Билл оперся локтями на стол и молча, привалился к стене.

– Если мне когда-нибудь понадобится идти своей дорогой? – настаивала она. – Иметь свои деньги? – Мелисанда притянула простынь к груди и села, чтобы встретиться с ним взглядом. – Если у нас закончатся деньги, и мне нужно будет работать, ты будешь бить меня, вспомнив, что я – шлюха?

Мужчина тяжело задышал, а его щеки раскраснелись.

– Я никогда не ударю тебя. Никогда.

– Ты оставишь меня?

Это именно то, чего она так боялась? Если Мелисанда даст шанс этому мужчине, а он ничего не изменит.

Гнев исчез с лица Билла. Он покачал головой и опустил глаза. После чего мужчина сделал глубокий вдох, встретил её взгляд и снова долго смотрел на неё, прежде чем заговорил.

– Тебе нравится? – спросил он.

– Что?

– То, чем ты занимаешься.

Девушка выдержала его взгляд и честно ответила:

– Нет. Это просто работа своим телом, как и твоя. Иногда я предпочла бы заниматься чем-то другим. Иногда я думала, что всё нормально. Не могу сказать, что мне никогда это не нравилось, но это лучше, чем быть мертвой, и лучше, нежели клянчить еду.

– Хорошо, – мужчина смотрел девушке в глаза всего мгновение, прежде чем протянул к её губам чашку. – Полагаю, если ты можешь ненавидеть и делать это, то я тоже смогу ненавидеть и понимать, что это работа.

Мелисанда не понимала, что задержала дыхание, пока не проговорилась. С облегчением, она повернула голову и поцеловала его ладонь. Девушка почувствовала некоторую лёгкость. Она могла быть его помощницей, но не могла отдать своё будущее в его руки и надеяться на лучшее. Лучший не бывает хорош во всём. Он не будет её бить, если она захочет зарабатывать деньги. Девушка не смогла бы жить иначе.

– Мы можем поехать сегодня, – предложил мужчина.

Мелисанда рассмеялась над его словами.

– Не можем, дурачок.

– Сейчас Новый год. Хорошее время для нового начала. Я соберу свои сбережения. Ты собери свои вещи. Я найду рейс на север. Всё, что нам нужно сделать – это шаг на борт.

Было ли это так просто? Просто собрать вещи, взять Билла за руку и уехать?

– Новый Орлеан всегда будет здесь, если ты вдруг захочешь вернуться, – добавил он.

Верно, не так ли? Этот прыжок в неизвестность не был таким уж пугающим, когда она знала, что может вернуться. Всегда найдется другой бордель, которому будет нужна шлюха.

– А ты? – спросила она.

– Я буду там, где будешь ты, любовь моя.

Любовь. Надежда вернулась, и навсегда поселилась в её сердце. В этот раз, девушка впитала её всеми своими порами. Это чувство погрузилось в Мелисанду и распространилось по телу девушки так, что та почувствовала себя совершенно по-новому.

Мелисанда задвигалась на нем, оседлав бедра мужчины.

– Вот теперь, – пробормотала она, когда руки Билла поднялись к её бедрам, – я здесь. И ты со мной, – его член уже находился в полутвердом состоянии. Она сжала его, почувствовав, как он увеличился и стал толще в её ладони. – У нас не получится постоянно уединяться на пароходе.

Она поймала его вздох своим ртом и ввела его член в свое тело, ощутив восторг от того, как он прошептал ее имя в поцелуе. И в конце, когда Билл простонал о своей любви к ней... впервые, Мелисанда действительно поверила ему.