Но в то время как я обрела отца, в конечном счете, я потеряла чувство близости с матерью, которое мы так и не смогли вернуть. Опыт, который я пережила, изменил меня, как и ее саму. Мы все еще любили друг друга, и всегда будем любить, но я уже не была наивной маленькой девочкой. Я нашла потайной шкаф в нашей жизни и вытащила скелеты на яркий дневной свет. Мы никогда не сможем спрятать их обратно.

Если бы наши отношения не изменились, возможно, я смогла бы поговорить с ней позже, когда мне это было так необходимо. Но все было так, как было, и сотня желаний не изменит прошлого. Мама поняла это на собственном горьком опыте. Мне еще предстояло выучить свой урок, и это будет самая изнурительная пытка, которую я испытала до того момента. Но, возможно, так было нужно. Может быть, я и не смогла бы пережить то, что случилось потом, если бы меня не закалило пламя от ухода Ника.


Глава 7


Пролетел еще один год. После появления отца жизнь постепенно вернулась в свое обычное русло, и если я стала немного замкнутой, то никто этого не замечал, даже Ник. В последнее время я почти не видела его. Когда он впервые пошел работать в гараж, то жил почти исключительно в своей комнате в сарае. Так продолжалось всю зиму, пока я училась в одиннадцатом классе, и все лето. Теперь же, по необъяснимой причине, Ник снова стал жить на складе утильсырья и редко появлялся на ферме.

Поначалу я не слишком задумывалась об этом. Мои мысли занимали другие вопросы. Восемнадцатый день рождения пришел и ушел, теперь у меня был отец, к которому я пыталась привыкнуть, и в этом году я стала старшеклассницей. Вдобавок ко всему, Хью активизировал свою кампанию, чтобы затянуть меня на свидание.

Хью был симпатичным молодым человеком, высоким и хорошо сложенным, с густыми светло-каштановыми волосами матери и зелеными глазами отца. Парень пользовался популярностью и мог бы выбрать любую из девушек города, даже несмотря на богатство его семьи.

Хотя она никогда не признавалась, мне кажется, Дженна была безумно влюблена в него большую часть наших школьных лет. Но я подозревала, что его семья, как и моя, подталкивала Хью встречаться со мной. Хелена Морган имела вполне определенные представления о том, какая девушка подходит ее сыну, и я была первой в ее списке. Если бы она знала обстоятельства моего рождения, то, возможно, изменила бы свое мнение. Но, насколько было известно всем, кроме горстки людей, отец был всего лишь бывшим мужем матери.

В общем, я просто устала говорить Хью «нет» каждые тридцать минут. Вот почему, спустя месяц после окончания учебного года, я решила, что пришло время нам с Ником объявить о наших отношениях. Мне больше не хотелось прятаться. Я хотела, чтобы весь мир знал о моей любви.

Прошло уже две недели с тех пор, как я видела Ника в последний раз, и я не знала, когда он вернется в свою комнату. Не желая ждать, я направилась в гараж, как только закончились занятия в школе. Я припарковала «Шевроле» недалеко от воздушного насоса, чтобы машина никому не мешала, и направилась к рабочему отсеку. Но я так и не добралась до своего назначения.

Я сделала всего несколько шагов, как увидела его. Ник был в задней части здания, старые изношенные шины были разбросаны вокруг в беспорядочных кучах. Парень был не один. С ним была Линдси. Я бы не обратила на это внимания, но их поза заставила меня внезапно остановиться.

Лицо Линдси было поднято к нему, и Ник смотрел на нее сверху вниз. Выражение его лица было напряженным, когда Ник говорил с ней тихим нежным голосом. Я слышала, но не могла разобрать слов. Ник собственнически положил руку на ее затылок, на что даже я обратила внимание, а большой палец скользнул по ее щеке. Тело Линдси изогнулось навстречу к парню, словно притягиваемое неконтролируемыми магнетическими силами. И вот тогда я поняла, почему Ник не приехал на ферму. Я только удивилась, что до сих пор этого не понимала.

Я все еще пыталась привыкнуть к наличию отца в своей жизни и изменению отношений с мамой, поэтому не могла принять увиденное. Я не злилась, не ревновала и не устраивала истерики. Мои эмоции просто отключились, пока все, что я чувствовала, не превратилось в благословенное оцепенение. Я могу только представить, что увидел Ник, когда резко поднял голову и встретился со мной взглядом.

Я повернулась, села обратно в машину и уехала. Если Ник и попытался остановить меня, я этого не слышала. Да и не стала бы слушать его, если бы заметила. Не могла слушать. И не думаю, что Ник пытался что-то сделать.

Вернувшись домой, я сразу же подошла к телефону и набрала номер Хью. Действовала не думая. Что угодно, лишь бы не вспоминать.

Мой голос был спокоен, когда он ответил.

– Хью? Это Аликс. Ты все еще хочешь пойти завтра вечером в кино? – я слушала, пока он говорил «да». – Отлично. Заедешь за мной около половины седьмого.

