— Я сейчас, простите, — извинилась Улита, кивнула на комнату, — проходите, пожалуйста, — вспомнив, что ордена валяются на столе, постель не убрана, хорошо, что вчера белье постелила новое почему-то, красивое — захотелось красивой жизни! И к месту.

Улита пошла в ванную, где у нее был запасной «гардероб» в стенном шкафу.

«Да-а, выглядишь ты, Улитка, вполне хреново, — подумала она и внезапно разозлилась, — а так вваливаются в дом? Может, я черт-те чем занимаюсь. Ну и не открывала бы тогда…» Так, в полном раздрызге, Улита надевала свое «кобденешное» серое платье, подумав только секунду, что и оно совсем не к простому визиту. Ну и… с ним!

Когда она вошла в комнату, Наталья сидела на краешке стула и смотрела на ордена. Это надо, наверное, как-то пояснять… А вот она не будет! Улита быстро, не говоря ничего, убрала ордена в коробку и кинула ее на туалетный столик. Раскрасневшись от злости и быстрых движений, растрепав густые темные волосы, Улита сейчас выглядела много моложе своих лет, чему очень удивилась Наталья, которая при первом взгляде так и охнула внутренне, так и возрадовалась: старая тетеха! А оказалось, ничего не старая! И не тетеха! Эти актриски умеют в мгновение ока переиначиться и смотреться совсем по-другому! Вот ее мальчик и… Наталья вздохнула, достала платочек и промокнула глаза. Улита села напротив нее и устремила, как показалось Наталье, прямо ей в душу взгляд светлых, чуть подкрашенных глаз.

«Какая в молодости была красавица, — подумала Наталья, вспоминая ее по фильмам. — Конечно, этому дурачку кажется…» И опять пришлось доставать платок. Помогла ей Улита, она больше не могла смотреть, как мается эта дамочка, не зная, как начать разговор, смыслом которого было одно: оставьте моего сына в покое! — что-то в этом роде…

— Простите…

— Наталья Ашотовна, — подсказала быстро мама Макса.

— Наталья Ашотовна, — продолжила Улита, — думаю, мы с вами не будем делать вид, что вы пришли ко мне на чашку чая.

Наталья кивнула.

— Вы пришли по поводу сплетен обо мне и вашем юном сыне, ведь так?

— Но…

Улита не стала выслушивать возражения Натальи:

— Нет, не «но». Именно по поводу сплетен, а не истинного положения дел. Мы с ним дружны. Не я была инициатором нашего знакомства, как ни покажется это вам странным. Макс мальчик неоднозначный. Может быть, даже наверное, он немного влюблен в меня, как раньше говорили, — обожает. Обожает актрису такую-то… Но это же не страшно. Неужели вы думаете, что я могу… Боже мой! Думаю, не стоит ничего бояться. Вам давно надо было прийти ко мне и увидеть, что я — совсем иная женщина. А вы — умная, вы бы сразу все поняли, так мне кажется. И пусть влюблен! Мы все в юности бывали влюблены в кого-нибудь старшего. Я, например, влюбилась, мне было тоже лет семнадцать, в хирурга, который делал мне операцию аппендицита. Я мечтала о нем, я ходила встречать его у больницы… Но он не обратил на меня внимания. Он был серьезно болен и вскоре умер. А если бы ему не было плохо? Может быть, мы бы подружились, и я была бы намного умнее, чем сейчас, поверьте мне. И не думаю, чтобы он стал, как это… такое противное слово, «приставать» ко мне. Есть вопросы?

Наталья была просто ошарашена агрессивным напором этой женщины и тем, что она — Наталья! — поверила ей!

— Да, все так, но он может привязаться… — промямлила она.

— В таком юном возрасте? Да что вы, право! Не бывает, юные еще не знают, что такое привязанность.

Наталья подумала, что непредсказуема и актриса, не только Макс. Кто его знает… И кто ее знает?..

Как бы все было сказано, но Наталья не собиралась уходить. «Денег такой даме не предложишь, — подумала она, — хотя живет «звезда» бедненько и что-то с той квартирой непонятное. Пустует. Как быть?» Наталья тряхнула хвостом, выпрямилась и сказала:

— Вы опередили меня с темой. А приехала я к вам совсем с другим.

— Вот как? — иронически удивилась Улита. — Значит, зря я бушевала, как осенняя гроза?

Наталья покраснела.

— Нет, не зря, потому что и об этом я хотела поговорить, но позже…

Она быстренько рассказала, что они, рекламное агентство, решили заниматься и издательской деятельностью (ха-ха, самая дальняя перспектива!).

И начать с серии «Интересный человек», благо их у Натальи в знакомцах превеликое множество. Все это будет в виде воспоминаний, романов, размышлений…

— И я решила, что вы — та самая фигура. И с авансом, — лукаво усмехнулась Наталья. Деньги этой даме нужны.

А старая мудрая сова Улита поняла — ее покупают. Простенько, незатейливо. Вон и в сумочку Наталья Ашотовна полезла за денежкой и вытаскивает баксы, и немало.

Улита сидела на стуле выпрямившись, только внутри что-то дрожало.

— Наталья Ашотовна, милая, — сказала Улита тоном королевы английской из пьесы того же названия, — пожалуйста, заберите свой аванс и быстро уходите из моего дома. Я вас видеть здесь больше не хочу.

