«Ломовой ослик» — покорно тянет лямку, не жалуется, плачет, когда ругают, испуганно моргает, когда хвалят. Обедает ботвой, легко дрессируется и размножается.

Жора хотел рассказать еще про «Крысу канцелярскую, обыкновенную», но тут раздался стук в дверь. Все замерли, переглянулись. Нина быстро задула свечи и на цыпочках подкралась к окну:

— Вроде здесь никого нет…

В дверь снова забарабанили.

— Так, быстро все уходите через окно! — распорядился Жора. — Я пойду посмотрю, кто это.

Поэты один за другим перебрались через подоконник и прямо по грядкам побежали вниз по откосу. Кто-то упал, чертыхнулся. Нина с Еленой завернули в скатерть остатки угощения, сунули все под диван и спустили плед до пола — будто и не было никаких гостей. Любая сходка в буржуазном доме приравнивалась к политическому собранию — доказывай потом, что на повестке не стояло ничего, кроме песен и стихов.

Нина с Еленой прислушивались к голосам в прихожей. Шаги, скрип дверной ручки… В комнату вошли Жора и Саблин.

— Варфоломей Иванович, вы?! Что случилось?

Елена зажгла свечу, и пламя озарило бескровное лицо Саблина.

— Меня призвали в Красную армию… И вы, наверное, не знаете: «Барыню» отыскали…

— Нашу «Барыню»? — переспросил Жора. Это было лучшее из судов Никанора Багрова.

— Да.

— Куда же вас направляют? — испуганно спросила Нина.

— В Казань. Там будет организован полевой госпиталь. Под Симбирском идут бои, много раненых. Комиссар Маркин пригрозил мне расстрелом, если я откажусь.

4