Князь почувствовал, как вспотели его ладони, и отставил бокал в сторону. Теперь он вполуха слушал излияния Аркадия, потому что представил, как чудесно смотрятся незабудки на обнаженной женской груди.

Аркадий тотчас заметил и отставленный бокал, и отсутствующий взгляд князя. По губам Григория бродила мечтательная улыбка.

— Гриша, — окликнул его Аркадий, — что случилось? Грешным делом, я тебе позавидовал. Кажется, у тебя дела обстоят лучше некуда?

— Прости, — сконфузился князь, — я только на миг отвлекся. — Он серьезно посмотрел на друга. — Не думаю, что твои дела так уж печальны. Ксения — удивительная девушка! И, в конце концов, если графиня не позволит ей пойти с тобой под венец, что тебе помешает умыкнуть свою невесту и обвенчаться где-нибудь в соседней губернии?

— О чем ты говоришь, Гриша? На что я буду содержать свою семью? Я ведь у тебя и так вроде приживала?

— Черт побери! — рассердился князь. — Что за вздорные мысли бродят в твоей голове? Если тебя угнетает подобное положение, ты вполне можешь исполнять обязанности поверенного во всех моих делах и жить в моем доме со своей семьей на полном основании. Жалованье я положу тебе приличное, тем более что мне иногда придется наведываться в Аргентину, а потому здесь нужен человек, которому я мог бы доверить свои дела в России.

— Спасибо, mon ami, — сказал Аркадий и опустил глаза, — это ответ на мои просьбы господу богу. Поверь, что мое легкомыслие осталось в прошлом, и ты не найдешь более преданного человека, Гриша, более честного и…

— Оставь это, — прервал его недовольно князь, — какие тут могут быть счеты, Аркаша? Помнишь, как ты принял на себя удар сабли итальянского улана? Помнишь, как тащил меня на себе? Ты ведь тоже был ранен, но не бросил меня под копытами конницы, когда мы бились под Малоярославцем. А помнишь, как нас чуть не посекло шрапнелью в сражении при Бородине или как мы чуть не попали в плен к французам под Смоленском в 1812 году? Так неужто я теперь не приду на помощь своему товарищу, коли он столько раз выручал меня и спасал от смерти?

В ответ Аркадий молча поднял свой бокал и выпил. И только после этого сказал:

— Клянусь, Ксения будет моей! Ты подарил мне надежду, Гриша. И это не красивые слова, но я словно родился сейчас во второй раз. Честно сказать, меня не смущает мнение графини. Если я уверюсь в том, что Ксения любит меня, ничто не помешает мне обвенчаться с ней.

— Я буду рад, если Ксения ответит тебе взаимностью, — улыбнулся князь. — И я вам помогу, ты же знаешь.

— Гриша, не находишь, что все бы решилось гораздо быстрее, если бы ты пошел на мировую с графиней? — осторожно спросил Аркадий. — Возможно, следует что-нибудь предпринять, чтобы ослабить напряжение? А то я слышал, после обеда твои сторожа схватили нескольких человек из Изместьева?

— Их уже отпустили, — ответил князь, — но ты прав. Пожалуй, пришла пора перейти в наступление.

— В наступление? — опешил Аркадий. — Ты хочешь окончательно вывести графиню из себя?

— Нет, я имею в виду другое наступление, — улыбнулся Григорий, — и оно никакого отношения к целости моих угодий не имеет. Хотя может повлиять на мою свободу…

Он подлил себе вина из бутылки и весело прищурился на приятеля:

— Не притворяйся, ты уже догадался, зачем я позвал тебя в кабинет. Знаешь, я не склонен делиться своими переживаниями даже с очень близкими мне людьми, но сегодня я, как никогда, нуждаюсь в твоем совете, Аркаша…

И он рассказал о своей встрече с графиней у озера. Правда, избавил Аркадия от лишних подробностей, которые особо поразили его воображение, справедливо полагая, что они не составили бы ему чести как истинному джентльмену. Но о своей проделке с букетом он упомянул, опять же без одной существенной детали: того, что графиня спрятала его на груди.

— Так получилось, Аркаша, что я многое понял за те несколько мгновений, когда она смотрела на мой букет, — произнес князь задумчиво в завершение своего рассказа. — Мне показалось, нет, я в этом абсолютно уверен, ей впервые в жизни подарили цветы. Это полнейшая дикость, но, похоже, мой букет поразил ее до глубины души. У меня до сих пор стоит перед глазами этот растерянный, какой-то затравленный взгляд… Она боялась взять его в руки… Понимаешь, я хотел подшутить над ней и вдруг увидел несчастное, измученное создание. Внешне она еще держится, но ее сердце, ее душа страдают, Аркаша! Мне вдруг захотелось послать все к дьяволу, выйти к ней и повиниться во всем. Но я не посмел, вернее, потерял момент, когда это можно было сделать безболезненно… Словом, она ускакала, а я вылез из этой грязи и… — Князь досадливо махнул рукой и потянулся к коробке с сигарами.

— Но еще не все потеряно, Гриша! — сказал тихо Аркадий. — Кажется, ты вспоминал про розы? Сегодня с утра я был в оранжерее, там наберется на приличный букет. И я готов тебя сопровождать.

— Нет, не надо! — Князь отложил сигару. — Я еду немедленно. И еду один. А ты подождешь меня здесь. Не годится попадать в плен вдвоем.

