробился к сходням, по которым взад-вперед бегали грузчики с огромными мешками. Пухов уже ждал его, поглядывая на часы.

— Господи, что с тобой?! — воскликнул он, завидев Клима: рукав его гимнастерки был порван, штаны — в земле, на плече кровавое пятно. — Ты где был?