Через полчаса они уже весело хохотали, вспоминая забавные случаи из своей военной службы. Ведь когда-то они служили в одном эскадроне, и под пули ходили, и под ятаган турецкий, и под палаш французский. А потом судьба разлучила их на десять лет. И никто, даже Аркадий не знал, с какой стати она забросила задиру и буяна, любителя хороших вин и красивых женщин, лихого гуляку и азартного картежника Григория Панюшева на край света, в даль несусветную, в Южную Америку, которая для большинства и вовсе страна из области детских снов и книжек с картинками. Конечно же, таинственное исчезновение Григория породило массу слухов, в том числе о его гибели на дуэли. И когда через десять лет Григорий Панюшев, живой и невредимый, возник на пороге его квартиры, Аркадий поначалу принял бывшего приятеля за привидение. Тем более что сам пребывал в глубоком похмелье, когда и не такая чертовщина может привидеться.

— Свят, свят, свят! — крестился он дрожащими от страха пальцами, ахам все отступал и отступал в глубь комнаты, туда, где над кроватью висел образ Николы-чудотворца, покровителя всех воинов, даже тех, что в отставке, в которой Аркадий пребывал более года.

— Да полно тебе, Аркаша! — расхохоталось «привидение», и только тогда Аркадий опустил руку с сомкнутыми для крестного знамения пальцами. Этот смех нельзя было спутать ни с чьим другим. Единственный человек на земле мог смеяться столь раскатисто и заразительно. И он стоял перед ним, загорелый до виноградной синевы, с озорно блестящими глазами и растянутыми в улыбке губами.

— Что, Аркаша, уже не чаял меня увидеть живым? — спросил его Григорий, когда приятели наконец обнялись и расцеловались по старому обычаю троекратно: на славу, на удачу, на любовь!

— Ну, ты и чертушка! — Вместо ответа тот хлопнул его по плечу. — Где тебя носило? Даже мне не соизволил сообщить, куда так внезапно исчез.

— Были дела! — туманно сказал Григорий и уселся на единственный стул.

Аркадий пробежался глазами по многочисленным бутылкам и вздохнул. Все они были пусты, как и его карманы. Нежданно свалившегося на его голову приятеля угостить было нечем. Аркадию стало неимоверно стыдно. Только сейчас он почувствовал, насколько худо и неудобно быть бедным!

Но Григорий понял его замешательство и крикнул:

— Эй, Антоньо!

На пороге появился рослый и широкоплечий парень в кожаных штанах и в шляпе с прямыми жесткими полями, смуглый и усатый. Сняв шляпу, он слегка склонил голову:

— Чего изволите? — спросил он по-испански.

— Я голоден как волк, Антоньо! — также по-испански ответил ему Григорий.

— Не хотите ли что-нибудь выпить? — продолжал Антоньо.

— Приготовь бутылку красного вина и закуски, — велел хозяин.

Парень кивнул головой, вновь поклонился и вышел из комнаты. А Григорий обратил свой взор на потрясенного приятеля.

— Тебя что-то поразило?

— Мало сказать, поразило. — Аркадий дернул головой, точно пес, стряхивающий воду с ушей. — Это ж по-каковски ты со своим громилой разговаривал?

— По-испански, — рассмеялся Григорий. — И Антоньо вовсе не громила. Это — управляющий моих поместий в Аргентине. Абсолютно надежный и честный малый. Правда, в тех краях чем шире плечи, тем больше уважения!

— В Аргентине?! — Аркадий оторвал пуговицу от рубахи, которую натянул между делом и принялся застегивать. — Как ты там оказался? Мы ж тебя здесь похоронили!

— А это зря! В роду князей Панюшевых живут долго и крайне редко болеют.

После подобного заявления Аркадий и вовсе сел на кровать.

— Постой, Гриша! — Он схватил полотенце и обтер им лицо. — Что я слышу? Старик признал тебя законным сыном?

— Признал, — усмехнулся Григорий, — а что ему оставалось делать? Единственный наследник от дурной болезни потерял способность детей производить, а вскоре его французские матросы в драке зарезали, когда он к какой-то певичке вздумал приставать в лионском кабаке. Тогда старик принялся меня разыскивать. И каково ж было мое удивление, когда его поверенный в делах заявился ко мне на гасиенду и сообщил, что я уже полгода как князь Панюшев и должен вступить в наследство после смерти моего дорогого батюшки.

— Выходит, князь знал, что ты жив? — удивился Аркадий. — Но почему ж тогда отмалчивался, когда его спрашивали о твоей судьбе?

— Поначалу он тоже ничего не знал. Лет пять прошло, прежде чем я ему написал и попросил позаботиться о матушке. Она в то время сильно болела. Но он и без моих просьб до самой ее смерти очень бережно к ней относился.

— Я был на ее похоронах, — вздохнул Аркадий. — Князь сильно плакал. Очень жаль, что сословные предрассудки не позволили ему жениться на твоей матери. Ведь она была простой танцовщицей в кордебалете.