— Мы не так поняли друг друга, все будет оформлено договором… — забормотала Наталья, совершенно не ожидавшая подобного афронта.

Но встала и попятилась к двери, потому что у этой сумасшедшей загорелись такие огни в глазах, что из бледно-серых они превратились в темно-синие.

— Я ухожу, всего хорошего, — Наталья немного пришла в себя, — но, думаю, вы пожалеете, что не взялись за книгу… — И вышла в прихожую.

Вышла, положив на тумбочку аванс с копией договора. Пусть станет стыдно этой скифской каменной бабе!

Улите бы завыть степной волчицей от унижений, или же — тихо, спокойно, аккуратно, собрав все свои снотворные и транквилизаторы, заглотнуть их со стаканчиком водки и… Здравствуйте, Константин Сергеевич (Станиславский)! Вспомнила она старинный дурацкий актерский анекдот. Но Улита все-таки была Улитой, которая, по пословице — куда-то едет, но когда-то будет. Не исчезнет насовсем. Притащится. Медленно собирая себя по клочкам и кусочкам, Улита таки «приехала» к тому, что у нее есть немного водки, ее можно и нужно выпить и закусить не транквилизатором, а хотя бы шпротами… А потом сладко уснуть.


Макс удивился и испугался, что дверь квартиры открыта (это Наталья, уходя в полной прострации, лишь прикрыла ее). А Улита, находясь в таком же состоянии, не проверила. Так и застал ее Макс — крепко спящей и решил не будить, зайдет попозже. На цыпочках вышел в прихожую и увидел на тумбочке пачку баксов и какой-то официальный листок при них. Машинально, а может быть, шестым чувством что-то заподозрив, он взял деньги, пересчитал. И издательский договор… Без названия и без подписей. «Притаскивалась! И с деньгами! — подумал безнадежно Макс. — А Улита ее наверняка прогнала, вот она и оставила скромненько здесь, мол, возьмет, никуда не денется. А что она интересно предлагала Улите написать? Или о ней?.. Нет, мать у него все же сумасшедшая, как и он, пожалуй… Семейка! Один папа нормальный, даже слишком. И как говорить после этого всего с мамочкой?..»

— Макс! — запричитала Наталья Ашотовна. — Где ты? Я за тобой еду! Макс, сын мой!

Взял трубку отец. Тот был, как мужчина покрепче, но тоже не в себе, это чувствовалось.

— Максим, не своди мать с ума. Где ты пропадаешь? Приезжай немедленно, покажись матери… Она извелась!

В трубке были слышны рыдания матери, отец то ей что-то говорит, то ему твердит — приезжай, мать извелась!

— Ладно, — бросил Макс.


Он сразу прошел в гостиную, оба были там.

Мать вскочила с кресла, где навзрыд рыдала, и бросилась к нему на грудь.

Макс мягко отстранил ее.

— Не надо, мама, давай поговорим без истерик.

Перед ним встал отец.

— Максим, ты не должен так себя вести, ты еще не взрослый человек! Смотри, что ты делаешь с матерью… — И пошли знакомые, невзрачные слова, стертые, как старые ботинки, и столь же ненужные.

Отец никогда не умел разговаривать с сыном.

— Папа, — ответил Макс, все еще стоя у порога, — это никому не нужные разговоры — ни тебе, ни мне. Скажи прямо, что ты, по правде, хочешь сказать мне, и я тебе честно отвечу.

Отец замельтешил, засуетился, — он совсем не знал, что сказать этому взрослому молодому человек — его сыну, с резкой морщиной меж бровей. Наталья поняла ситуацию, Макс зол, видимо, за те деньги, что она оставила с договором! И «дама сердца» постаралась все представить «в лучшем виде»! А этот дурила, ее муж, ну ничего не умеет! Все — она. Вот и сейчас, откуда ждать помощи? Только свои внутренние ресурсы.

— Макс, — сказала она, перестав рыдать, — я понимаю, мальчик мой, что ты хочешь обвинить нас в чем-то некрасивом. Давай! Я не обижусь. По крайней мере — выясним все. Чтобы больше об этом не упоминать. Я тебя слушаю. — И глаза ее блеснули под очками.

Макс присел у стены на корточки, он так привык с рокерами.

— Я пришел выяснить, ты совсем свихнулась или только наполовину?

— Что?! — закричала Наталья. — Ты слышишь, отец, что он несет?

Отец что-то забормотал.

— Тише, — поморщился Макс, — тише. Не надо таких всплесков.

Наталья Ашотовна была в состоянии шока, или еще чего-то такого же. А папаша вообще плохо понимал, в чем дело.

Макс знал, что сейчас уйдет, он не мог здесь находиться. Только одну фразу, последнюю.

— Ни я к вам, ни вы ко мне. Где я буду жить, вас не должно касаться. Да, — он достал из кармана доллары и незаполненный договор. — Улита просила передать, что никаких книг она писать не будет.

Тут Наталья обрела дар речи:

— Макс! Это все не так! Все не так! Я все расскажу… — и вдруг завопила истерично, — она тебя погубит!

— Да, да, — спохватившись, наконец поддержал ее муж, — она погубит тебя.

— Ну и отлично, пусть губит, — нарочито бесшабашно заявил Макс.

— Макс! — Наталья не могла подняться с кресла, у нее как будто отнялись ноги. — Ма-акс! Я ничего не делала, поверь мне! Я все поняла, сын! Это…