Так или иначе, это ему, видимо, пришлось напустить туману, после того как он пригласил Каролину. Конечно, она должна была согласиться с тем, что Ролан держался от Каролины на отдалении на протяжении всего вечера. Возможно, как намекнула Бланш, Ролан просто хотел, чтобы ее видели на вечере, ибо ее отсутствие привлекло бы внимание к тому факту, что она и Ролан в свое время были близки.

Анжелика вышла из центральной гостиной, чтобы подышать свежим воздухом, а заодно избежать повторных приглашений на танец от гостей, однако ее внимание привлек приглушенный звук рыданий, доносившихся из библиотеки. Она приоткрыла дверь и увидела Клару Жюпо. Хрупкие плечи девушки сотрясались от плача.

— Клара? С тобой все в порядке?

Девочка повернулась к Анжелике — лицо ее выражало скорбь, а глаза сверкали гневом.

— Вы! Почему вы вышли за него замуж!?

Анжелика нахмурилась — поведение девочки было явным подтверждением того, что она безнадежно влюблена в Ролана. Клара была только на год моложе Анжелики, но уже давно превратилась в соблазнительную девушку.

— Клара, ты потеряла рассудок, — бесстрастно сказала Анжелика. — Тебе не следует говорить того, о чем ты позже пожалеешь. Пойдем наверх.

— Я ненавижу вас! — она сжала кулаки, дыхание тяжело вырывалось из груди. — Я любила его всю мою жизнь, а вы у меня его украли. Он уезжает всего-навсего на неделю, и затем возвращается с вами. Что вам пришлось сделать, чтобы заарканить его? Это должно быть что-то необычное, ибо любой знает, что в ином случае ни один из Делакруа не женился бы на такой…

— Клара, я думаю, тебе лучше остановиться, — сдерживаясь, сказала Анжелика.

— Не хочу и не буду! — закричала она и топнула ногой. — Я не хочу верить, что родители Ролана устроили ваш брак. О таком свадебном контракте никто никогда не слышал во всей округе! Много лет назад уже было известно, что рано или поздно Ролан захочет слияния Бель Элиз с плантацией моего отца. Он и папа были закадычными друзьями с тех пор, как помнят себя.

— Клара, — твердо сказала Анжелика. — Мой муж тебе обещал что-нибудь?

— Нет, потому что вы его украли до того, как он мог это сделать! — с этими словами Клара выбежала из комнаты.


Анжелика вздохнула. Она знала, что эту истерику воспринимать слишком уж серьезно не следует. К несчастью, девочка была по уши влюблена в Ролана, но правда и то, что ее муж не сделал ничего такого, чтобы поощрить чувство Клары. Для Анжелики было неприятно узнать, что никто в округе никогда не слышал о свадебном контракте между ней и Роланом. Но, так или иначе, подобные личные бумаги не всегда становятся достоянием общественности. Анжелика мало что знала о креольских традициях в таких делах.

Она глубоко вздохнула. Пора отправляться на поиски ревнивца. В некотором смысле чувство собственника, терзавшее Ролана, ей нравилось. Но мог ли он быть влюблен в нее, как утверждал Жан-Пьер?

В портале, ведущем в гостиную, Анжелика задержалась, надеясь найти там Ролана. Его нигде не было видно, но зато возник Жан-Пьер.

— Еще станцуем, дорогая?

Окинув взглядом гостиную, Анжелика заметила юную Клару, устремившую взор в пол.

— Нет, спасибо, Жан-Пьер. Но я буду очень признательна, если вы станцуете с Кларой Жюпо.

Жан-Пьер оглянулся и нахмурился.

— Вон та? Так у нее комплекция японской хурмы и соответствующий ей характер.

— Жан-Пьер, или вы станцуете с ней, или, я клянусь, не заговорю с вами весь оставшийся вечер, — Анжелика сверкнула глазами.

— Дорогая, — он притворился изумленным, — тебе не надо прибегать к угрозам, — проворчал он, направляясь к Кларе.

Минуту спустя Анжелика смотрела на них, кружащихся в танце. Клара застенчиво смотрела на Жан-Пьера, а он вовсю старался казаться очаровательным…

— Станцуем, мадам Делакруа?

Анжелика повернулась как раз в тот момент, когда Ролан взял ее за руку и вывел на середину зала.

— Я думала, вы больше меня не пригласите, — прошептала она с улыбкой.

— Ты моя до конца вечера, — прошептал он, — или, клянусь, я закачу публичный скандал.


Было два часа ночи. К этой поре гости или разъехались, или разошлись по отведенным им комнатам. Как только парадное платье оказалось в шкафу, Анжелика отпустила Коко. Ролан сел на кровать не раздеваясь и смотрел, как жена надевает ночную рубашку и расчесывает волосы у туалетного столика.

Спустя минуту он снял ботинки и фрак, повесил его в шкаф. Вернувшись к кровати, он сел в изголовье и наблюдал, как Анжелика управляется с косами.

— Как много заколок, — проворчал он. — Почему уходит так много времени, чтобы их вынуть?

— Это последняя, — мягко сказала она.

Она потянулась за гребнем, когда рассыпалась последняя коса. Подошла к кровати и положила гребень рядом с мужем. Он подхватил ее, увлек в постель, затем вздохнул:

— Ну, а теперь — садись, — и Ролан принялся расчесывать ее длинные волосы, пока они не заблестели, как шелковые.