— А ты собрался попасть в плен? — поразился Аркадий. — Я что-то никак не вникну в твои соображения?

— Нет, сдаваться в плен я не намерен, но мимо сторожей легче проскользнуть в одиночку. Сегодня я попытаюсь пробраться на усадьбу и, если получится, встретиться с графиней.

— Смотри, ночью там наверняка спускают собак и сторожа вокруг бродят.

— Не думаю, что графиня ждет нападения на усадьбу. Мы ж не разбойники, в конце концов, поэтому вряд ли она усилит охрану.

— И все же будь осторожнее! — посоветовал Аркадий. — Дороги развезло, в лесу темно, как у арапа под мышкой.

— Дождь да слякоть для лазутчика — первейшие друзья и помощники! — рассмеялся князь. — Помнишь, как мы резвились по тылам французов? По неделе в седле, грязные, как бесы…

Аркадий хлопнул его по плечу:

— Ладно, собирайся, а я пока велю цветов нарезать. Доверяешь моему вкусу?

— Пока ты меня не подводил, надеюсь, и сейчас не подкачаешь, — усмехнулся Григорий и вышел из кабинета.

Через час князь был уже у озера. Дождь прекратился, но он вымок с ног до головы, когда пробирался сквозь лес, где каждая ветка норовила сбросить на него ушат ледяной воды. Мулату тоже досталось. Он всякий раз негодующе фыркал, когда на них обрушивался холодный водопад, и передергивал шкурой.

Низкие тучи затянули небо. Кромешная тьма поглотила все вокруг, и князь ориентировался лишь по тускло блестевшему справа зеркалу озера да лужам на дороге, которые Мулат форсировал, казалось, бессчетное количество раз.

Григорий предпринимал всяческие попытки, чтобы передвигаться бесшумно, но это плохо у него получалось, вдобавок он чуть было не наткнулся на странный обоз из пяти или шести подвод, на которых сидели, судя по разговорам и огонькам цигарок, десятка два мужиков с заступами и ломами. Князь вовремя принудил Мулата отступить с дороги под защиту деревьев. И даже зажал ему морду ладонями, чтобы тот не выдал их тайное убежище ржанием.

Обоз медленно миновал их укрытие и удалился в сторону озера. Князь проводил его недоуменным взглядом. Что еще придумала графиня? Он не сомневался, что эти ночные подвижки личного состава сопряжены не с чем иным, как желанием соседки каким-то образом досадить ему. Но как он ни ломал себе голову, ни одного стоящего предположения так и не посетило его. Что ж, успокоил себя Григорий Панюшев, он еще успеет разобраться, какую каверзу затеяла на этот раз его неугомонная соседка.

Еще через полчаса князь был в полуверсте от ее усадьбы. Со всех сторон его окружал мрачный, неприветливый лес. Темнота была густой и вязкой, как смола. Он ничего не видел на расстоянии протянутой руки и поэтому, спешившись, повел Мулата в поводу. Несколько раз он останавливался, чтобы проверить, не отвязался ли аккуратный тючок, который Аркадий притачал сзади к седлу. Десятка три белых и с дюжину пунцовых роз они бережно завернули в скатерть. Букет получился великолепный. Конечно, друзья полагали, что потерь не избежать, и все же большинство роз должно выдержать столь бесцеремонное обращение. По крайней мере, Аркадий уверил Григория, что единожды уже прибегал к подобной доставке цветов, и ничего, бедняги выжили…

По-прежнему ни единого огонька не виднелось впереди, не раздавалось ни единого звука. Не было ничего, что смогло бы князю подсказать, в каком направлении двигаться дальше. Даже дворовые собаки не лаяли, вероятно, попрятались бестии от непогоды, подумал князь с досадой, забыв, что ему бы пришлось не сладко, вздумай сторожевые псы доказать свою бдительность. Поначалу он хотел оставить Мулата в лесу, но вовремя сообразил, что, возвращаясь, может попросту не найти его.

Конечно, он понимал, что графиня вряд ли выставила кордоны вокруг усадьбы, но все ж передвигался с большой осторожностью, останавливаясь через каждые пятнадцать-двадцать шагов и прислушиваясь, не раздастся ли где поблизости посторонний шорох, шум шагов или стук копыт. Однако вокруг по-прежнему стояла глубокая тишина. И даже ветер не тревожил отяжелевшие от сырости травы и кроны деревьев.

Постоянное ощущение настороженности безмерно утомило Григория, и все-таки он едва не вскрикнул от неожиданности, когда лес внезапно расступился. Прямо перед собой князь обнаружил высокую ограду, которая огибала усадьбу с трех сторон. Причудливая чугунная решетка заканчивалась сверху остроконечными пиками, похожими на те, которые в руках славных казачков атамана Платова наводили панику в рядах отступавших французов и их бедолаг союзников во время победного марша русских войск на Берлин и Париж.

Князь привязал Мулата к решетке ограды. Заросли густого кустарника укрывали коня с головой. К тому же они пришлись ему по вкусу, и, двинувшись вдоль забора в поисках лазейки, Григорий некоторое время слышал громкое хрумканье и фырканье довольного Мулата.

К счастью, лазейка нашлась довольно быстро. Князь с трудом протиснулся в узкий пролом в решетке. Букет он бережно прижимал к груди и надеялся, что тот еще протянет некоторое время.