— Дело не только в предрассудках! Женись он на матушке, пришлось бы расстаться с карьерой, а князь был заметной фигурой в Министерстве иностранных дел. Да и княгиня никогда бы не дала ему развода. — Григорий тоже вздохнул и печально улыбнулся: — Но матушку он любил искренне и нежно. И она в нем души не чаяла. Мечтал бы и я, чтобы меня так полюбили, только вряд ли сейчас это возможно. На первом месте у всех деньги. Барышни ищут состоятельных мужей, молодые люди невест с богатым приданым. Меркантильные интересы губят душу, лишают нас сердца! А вместо любви лишь пустые глаза очередной кокотки. Сегодня она любит тебя, завтра — меня, послезавтра плешивого старичка с толстой мошной. И мы смотрим на это как на вполне обычное явление! — с горечью произнес Григорий и махнул рукой. — Ладно, хватить лясы точить, будем завтракать…


Так через десять лет отсутствия Григорий Панюшев вновь появился в жизни Аркадия и тем самым спас его и от долговой ямы, и от всеобщего осуждения. С тех пор они не расставались. Князь знал, что за показной легкостью нрава и склонностью к выпивке скрывалось то, что и определяло основные достоинства Аркадия: его честность и верность дружбе. Поэтому и в Завидове они оказались вместе. Тем более что покупка имения, которую князь склонялся все больше и больше считать удачной, была в основном заслугой Аркадия. Задержав его на краю пропасти, князь заполучил верного и надежного не только друга, но и соратника. И, кроме того, единственного человека в этом мире, которому позволялось говорить в глаза Григорию даже не слишком приятные слова без обиняков.

Вот и сегодня, как в старые добрые времена, они пили вино, забыв о мере, видимо, потому, что азарт овладел обоими. Скука последних дней окончательно выветрилась из их голов. Они опять чувствовали себя двадцатилетними, готовыми к схваткам и подвигам гусарами. Кровь играла в жилах, легкие просили свежего воздуха, хотелось тут же вскочить на боевого коня и услышать долгожданное: «Сабли и пики в дело!» Гремели барабаны, рвалась шрапнель, осыпая картечью их бастионы… И только под утро они поняли, что вряд ли доберутся до спален без помощи лакеев.

Поэтому, когда над озером поднялось солнце, оба приятеля крепко спали в своих кроватях, забыв об облаве, впрочем, как и о других делах, которые намечали на сегодняшнее утро.

ГЛАВА 9

Графиня тоже не спала всю ночь. Ей хотелось спуститься в парк или опять посидеть в беседке, но она знала, что переполошит этим прислугу и назавтра весь дом будет знать об ее ночных бдениях. И не дай бог свяжут это с вечерним визитом князя. Поэтому она позволила себе встать с постели, открыть окно и долго после сидела на подоконнике в одной тонкой ночной рубашке и в чепце. Она даже шаль не накинула на плечи, зная по прежнему опыту, что стоит немного продрогнуть, а после нырнуть под одеяло, и сон не заставит себя долго ждать.

На улице было прохладно, даже слишком. Земля не успела прогреться после обильных дождей, и ночи стояли холодные, как в мае. Но она не мерзла, и под одеяло ее не тянуло. Предыдущий ее сон даже сном нельзя было назвать. Стоило ей закрыть глаза, как перед ней появлялся князь. Причем она совершенно не помнила, что ей снилось, в каком образе он представал перед ней, что говорил, что делал. Просто всякий раз она испытывала непомерное раздражение, а открыв глаза, с облегчением вздыхала, что все кончилось, стоило ей проснуться. Но голова вновь клонилась к подушке, веки слипались, и она опять вступала в поединок, который изрядно изматывал ей нервы и отнимал последние силы.

Наконец она признала свое поражение и после этого взобралась на подоконник, обхватила согнутые колени руками и, уронив на них голову, попыталась свести воедино события вчерашнего дня. Она уже поняла, что не в ее власти изгнать из памяти воспоминания о Григории Панюшеве. Что ни говори, но она была женщиной, причем той, которой совсем не досталось счастья. Как любая девушка, она когда-то мечтала о любви, которую непременно обретет с прекрасным молодым человеком, тонким и возвышенным, чьи чувства будут столь же глубоки и сильны, как и ее.

Впрочем, никто не считался с ее мечтами и мнением до замужества, а после тем более. Замуж ее отдали не по любви, да еще за человека, которого она до самой свадьбы даже в глаза не видела, равно как и он ее. Так распорядилась старая графиня, рассердившись на сына. Позже Наталья поняла почему. Но что она могла изменить в своей жизни? Ее пытались превратить в рабу, бессловесное, покорное создание, чья роль сводилась к тому, чтобы родить крепкого здорового наследника. С этой задачей она справилась.

Но, подарив графине внука, она преобразилась! Забитое, затурканное даже слугами существо расправило плечи, выпрямило спину и высоко вскинуло голову, явив свекрови прелестную женщину с гордым и непреклонным взглядом. Первым делом Наталья отказалась доверять сына кормилицам и сама вскормила его грудью, несмотря на то что старая графиня была от этого в ужасе.

После того как доктор позволил молодой графине после родов выходить к обеду, граф Федор решил отвесить ей привычную оплеуху прямо за столом на потеху своим приятелям и приживалам. Она ловко уклонилась и, зацепив пригоршней стоявший рядом студень из телятины, влепила его в физиономию человека, которого ненавидела более всех на свете. Граф схватился за плетку, она — за большое серебряное блюдо из-под жареного поросенка, сбросив того на колени самому гадкому из приятелей Федора барону фон Кромму. Загородившись блюдом, как щитом, она не только избежала удара хлыстом, но, изловчившись, еще и заехала им мужу по голове.