Джоанна Линдсей - Ангел

— Сегодня мне в городе больше делать нечего. Так что можете остаться и заняться своими делами. Думаю, я благополучно доберусь до дома и одна.

— Я хотел навести справки о Слейтере, потому что его друг Сэм не знает, куда тот уехал. Но я могу заняться этим, когда приеду в город один.

С этими словами он посмотрел на Касси и поэтому не увидел человека, который в этот самый момент выехал из-за угла у него за спиной. Но Касси его увидела и от испуга открыла рот. «Не успеешь помянуть черта, как он уже тут», — подумала она. Прямо к ним ехал Слейтер.

— Хотя... Я кое-что забыла купить, — быстро сказала Касси. — Давайте вернемся обратно в магазин...

— Иди сама, а я пойду за лошадьми.

— Нет! — Она схватила его за руку, пытаясь силой затянуть в скобяную лавку. — Я хочу, чтобы вы помогли мне выбрать...

Но окрик, раздавшийся за их спинами, не дал ей договорить.

— Эй, ты!

Ангел развернулся с такой быстротой, что Касси, державшая его за руку, чуть не упала. Теперь она уже никак не могла предотвратить встречу Ангела с Рафферти Слейтером, который осадил лошадь в нескольких футах от них.

— Ты Ангел? — спросил Рафферти, после того как слез с лошади и ступил на тротуар. Ангел коротко кивнул. — Я слышал, ты ищешь меня.

— А ты кто такой?

— Рафферти Слейтер.

Касси ошибалась, когда считала, что глаза Ангела никогда не выдают его чувств. Сейчас в них светилась такая радость, что Касси вздрогнула от страха — она сразу поняла, что у него на уме. Но внезапно в ее душе возникло еще одно чувство, которого она не испытывала раньше, — желание защитить Ангела, уберечь его от смерти. «Какая глупость, — подумала она. — Уж кто точно не нуждался в защите, так это Ангел». Но Касси была не из тех, кто позволяет разуму взять верх над эмоциями. Будучи человеком импульсивным, она была способна на любое безрассудство.

— Я вызываю тебя на поединок, Рафферти, — сказала она, выходя вперед. — Думаю, причина тебе известна.

Ангел выругался, а Рафферти сначала удивленно заморгал, а потом расхохотался. Касси оскорбилась, что никто не воспринимает ее всерьез.

— У тебя ровно одна секунда, чтобы исчезнуть отсюда, — сказал ей Ангел.

Она мельком взглянула на него, услышав в его голосе скрытую ярость, а затем снова перевела взгляд на Рафферти. Касси решила предпринять еще одну попытку. Как ни странно, ее голос, когда она обратилась к Ангелу, звучал спокойно. Правда, она ни на секунду не отводила глаз от Рафферти.

— Я думаю, вы должны позволить мне пристрелить его. Я поклялась, что убью его, если он еще раз прикоснется ко мне.

— Мне плевать на твои клятвы. Он мой.

— Но ведь он приставал ко мне, а не к вам, — не сдавалась Касси.

Ангелу надоел этот спор, и он коротко приказал:

— Ступай в магазин, Касси.

— Вы не хотите меня слушать.

— Ты чертовски права. Прочь отсюда!

Услышав такой приказ, Касси следовало бы уйти, тем более что вдобавок ко всему Ангел грубо толкнул ее в спину. Но Касси не ушла. Заламывая в отчаянии руки, она лихорадочно пыталась придумать какой-нибудь способ предотвратить кровопролитие. Но на это требовалось время, а Ангел уже снимал свой плащ.

— Не люблю я этого, — сказал он Слейтеру. — Но для тебя сделаю исключение. Где будем стреляться — здесь или в другом месте?

Слейтер равнодушно выслушал Ангела. В его глазах не было страха. Ухмыльнувшись, он выплюнул спичку, которую жевал все это время.

— Я бы не стал избегать встречи с тобой в ту ночь, Ангел, если бы не был пьян. Но сейчас я трезв и хочу тебе сказать, что не люблю, когда кто-то висит у меня на хвосте. Я могу стреляться прямо здесь, приятель. Только на твоем месте я бы не стал рисковать жизнью из-за этой паршивой девчонки.

— Тебя никто не спрашивает.

Ухмыльнувшись, Рафферти жестом показал Ангелу, чтобы тот вышел на середину улицы. Уверенность Рафферти показалась Касси чересчур подозрительной. Предчувствие не обмануло ее. Как только Ангел сошел с тротуара, Касси поняла, что хотел сделать Рафферти. У него и в мыслях не было стреляться честно. Он потянулся к револьверу, как только Ангел повернулся к нему спиной. Выхватив свой кольт, Касси закричала:

— Берегись!

И выстрелила. Ангел тоже выстрелил. Пуля из револьвера Рафферти вошла в землю в футе от его ног. В тот же миг Слейтер рухнул лицом вниз на тротуар. Все три выстрела были сделаны с такого короткого расстояния, что пороховой дым застлал Касси глаза. Когда он рассеялся, Касси увидела, как Ангел ногой переворачивает мертвое тело Рафферти. Только тут до нее дошло, что ей самой можно было и не стрелять. Ангел успел повернуться и выстрелить в Рафферти, как только она закричала. Касси подошла к Ангелу и посмотрела на труп Рафферти. На нем было два пулевых отверстия. Одна пуля попала в плечо, чтобы не дать Рафферти выстрелить, вторая в сердце, чтобы убить наверняка. От вида покойника Касси стало дурно.

