Странно, однако, она очень хорошо его поняла и приняла его слова как должное. С тех пор они стали лучшими друзьями.

Они с Мариком все еще были вместе. Лучше держаться одного парня, чем отражать атаки толпы мужчин, которые пытались сблизиться с ней, как только она стала звездой.

Звездная слава. Ник просто ненавидел ее. А она ею наслаждалась. Какое замечательное путешествие по жизни она совершила! Чего достигла! У нее было восемь одиночных «хитов» и три больших альбома, и теперь она рассматривала предложение о персональной серийной телепередаче.

Однажды вечером они с Ником здорово над всем этим посмеялись.

– Может быть, в босвеллской воде было что-то особенное, – пошутил он, – это же просто уму непостижимо, но мы все добились такого большого успеха. Ты, я и Лорен.

– Ну а как же все прочие? – спросила она.

– Да, но надо было не только эту воду пить, но потом очень быстро из этого города дать деру, – объяснил он со смехом. – Только таким образом это могло сработать.

Год назад она все-таки уговорила Арету Мэй переехать к ней жить. Старуха была очень больна и целый день проводила у себя в комнате, бормоча что-то под нос.

– Ты в своем уме? – спросил Ник. – Для чего она тебе нужна?

– Она меня вырастила. Она надрывала поджилки, чтобы я могла учиться в школе и ела каждый день. И я не смогу жить с собой в мире, если теперь о ней не позабочусь.

Марик тоже думал, что она просто сумасшедшая. Мне очень не нравится, как эта полоумная старуха глядит на меня, – жаловался он.

– Что ты этим хочешь сказать – «глядит на тебя»? Ведь она не выходит из своей комнаты.

– Она шпионит за мной, глядя в окно.

– Подумаешь, делов-то. Тебя это не должно беспокоить.

– Она же рехнулась, и ты это знаешь.

– Но она, между прочим, моя мать.

Но ни ей, ни Нику ничего не удалось поделать с Харланом. Он совсем не поддерживал с ними связь. Они даже не были уверены, что у него есть определенный адрес, но оба регулярно посылали ему деньги.

– Когда-нибудь, – сказала Синдра, – я приеду в Босвелл в своем лимузине, с большой свитой и парой крепких телохранителей. Я найду Харлана и просто затащу к себе в машину и привезу сюда.

И Ник не сомневался, что однажды Синдра исполнит свое намерение. Она обладала для этого достаточно сильной волей.

Раз в две недели они с Ником обязательно перезванивались.

– Почему ты никогда не зайдешь ко мне домой? – спрашивал он.

– Но ты же знаешь почему. Я не хочу встречаться с этой ведьмой, твоей женой.

– Но Лисса по тебе скучает.

– Правда?

– Ты же знаешь, как она радуется, когда ты приходишь.

– Тогда привози ее ко мне. Может быть, она сумеет выманить Арету Мэй из ее комнаты.

Он заговорил о другом:

– Знаешь, Лорен приезжает.

– Откуда это известно?

– Она приезжает пробоваться в моем новом фильме.

– Ну, ты молодец, Ник. А как ты все это устроил?

– Фредди хочет попробовать, он и предложил.

– О, и ты, конечно, не возражал? Он засмеялся:

– Не, можешь мне поверить.

– Но пусть лучше Энни ничего об этом не знает, – предупредила Синдра, – а то она тебе кое-что отрежет и выставит это на показ всем твоим поклонницам.

– Какое впечатляющее зрелище!

– А ты давно не виделся с Лорен?

– Да я вижу ее ежедневно. Для этого достаточно взять любой журнал.

– Ты и сам не в тени, а, Ник? Но ведь она все еще как-никак замужем, да?

– Да.

– Ну, значит, вы оба в совершенной безопасности.

– И на этом спасибо. Я как раз это и хотел от тебя услышать.

Фредди совершенно не подозревал, что Ник и Лорен знакомы. Он послал одного из своих младших помощников в аэропорт встретить ее и затем навестил Лорен в приватном бунгало при гостинице в Беверли-Хиллз. Позже в тот же день он позвонил Нику.

– Обычно, ты знаешь, на меня трудно произвести впечатление, – сказал он, – но я только что познакомился с самой прекрасной женщиной на свете. И милой. И остроумной. И интеллигентной.

– Так, значит, ты познакомился с Лорен?

– Что значит «Лорен»?

– Мы не рекламируем этот факт, но мы вместе учились в школе.

– Ты шутишь?

– Нет, не шучу.

– Так как же ты до сих пор ею не завладел? Она же просто изумительна. А ты знаешь меня, Ник, я нелегко впадаю в энтузиазм.

Это была правда. Фредди женщин почти не замечал и никогда не обсуждал их достоинства. Сексуальная лихорадка для него не существовала.

– Э… сделай одолжение, – сказал Ник, – никому не рассказывай об этом. Я не уверен, что Лорен это понравится, чтобы все узнали, Я тоже думаю, что не надо об этом оповещать всех и каждого.

– Но почему же? Неужели это такой уж большой секрет, что вы учились с ней в школе?

Ник вздохнул:

– Мы с ней не только учились вместе, было кое-что и другое.

– Так ты ее все-таки уложил?

