Баронесса Уэсли склонила на свою сторону и леди Портси. Они с Амандой были близки, с Дианой у них исчезла былая связь. Они давно ее не видели, писали сухие письма, как и получали от нее в таком же духе ответы. Аманда понимала, что нужно поддержать Веру, как свое время она сделала также с Каталиной. Общество жестоко оно не прощает ошибок, Веру считали пустышкой, но на самом деле никто не представлял, что она за человек. Итак, две сестры отдались от своих прежних подруг, и стали близки с Каталиной и Верой. Они были также дружны, как и их мужья.

Но все же их лидером была леди Трейндж, Мария поражала всех своей энергичностью и целеустремленностью. Больше всех Мария переживала за брата. Их невинные отношения с Мелани продолжались уже два года, но Виктор не предпринимал никаких решительных шагов. Она не понимала его отношения с Региной, с этой шлюхой из высшего общества, с которой он сохранял по-прежнему отношения.

- Вот они мужчины, - заметила Урсула, - жениться они на тихих мышках, а спят с хитрыми лисицами.

- Это все с давних времен, - продолжала Аманда, - сама вспомни, что говорила мама. Мужчина рисует в голове идеальный образ жены, ищет ее так, руководясь тем, что жена, это, прежде всего смотрительница за его хозяйством, мать его детей, и красивое приложение в обществе.

- Жена не должна вмещаться в понятие «просто жена», - вставила Мария, - она не должна быть приложением.

- Да, она должна быть дополнением, вообще, кто они без нас, - добавила Каталина, мировоззрение, которой изменилось за прошедшие месяцы. Она уже больше не считала, что женщина ведома мужчиной.

- Никто, - хором и смеясь, ответили все.

- Ох, высекли бы нас мужчины за это, - в голосе Марии скользило веселье.

- Еще чего, - фыркнула Урсула.

- Наши времена когда-нибудь наступят, - философски изрекла Аманда.


₪

Сентябрь 1923.

То, что Фредерик изменял ей, для Веры не стало секретом, она знала, что у него есть любовница, но она сама позволила ему это. Теперь она могла винить только саму себя. Вера сильно располнела, и по утрам она не могла встать, испытывая тяжесть в теле, и вечную тошноту. Муж мало интересовался ее состоянием, словно ее не было в природе. По утрам он обменивался с нею парой пустых фраз, а вечером она слышала, как он проходил в свою комнату, долго меряя ее шагами. Лидия, конечно, интересовалась здоровьем невестки, но Вера отвечала, что с ней все в порядке. Сын не позволял матери лезть в их отношения, Лидия замечала, как он относиться к Вере, выражала свое недовольство, а в ответ получали грубое – не лезь. Все понимали, что он женился на ней только из-за ее беременности, других причин у Фредерика не было.

В то утро Фредерик завтракал вместе с Лидией, обычно в это время Вера спускалась к ним, но сегодня ее не было вместе с ними.

- Джейн, - позвал он миниатюрную служанку Веры, - как твоя хозяйка?

- Она не может встать, - ответила Джейн, опуская темные глаза. Он оставил завтрак, поднимаясь на второй этаж.

- Как ты себя чувствуешь? – спросил он у жены.

- Все болит, - прошептала она, он приложил ладонь к ее лбу, она была такая горячая, что показалось, от нее исходит пар. Он отбросил покрывало, замечая кровавые пятна на простынях.

- Верочка, - прошептал он, понимая, что она теряет их ребенка, и это он во всем виноват. Это он довел ее до этого. Он соблазнил ее, он наградил ее ребенком, и из-за его пренебрежения она теряла их ребенка. «Хоть бы все обошлось», - подумал он, - Артур сегодня не работает, я позвоню ему, подожди, - он позвонил барону, трубку подняла Урсула, обрадовавшись его голосу, он попросил позвать Артура, тот пообещал приехать, как можно скорее.

- Ты… - прошептала Вера.

- Простой фармацевт, но не настоящий врач, - тихо пояснил он.

Артур беззвучно вошел в спальню, проходя в ванную, чтобы помыть с мылом руки. Он долго осматривал Веру, при этом постоянно хмурясь, он вышел вместе с молодым мужем из комнаты, чтобы поговорить наедине.

- Что с ней? – обеспокоено спросил Фредерик.

- Раньше тебя это не интересовало. Ты в курсе, что у нее внутреннее воспаление, что плод умер несколько недель назад. Как ты мог такое проглядеть!? Ей нужна срочная операция, - в жизни Артур вряд ли бы помог Вере, но он врач, он давал клятву спасать людей, - я забираю ее с собой, и моли Бога, чтобы она могла иметь детей в дальнейшем. Хотя тебя это совсем не интересует.

Артур посмотрел на Джейсона, тот тоже молчал. Это была сложная операция, им нужно было сохранить ее деторожденье, Вера была молода, и конечно, она еще захочет иметь детей. Джейсон сегодня проявил большего холоднокровия, по сравнению с ним, у него долго не выходило из головы поведение Фредерика. Его можно было понять, как мужчину, но не как, человека с медицинским образованием. Он женился на ней, потому что она ждала от него ребенка, а не потому что, любил ее, как это сделали они с Джейсоном. Главный хирург мистер Эверси отметил их работу и слаженность, он давно наблюдал за этими двумя. Они дружили, всегда выручали друг друга, и прежде всего не забывали о своем профессионализме. Они еще не дошли до тридцатилетнего рубежа, но уже имели достаточный опыт за спиной, чтобы считаться лучшими, и сегодня они это доказали. Другие бы просто развели руки, и поступили бы варварски, оставив эту молодую особу без возможности держать младенца на руках.