— Зря вы не разрешили мне самой стреляться с ним, — сказала она тихим голосом. — Я хотела только ранить его. А вы хотели убить... И убили.

Ангел посмотрел ей прямо в глаза.

— Он это вполне заслужил. Или ты так не считаешь?

— Ну... Конечно, но... не обязательно же было его убивать...

— Не принимай это так близко к сердцу. Если бы ты стала стреляться с ним, он бы умер от смеха. Так что результат все равно был бы тем же.

Его насмешливый тон не понравился Касси.

— Это абсолютно не смешно, — сказала она.

— А вот ему это показалось забавным. Но дело не в этом, леди. Пока я рядом, ты ни с кем стреляться не будешь. Не знаю, считаешь ли ты себя хорошим стрелком...

— Вы сами могли в этом убедиться, — отпарировала Касси.

Его голос смягчился, и он снисходительно продолжал:

— Одно дело стрелять по мишени, а другое — в человека, который намерен тебя убить. Надеюсь, тебе никогда не доведется узнать, что это такое.

— Хорошо, — согласилась Касси, — но вы все равно не хотите меня понять. Убивать Рафферти было совершенно не обязательно. Вполне хватило бы только ранить...

— Вот что случилось, когда я только ранил человека, — перебил ее Ангел, указывая пальцем на шрам под подбородком. — Тот парень оклемался и снова решил меня убить. Но он был трусом и не хотел мериться силами в честном поединке, лицом к лицу. Поэтому напал на меня сзади. Я до сих пор жив лишь потому, что у него дрогнула рука. С тех пор я стреляю только в сердце.

— Вы правы.

— Что?

Касси смущенно потупила взгляд.

— Не удивляйтесь. Ваш рассказ напомнил мне о том, что я уже слышала раньше, — когда человека, который ранил на дуэли противника, находили на темной аллее с пулей в спине. Я не утверждаю, что это всегда так случается. Но если так действительно бывает, то вы... поступили правильно.

— Ну-ка, что здесь происходит?

Касси повернулась и увидела шерифа, протискивающегося сквозь толпу зевак, стоящих на почтительном расстоянии от Ангела. Ростом Фрэнк Хенли был ненамного выше Касси. Чтобы казаться не таким маленьким, он носил сапоги с каблуками в три дюйма. Впрочем, несмотря на свой рост, он мог запугать кого угодно. Именно поэтому он стал хорошим шерифом. Вернее, мог стать, если бы семейные дела не оказывали такого влияния на принимаемые им решения. Вот и сейчас, когда он бросил взгляд на тело Слейтера, Касси поняла, что и на этот раз Хенли станет защищать интересы своего семейства.

— Э, да я же знаю этого человека. Он работает на... — Фрэнк замолчал и, прищурившись, посмотрел на Ангела. — Мне придется арестовать вас, мистер.

Тут уж Касси не выдержала.

— Черта с два! — Она вышла вперед. — Это совсем не обязательно, шериф, — продолжала девушка уже более спокойным голосом. — Спросите свидетелей. Вам скажут, что Слейтер хотел выстрелить этому человеку в спину. Я видела это своими глазами, вот почему в его теле и моя пуля. И кстати, Слейтер больше не работает у вашей тетушки. Ваш кузен Бак уволил его вчера утром.

Судя по выражению лица Фрэнка, последние слова Касси заставили его пересмотреть свое решение. Касси нисколько не сомневалась, что, если бы Слейтер все еще работал на Дороти Кэтлин, Ангелу грозил бы неминуемый арест. Влияние Дороти Кэтлин было таким, что она могла потребовать суда и даже смертного приговора. Но Касси не думала, что вдова Кэтлин настолько кровожадна, тем более что сама она все равно не позволит Фрэнку Хенли арестовать Ангела — ведь тот стрелял защищаясь. Если понадобится, Касси была готова выхватить свой кольт и наставить его на шерифа. Вот почему она облегченно вздохнула, когда услышала, как Фрэнк сказал:

— Я верю вашему слову, мисс Стюарт. Значит, он был с вами?

На этот раз ей не понадобилось время, чтобы придумать новую ложь.

— Он мой жених.

Шериф удивился.

— А я полагал, что вы и Морган... Впрочем, это не имеет никакого значения. Держите его у себя на ранчо. Нам в городе поединки не нужны. Потом столько писанины из-за них.

Касси кивнула и, взяв Ангела под руку, быстро повела его прочь, пока Фрэнк Хенли не передумал. Ангел молчал, пока они не подошли к тому месту, где оставили лошадей. Подсадив Касси в седло, он произнес:

— Мне показалось, что, если бы шериф меня все-таки арестовал, ты бы тут же выхватила револьвер.

Касси вспыхнула, тем более что Ангел произнес это отнюдь не любезным тоном.

— Не понимаю, что вы имеете в виду, — сказала она.

Весело хмыкнув, Ангел вскочил на лошадь.

— А ты уже научилась врать. Немного.

Ангел заказал еще один стакан виски и обвел глазами комнату. Для субботнего вечера в салуне «Последний бочонок» было довольно тихо, правда, в городе имелись и другие салуны. Но Ангел избегал шумных мест. Это уже давно стало его привычкой. За соседними двумя столами играли в карты, но сегодня Ангел был не в настроении и решил не присоединяться к игрокам. Ему хотелось только одного — как следует напиться и отвести на второй этаж какую-нибудь из троих девушек, которые работали в баре. Одна из них была даже симпатичной, а Ангел чувствовал, что ему нужна женщина. Особенно после того как он провел три ночи по соседству со спальней девушки, которая день ото дня казалась ему все более желанной.