А утром Ролан цинично объяснил ей, что она еще не готова для того, чтобы удовлетворить страсть мужчины. Его намерения стали совершенно ясны Он не хотел ее, даже пребывая в состоянии такого возбуждения, какое было у него прошлой ночью. Конечно, ее невинность отпугнула его, он предпочитает опытных женщин. Она чувствовала себя расстроенной и обиженной. Анжелика помнила, какими теплыми, нежными были отношения между отцом и матерью. Родители были счастливы в браке. А ее брак с Роланом напоминает злую шутку. Она не представляла, сколько времени сможет терпеть такое.

* * *

Ролан тоже размышлял, когда ехал верхом через поля. Он пытался найти объяснение неожиданному ночному визиту Анжелики.

Ролан глубоко вздохнул. Теперь Анжелика знает о Луизе. Он хотел, чтобы Бланш все рассказала Анжелике о его первой жене, но гораздо позже. А теперь все крайне осложнилось.

Всего несколько недель назад он был одержим идеей жениться на Анжелике, сделать ее своей женой, чего бы это ни стоило. И что же? Он привез ее сюда и сам же ее избегает. Если бы она не рассуждала о долге… Он не может принять ее девственность как жертву. Прошлой ночью, когда он держал ее в объятиях, наполовину сошедший с ума от желания, она не откликнулась на его страстность, и это было совершенно понятно.

Прямо как Луиза! А он так надеялся, что между ними будет что-то совсем другое, судя по тому огню страсти, который пылал в ее темных глазах.

Ролан вздохнул. Ему следует поговорить с женой и убедить ее отправиться на год в парижскую школу. Они не могут больше каждый день наносить обиды друг другу, это до добра не доведет. А когда Анжелика окончит эту школу, их отношения могут измениться. Ну а если нет, тогда придется совсем расстаться.

Ролан крепче сжал поводья. Он не может жить с ней под одной крышей, потому что рано или поздно возьмет свое.

Но он не хочет брать ее силой. Не хочет, чтобы она лежала, холодная и бесстрастная, как Луиза.

* * *

Во второй половине дня, когда Ролан в своем кабинете просматривал корреспонденцию, в дверь постучал Анри.

— Хозяин, приехала мадемуазель Каролина Бентли и хочет вас видеть.

Ролан застонал. Только этого ему сегодня не хватало! Чтобы любовница нанесла ему визит.

— Спасибо, Анри. Пожалуйста, предложите мадемуазель Бентли чего-нибудь освежающего и скажите, что я скоро приду.

Немного погодя Ролан вошел в гостиную. Каролина сидела в кресле у окна и крутила на полу полураскрытый кружевной зонтик. Она превосходно выглядела в пышном платье из тонкой розовой органзы. Ее тщательно причесанные светлые волосы прикрывала шляпка с пером.

— Добрый день, Каролина, — сухо поздоровался Ролан. Она повернулась и улыбнулась, при этом у нее появились ямочки на щеках.

— Добрый день, Ролан.

Не улыбаясь, он сел напротив ее.

— Что привело тебя в Бель-Элиз? Каролина взглянула на Ролана своими красивыми, словно янтарь, глазами.

— Ну конечно же, любопытство, дорогой.

— Любопытство?

— Да. Захотелось увидеть ту крошку, на которой ты женился.

Ролан вздохнул.

— Каролина, я уже объяснял тебе, у меня не было другого выхода, как только жениться на Анжелике…

— Ах, дорогой, всегда есть выбор. — Эти слова были сказаны спокойным тоном, но они выдавали сердечную муку. — За те восемь лет, что ты меня знаешь, ты никогда не слышал, чтобы я говорила об алтаре. Он пожал плечами:

— Я не знаю, что сказать, Каро.

— Думаю, что твое поведение говорит само за себя, любовь моя.

Наступило неловкое молчание, а потом она наклонилась вперед и сказала:

— Но, дорогой, я прощаю тебя. Я же глупая. Когда дело касалось тебя, я никогда не могла владеть собою. Но я согласна даже на немногое. Я никогда не предъявляла к тебе серьезных требований. Но мне так трудно, когда ты избегаешь меня. Как сейчас…

Ее голос оборвался, и она беспомощно махнула рукой.

Ролан бросил на нее сердитый взгляд, он ощущал неловкость и чувствовал себя чертовски виноватым. У него с Каролиной Бентли уже много лет было «взаимопонимание», которое он так резко оборвал, женившись на Анжелике. Он был убежден, что Каролина не поверит его робкому объяснению, будто он женился на этой девушке, выполняя семейные обязательства. Однако Каро проявила терпение и понимание. Конечно, если он отошлет Анжелику учиться на год или два, отношения с любовницей возобновятся. Обдумав все это, он осторожно сказал:

— Каролина, мой брак с Анжеликой… ну, он не на самом деле.. Он только формально называется браком. — Ролан улыбнулся ей одной из своих дерзких улыбок, которые она считала обезоруживающими. — Я думаю, если ты потерпишь несколько недель, мы…

— Снова сможем быть вместе, дорогой? — спросила Каролина с надеждой. — О любовь моя, знал бы ты, как мне приятно слышать эти слова!

Ролан усмехнулся в ответ на это, чувствуя себя вполне довольным, но тут в комнату вошла Афкелика. Он вскочил на ноги, в замешательстве глядя на жену. Какую часть их разговора могла услышать Анжелика?