— А теперь давай-ка поговорим. Зачем ты флиртовала со всеми мужчинами? — с горечью произнес он.

— В последний раз говорю, Ролан, я не флиртовала, — она развернулась в его руках. — Это не моя вина, что все твои гости хотели потанцевать со мной. Ты что, ожидал, что я предложу им пойти и прыгнуть с причала?

Его рот растянулся в кривой улыбке.

— Думаю, у них это неплохо бы получилось.

— Я никогда не смогла бы быть настолько грубой! И более того, я прекрасно знаю о своих обязанностях в качестве твоей жены и хозяйки дома для твоих гостей.

— О да, ты всегда исполняла свои обязанности, не так ли, дорогая? — Взгляд его стал сердитым. Повернув ее за подбородок так, чтобы их глаза встретились, он добавил: — Ну, тогда скажи мне, моя маленькая кокетка, ты бы вышла за меня, если бы мои родители не устроили этот брак?

Позже Анжелике пришло в голову, что, не назови он ее кокеткой и не рассердись она на это, она вряд ли ответила бы ему с вызовом: «Нет».

Она едва успела услышать звук, похожий на рычание, как он тотчас перевернул ее и подмял под себя. И тут же его рука начала блуждать по ее телу.

— Ролан, что ты делаешь?!

Однако последующее послужило красноречивым ответом. Он пригвоздил ее руки к матрацу и со злым выражением лица стал настаивать:

— Ну, а теперь я, наконец, полностью завладел тобой?

— О да, — выдохнула она.

Ролан овладел ею с небывалым неистовством. В какой-то миг она начала вскрикивать и хотела было закрыть лицо подушкой, но он не дал ей этого сделать.

Испытав неземные ощущения, они лежали бок о бок, и он нашептывал ей ласковые слова.

21

Когда Анжелика проснулась, комната уже была залита солнечным светом. Она потянулась, вдыхая сладкий запах жимолости.

Конечно, Ролана уже не было. Она вспомнила, как перед рассветом он притянул ее к себе, и они опять занялись любовью. Ее грудь слегка пощипывало от прикосновения его щетины, а все тело как бы парило в пустоте. При этом воспоминании она улыбнулась.

После вечеринки она была разозлена, не принимая обвинения Ролана в том, что она флиртовала с гостями. Однако сегодня утром задним числом она могла лучше понять его чувства. То, как они занимались любовью, служило для нее лучшим доказательством. Даже во сне он крепко прижимал ее к себе. И хотя она никогда не стремилась вызвать в нем прилив такой страсти, результат, надо признаться, явно ошеломлял. Немножко страшновато, но все-таки прекрасно!

Она поняла, что действительно любит его. Этот поразительный человек, динамичный и очаровательный, даже в какой-то степени загадочный, был и чувствителен, иначе бы он не обратил никакого внимания на ее предполагаемые «грехи».

Он уязвил ее гордость вчерашним обвинением, но теперь она понимала, что она наверняка тоже уязвила его, когда с горячностью сказала, что никогда не вышла бы за него замуж, не будь брачного сговора. Теперь-то она понимала, какой смысл он вкладывал в этот вопрос, но вместо того чтобы сойтись на компромиссе, она утопила все его надежды.

Ей не нравилась мысль, что она могла уязвить его, — на самом деле она этого очень не хотела.

И она солгала — то, что этому могли быть действительно весомые причины, не меняло результата. Теперь она понимала, что, хотя обстоятельства, при которых они встретились, сломали ее мироощущение, ее тем не менее тянуло к Ролану с первого свидания. Несмотря на душевные муки, она отмечала в себе внутренний надрыв: тогда ее переполняли горе, смятение и одиночество. Время, проведенное вместе, особенно с тех пор как они начали жить как муж и жена, было как целительный бальзам. Оглядываясь назад, она могла отметить решительную перемену в Ролане, равно как и удивительные изменения в самой себе.

Конечно, у нее остались сомнения насчет Луизы и Каролины. Как недавно заметил Ролан, на разгадку этой проблемы потребуется время. Вчера вечером, когда Ролан задал свой вопрос, ему хотелось увериться, что она действительно хотела быть его женой, и она из гордости солгала. Это было неверно, и сейчас настало время быть с ним честной и сказать ему, насколько она счастлива, став его женой. Если она расскажет ему о своих чувствах, для них это может послужить началом нового этапа отношений, приоткроет двери в мир полного взаимопонимания.

Анжелика выпрыгнула из кровати и послала за Коко, чтобы та принесла ей поднос с завтраком.

Пока Анжелика завтракала и одевалась, Ролан и Жан-Пьер пили кофе в гостиной.

— Ты уверен, что должен так скоро возвращаться в Новый Орлеан, кузен?

— Да, я думаю отправиться в путь сегодня утром, — Жан-Пьер улыбнулся. — Как я упомянул вчера, отец может вернуться из Европы в любой момент. И, помимо всего прочего, здесь, в округе Святого Чарльза, для такого распутника, как я, слишком много соблазнов. На самом деле, я побаиваюсь, что если пробуду здесь слишком долго, то не смогу уехать со спокойной душой.