Эверси посмотрел на них, наблюдая, как они, отчитывая светловолосого мужчину, как выяснилось потом, мужа пациентки и их друга. Он улыбнулся, вот она компетенция, другие бы похлопали по плечу, и сказали бы, больше так не делай, но Артур почти кричал басом, а Джейсон вторил ему. Позже он спросив у Артура, кто это тот ответил их друг, Фредерик Сван, главный фармацевт «Хомс и Ко», той самой компании, частью которой владел Артур.

Веру смогли забрать домой только через две недели. Фредерик был зол на себя, что довел ситуацию до крайности, и дал себе клятву, что хотя бы сделает попытку наладить отношения с женой, сделать хоть чуть-чуть ее счастливой. Она понимала, что ничего прежним не будет, и теперь его ничего не будет держать рядом с ней. Он будет изменять ей, еще больше, он будет жить так, словно он все еще холостяк. Но Фредерик бросил всех своих любовниц, стал больше бывать дома, проводить время с женой. Он читал ей, как в юности, как в той жизни в России, которой уже не было для них. Они говорил наедине только на русском, и в одну из ночей, они заснули в крепких объятьях друг друга. Он почти захлебнулся от нежности к ней, плывя на волнах любви. Да, он полюбил ее, но зная, что она не оправилась, он приберег страсть на потом, как самый сладкий десерт, остающийся на потом, как ожидание и обещание…


₪

Все же пришлось согласиться с тем, что ему пора жениться. Они давно встречались с Мелани, и, наверное, пришел этот момент. Она была любящей и нежной, ждущей и верной, конечно, это не то, что он ищет, но среди тех, кто постоянно вьется вокруг него, Мелани самая лучшая кандидатура на звание его жены. Мария радовалась этому, но почему-то сам Виктор не испытывал восторга. Он ощущал, как превращается в своего отца. Жену он выбирал по принципу, чтобы не стыдно было показать в свете, и при этом не собирался расставаться с Региной. Он хотел все и сразу, зная, что фактически это невозможно. Нельзя любить жену, и при этом страстно спать с любовницей.

Виктор не стал заезжать в банк за персидскими бриллиантами. Обычно их дарили в день помолвки, и в случаи ее расторжения они возвращались обратно матери жениха, в редких случаях колье преподносили в день венчания. Но почему-то Виктор решил подарить их в день свадьбы, пусть продолжают лежать в банке, так будет ему спокойнее. Он очень долго собирался, как и искал кольцо для своей невесты. Он купил простое кольцо с мелкой россыпью сапфиров, он обратил внимание на кольцо с жемчугом и бриллиантами, но он решил, что оно не для Мелани.

Он приехал к Дьюранам вечером, когда все были дома. Служанка проводила его в небольшую гостиную, где Жанна вышивала розы, а Леон читал вечерние газеты. Он поздоровался со всеми, Мелани с ними не было, но для начала ему было необходимо поговорить с ее родителями.

- Здравствуй, Виктор, ты по делам фирмы? – спросил Леон, приглаживая свои светлые усы.

- Нет, я по личному, - Жанна подняла светлую голову, с легкой сединой, - я хочу поговорить о вашей дочери и обо мне. Я уважаю вас, и прошло уже два года, как я встречаюсь с вашей дочерью, и, наверное, это вас приводит в смятение.

- Вы хотите жениться на Мелани? – дрожащим голосом спросила Жанна.

- Да, если вы и она согласитесь, то мы поженимся, - Виктор нервничал.

- Эмили, - Леон обратился к молоденькой служанке, - позови мисс Мелани.

Девушка распахнула дверь гостиной, Эмили ей уже успела, рассказать с какой целью приехал Виктор. Лицо ее сияло, она улыбнулась Виктору, подходя к нему, он взял ее руки в свои ладони, смотря в глаза, и при этом ничего кроме чувства долга не чувствуя. Виктор достал коробочку с кольцом, вложив в ее ладошку.

- Ты станешь моей женой? – спросил он.

- Да, - она с тихим возгласом радости кинулась в его объятья, сама целуя его в губы.

- Я думаю, 3 ноября мы обвенчаемся, - Виктор сразу же перешел к деловой стороне вопроса, - если вам, что-то нужно обращайтесь ко мне.

- О, Виктор, я хочу пышную свадьбу, - начала Мелани, - а когда я познакомлюсь с твоими родителями? - Виктор вздрогнул, он поддерживал миф о том, что его отец отправил его в Лондон, и то, что когда тот умрет, ему придется вернуться в Ирландию.

- Они приедут перед самой свадьбой, - соврал он, потом расскажет все, только не сейчас.

Поужинав с будущими родственниками, он уехал домой, но дома была гнетущая тишина, и он решил найти Регину. С ней Виктор решил забыться, проведя сладкую ночь в ее объятьях, утром он не испытал чувство вины.