Если Ник думал, что я буду спорить и требовать объяснений, как это было бы год назад, он ошибался. Похоже, мне было абсолютно все равно. Следующие три месяца я двигалась на автопилоте. Я ела, ходила в школу, училась так, как никогда раньше, и ходила на свидания с Хью каждый раз, когда он меня приглашал. Постепенно люди начали связывать наши имена вместе, как это всегда бывает с супружескими парами. Аликс и Хью, вместе, а не по отдельности. Люди начали считать само собой разумеющимся, что мы поженимся, как только закончим школу, и только Хрюша Трис не была в восторге от этой идеи. Она всегда считала, что они с Хью созданы друг для друга, и ей не нравилось мое вмешательство. Хрюша и ее друзья сделали все возможное, чтобы распустить обо мне неприятные слухи, но трудно ранить того, кому все равно, и, в конце концов, они отказались от этой идеи.

Хью никогда не позволял себе больше поцелуя на ночь, пока мы встречались. Прежде всего, Хью был моим другом, и мне кажется, он подозревал, что что-то было не так. Парень обращался со мной словно с редким и хрупким яйцом, которое может разбиться, если его неправильно держать. Кто знает? Возможно, он был прав.

Большую часть Рождества мы провели вместе: сначала ужин с моей семьей, потом с его. Хью подарил мне красивый браслет-оберег, украшенный множеством крошечных изящных амулетов. Я подарила ему табличку с именем и надписью «вице-президент», выгравированными на лицевой стороне, которую он может поставить на стол, когда начнет работать с отцом. Его семья получила большое удовольствие от подарка, и все были довольны моей верой в Хью.

Это был прекрасный день, еще один день, который мне удалось пережить, не расклеившись. И если мне пришлось отбросить мысли об ожерелье с разбитым сердцем, когда Хью вручил мой подарок, я справилась и с этим.

Когда парень отвез меня домой, было уже поздно и холоднее, чем обычно в это время года. Так как мы расположены далеко на юге, у нас редко бывает снежное Рождество, но в воздухе витал привкус снега. Хью обнял меня за плечи, провожая до двери, а затем поцеловал долгим, медленным поцелуем, который оставил меня совершенно равнодушной. Когда все закончилось, парень поднес руку к моей щеке.

– Я позвоню тебе завтра.

– Хорошо.

– Спокойной ночи, Аликс.

– Спокойной ночи.

Я стояла, положив руку на дверь, и смотрела, как Хью выезжает с подъездной аллеи. Задние стоп-сигналы вспыхнули красным в клубах дыма от выхлопной трубы машины, когда парень замедлился для поворота. Только когда Хью скрылся из виду, я взглянула на безмолвную фигуру, скрытую глубоко в тени угловой части крыльца.

– Чего ты хочешь, Ник?

Парень беспокойно заерзал, прежде чем заговорить.

– Ты его любишь? – его голос звучал хрипло, будто он не пользовался им уже долгое время.

– Я не думаю, что тебя это касается.

Я не ожидала, что он так быстро двинется в мою сторону или так отчаянно схватит меня.

– Касается, черт побери, и ты это прекрасно знаешь! Ради Бога, Аликс, кричи на меня, ругайся, бей меня, но больше не игнорируй.

– Игнорировать тебя? – я наклонила голову и внимательно посмотрела на Ника. – Давай посмотрим. В последний раз, когда я тебя видела, ты практически занимался любовью с Линдси средь бела дня прямо на публике. Нет, я совершенно уверена, что не игнорировала тебя.

– Клянусь, все было совсем не так, как ты думаешь.

– Верно. Вот почему ты так старался найти меня и объяснить, что произошло на самом деле.

Ник держал в руках мои ладони, неосознанно перебирая пальцы.

– А ты бы мне поверила?

– Нет, и сейчас я тебе не верю.

– Разве я когда-нибудь лгал тебе раньше?

– Насколько я знаю, все, что ты мне когда-либо говорил, было ложью.

Я попыталась вырваться, но Ник вцепился еще крепче.

– Это не так.

– Почему же ты так долго ждал, если я все неправильно поняла?

По крайней мере, у Ника хватило такта посмотреть вниз.

– Я не планировал говорить с тобой сегодня вечером, но мне нужно было убедиться, что с тобой все в порядке. Боже, Аликс, я просто схожу с ума. Я знаю, что ты его не любишь, даже не отрицай, но все говорят о вашей свадьбе после окончания школы. Пожалуйста, ненавидь меня, если тебе хочется, никогда больше не говори со мной, но не соглашайся провести жизнь с тем, кого ты не любишь, потому что я причинил тебе боль.

Боль на его лице была отчетливо видна в лунном свете, и я ничего не могла с собой поделать. Боже, помоги мне, я начала сомневаться в том, что видела собственными глазами, и что-то внутри меня, что было заморожено, начало таять.

– Почему ты стоял так с ней, Ник?

Он сделал глубокий, прерывистый вдох.

– У нее возникли кое-какие проблемы. Я ей помогал. Вот и все.

– Какие проблемы?

– Личные, – Ник заколебался. – Я не могу сказать тебе о них, Аликс, так же как не могу рассказать ей твои секреты. – Ник отпустил меня и отступил назад. – Мне не следовало приходить. Я не могу ожидать, что ты поверишь мне, если даже не могу объяснить тебе всего.