Он понял, что она услышала многое, судя по тому, что ее глаза горели гневом. Анжелика с ненавистью посмотрела сначала на Каролину, а потом на Ролана.

Он неловко выступил вперед.

— Добрый день, дорогая, — сказал он. — Анжелика, я хочу познакомить тебя с нашей соседкой, Каролиной Бентли. — А потом, смутившись, добавил: — Каро, это моя жена, Анжелика.

Каролина встала и направилась к жене Ролана, чтобы приветствовать ее.

Анжелика повернулась к нему. В ее глазах горел адский огонь.

— Убери ее отсюда, — прошипела Анжелика. Она повернулась и направилась к дверям. Наступила напряженная тишина. Ролан молча провожал взглядом жену, гордо выходящую из гостиной.

— Ну вот я и получила то, зачем приезжала. Увидела крошку, — со вздохом сказана Каролина.

— Прошу прощения, — тихо произнес Ролан.

— Теперь я понимаю, почему ты не остался у меня в ту ночь, дорогой. Твоя жена великолепна. Почему ты просто не сказал мне, что влюблен в нее?

— Влюблен? — тупо повторил он. Каролина печально засмеялась.

— Ах, ты бы видел себя, когда смотрел на нее. — Она покачала головой, и по ее глазам было видно, что она крайне огорчена. — Как счастлива эта маленькая девочка.

Он нахмурился:

— Каро, здесь не все так просто…

— Нет, дорогой, так и есть. — Она подошла к нему, нежно обняла и прошептала чуть дрогнувшим голосом: — Не тревожься, Ролан, я не стану больше нарушать твое семейное блаженство. Я просто хотела выяснить, как обстоят наши с тобой дела. Теперь ясно, что они безнадежны. — Каролина хотела равнодушно пожать плечами, но жест вышел очень печальным. — Не так ли, дорогой?

Ролан все еще хмурился.

— Каролина, отношения между Анжеликой и мною…

На ее глазах показались слезы. Она прижала пальчик к его рту и тихо сказала:

— Дорогой, только не лги, чтобы пощадить мои чувства. Не надо, иначе я упаду к твоим ногам и покрою себя позором. Иди к своей очень красивой и очень ревнивой молодой жене. И проси у нее прощения.

— Ревнивой? — повторил он, и в его голосе послышалась робкая надежда.

Каролина снова засмеялась, но это был невеселый смех.

— Ролан, ты что, слепой?

— Наверное, да, — ответил он.

* * *

Ролан проводил Каролину к ее экипажу. Вернувшись в гостиную, он сел, уставившись в пространство, совершенно ошеломленный. Анжелика ревновала!

Да, Каролина права. Какие другие чувства могли бы вызвать ту злость, какая полыхала в ее глазах, когда она застала его с любовницей. Никогда еще Ролан не видел молодую жену такой красивой. Она гордо вскинула голову, круто повернулась и вышла из гостиной. Ах!

Анжелика ревновала. Значит, он ей не безразличен. Так почему же он не замечал этого прежде? Он что, совсем был ослеплен страхом, что она никогда не захочет принадлежать ему?

Да, конечно, он влюблен в нее. Влюблен с того самого момента, когда увидел ее в первый раз на Французском рынке. Он любил ее за силу характера, за красоту и душевность. Его любовь, его стремление к ней сводили его с ума. Он так боялся, что она не ответит ему взаимностью. Хотя она заботилась о нем. Он улыбнулся, вспомнив, как она прошипела: «Уберите ее отсюда!»

Каролина больше не появится в его доме. А что до его молодой жены… Пора прекратить их странные отношения. Пора лечь с ней в постель и посмотреть, как креольская злость превращается в креольскую страсть. Ее сопротивление — это просто девичья застенчивость.

Да, она будет принадлежать ему прежде, чем кончится эта ночь. От одной только мысли об этом бешено забилось его сердце и возникла мучительная боль в паху.

Ролан нахмурился и достал карманные часы. На вторую половину дня была назначена встреча с другом-плантатором. Ехать или остаться?

Лучше он поедет и даст своей слишком горячей молодой жене немного остыть. А вечером он принесет ей розы, искренние извинения и сердечные признания в преданности…

* * *

А наверху, ругая Ролана, Анжелика быстро укладывала свой чемодан. То, что Ролан привел любовницу в их дом, оказалось последним ударом для Анжелики.

Она сошла с лестницы как раз в тот момент, когда Ролан, бесстыдно улыбаясь, говорил Каролине, что у них формальный брак и скоро он «уладит» все со своей женой. Бог мой, теперь ему ничего не надо будет с ней устраивать. Этот негодяй обсуждал со своей любовницей, как отделаться от нее, от жены. Ну что же, она освободит Ролана от забот, покинув немедленно этот дом. Надо же! Кокетничать со своей любовницей в их гостиной! Негодяй! Ни одна жена не примирится с такой низостью!

Анжелика была благодарна Эмили, что та настояла, чтобы Анжелика взяла немного денег.

— И помните, дорогая, — сказала на прощание Эмили, — что, когда бы вы ни появились в Новом Орлеане, этот дом всегда ваш.

Без сомнения, Эмили не ожидает, что она вернется так скоро, но до захода солнца к ней прибудет гостья.