Как это не похоже на Фредди – употреблять подобные выражения.

Ник был просто шокирован.

– Эй, Фредди, – ответил он весьма резко. – Это она уложила меня. Какая тебе разница? Я не отвечаю на такие вопросы.

Но Фредди как будто не заметил его раздражения:

– Но она действительно прекрасна, Ник.

– Знаю.

Он повесил трубку и некоторое время просто бесился. С чего это Фредди так ею интересуется? Но еще ни о чем не успел как следует подумать, как позвонила по внутреннему телефону Энни.

– Обед готов, – сказала она.

У них был повар, но недавно Энни окончила курсы изысканной кухни, и теперь три раза в неделю все наслаждались ее кулинарными сочинениями.

Он сошел вниз, сел за обеденный стол и стал ковырять вилкой в полной тарелке мучных равиоли.

– Тебе не нравится? – спросила она укоризненно.

– Они горькие, – ответил он, отодвинув тарелку.

– Господи, ну, я, по-видимому, ничем не могу тебе угодить, а?

– Но ты же спросила мое мнение.

– Мы дома, Ник, – ответила она сердито, – ты не на сцене с поклонницами, и незачем из всего устраивать суету и показуху. Я ведь тебе не служанка и не жди, что я тебе буду во всем угождать.

– Знаешь что, Энни?

Она гневно уставилась на него:

– Что?

– А, ладно, к черту, не обращай внимания.

В эту ночь он не мог уснуть. Он лежал в постели и представлял себе Лорен, как она там, в своем уединении на Беверли-Хиллз. О чем она сейчас думает? И ждет ли встречи с ним так же нетерпеливо, как он?

Вошла Энни. На ней был пеньюар цвета слоновой кости. Это означало, что ей нужен секс.

Господи! Ну да, иногда он занимался этим и с женой. Ведь это был его супружеский долг, правда? Но он никогда не думал, что секс может стать такой обузой, а вот оказалось, может.

На следующее утро он встал и ушел из дома раньше, чем Энни проснулась. Сейчас вместе с ним будет сниматься для проб Лорен. Он не хотел заставлять ее ждать.

Студийный лимузин заехал за ней в семь утра. На ней были джинсы, теплая рубашка, бейсбольная шапочка, огромные темные очки – и никакой косметики.

– Доброе утро, мисс Робертс, – приветствовал ее шофер, разглядывая в зеркало заднего вида. Он был молод и красив, типичный голливудский персонаж. – Сегодня ясно. Никакого смога.

– Очень приятно, – ответила она.

– Но это явление необычное, – продолжал он.

Черт возьми, он хотел поговорить, но она была не в настроении. В другое время она бы посмеялась с ним, задавала из вежливости разные вопросы, болтала с ним всю дорогу до студии, даже если бы ей этого не очень хотелось. Но теперь она стала другой Лорен, теперь она не желала быть всем приятной. Она подняла стеклянную перегородку, прервав его на полуслове.

Пиа хотела вылететь вместе с ней, но она сказала «нет», в этой поездке она будет одна. Само это путешествие должно стать пробой, вернее, испытанием. Она теперь зрелая личность и вовсе не намерена превращаться в тесто при новой встрече с Ником.

По приезде на студию ее сразу провели к косметичке.

– У меня свои собственные представления о макияже, – сказала она мастеру.

– И прекрасно, – ответила девушка, – я сделаю все, как вы пожелаете.

– Мне представляется эта героиня женщиной внешне решительной и мужественной, но в душе несколько уязвимой.

Задумчивые глаза, брови не выщипаны и не очень много помады.

– Да, звучит интересно, – ответила девушка.

Лорен внимательно прочла в самолете сценарий. Как всегда, женская роль была несколько пассивна, но если она получит ее, она придумает кое-что новенькое.

– Я слышала, что сам Ник Эйнджел будет сниматься с вами в пробах, – сказала девушка почтительно.

Лорен не удивилась, ведь она знала, что он здесь. Ну что ж, она готова с ним встретиться. Теперь они оба в браке – положение одинаковое.

– Он приятный человек, – продолжала девушка, – но жена у него очень занозистая. Она не часто бывает на съемочной площадке, но когда приходит, то просто ног под собой от важности не чует. Можно подумать, что она сама королева.

– Она тоже актриса? – спросила Лорен.

– Насколько мне известно, она пыталась ею стать, но у нее ничего не получилось.

– О! – сказала Лорен.

Она видела снимки Ника с женой. Она никогда не думала, что он женится на такой неподходящей ему женщине.

«Нет, я ничего не предвкушаю, ничего не жду, – сурово сказала она себе. – И когда увижу его, то не растаю, как в прошлый раз. Теперь я другой человек. Я наконец-то взрослая. И прошло много времени. Да, Робертс? Да».

Они встретились на съемочной площадке, вокруг был народ, и времени поговорить на личные темы ни минуты.

– Поздравляю со всеми твоими победами, – сказал Ник, словно дружески настроенный незнакомец. – Как замечательно опять с тобой увидеться!

– И я тебя поздравляю, Ник. Ты просто изумителен. Ты сделал неправдоподобную карьеру.

Он улыбнулся:

– Знаю, и ведь я хорош по-настоящему, правда? Она улыбнулась в ответ: