Я задумалась об этом. На самом деле был только один вариант.

– Я пойду к Дженне.

Он встал, позволив моим ногам соскользнуть на землю.

– Я пойду с тобой.

– Тебе вовсе не обязательно это делать.

– Обязательно, – Ник наклонился и нежно поцеловал меня, потом взял за руку. – Идем. После того как ты устроишься, я пойду и сообщу твоим родителям, что ты не валяешься где-нибудь в канаве.

Дженна не удивилась, увидев меня. Мама позвонила ей раньше, надеясь, что я поехала к ней домой. Я рассказала ей о случившемся, и, как когда-то я сделала это для нее, она изо всех сил старалась утешить меня. Сначала я была немного удивлена, что моя семья не примчалась сразу же, как только узнала, где я нахожусь, но Ник просил их дать мне время, потому что я не была настроена на выяснение отношений.

На следующее утро Судья принес мне кое-что из одежды и, собравшись уходить, попросил меня проводить его до машины.

– Как ты? – тихо спросил он.

Я пожала плечами и уставилась на землю. Я не могла сказать ему, что со мной все в порядке, когда это было не так.

– Твоя мама тоже страдает, Аликс. Может быть, она была неправа, когда лгала тебе, но она сделала это потому, что любит тебя, – Судья сунул руку в карман рубашки, вытащил листок бумаги и протянул его мне. На нем был только номер телефона. – Я знаю, что ты еще не готова говорить с Элли, но тебе нужно с кем-то поговорить. С кем-то, кто может рассказать тебе правду. Позвони ему, Аликс.

Я уставилась на номер телефона. Мне не нужно было спрашивать, кому он принадлежал.

– А мама знает, что ты мне его дал?

– Мы уже все обсудили. Она готова попробовать все, что может помочь.

– Я подумаю об этом, – я сунула листок в карман.

Я пробыла у Дженны больше недели, пытаясь прийти в себя. Ник приходил почти каждый вечер, никогда не заходил в дом и оставался всего на несколько минут, прежде чем снова уйти. Но я полагаю, что Дженне было достаточно сложить два и два.

– Ты ведь влюблена в него, не так ли? – спросила она меня. – Не отрицай этого. Я вижу это на твоем лице каждый раз, когда ты смотришь на Ника.

Я слишком устала, чтобы спорить.

– И ты этого не одобряешь, верно? – мы слишком хорошо знали друг друга.

– Не в этом дело. – Дженна заколебалась. – Аликс, меня это пугает. Ник не такой, как мы. Он не похож ни на одного из других парней, которых мы знаем. Я не хочу видеть, как ты страдаешь.

– Ник никогда не сделает мне ничего плохого.

Подруга оставила эту тему, но я знала, что девушка не забыла ее. Дженна была, как член моей семьи, когда дело касалось беспокойства обо мне.

Ник был не единственным, кто приходил проведать меня. Хью тоже начал приходить. Он не знал, что произошло, только то, что со мной случилось что-то травмирующее, и ни Дженна, ни я не объяснили ему, что именно. Когда стало очевидно, что я не могу, Дженна взяла на себя обязанность развлекать парня, и они разговаривали и смеялись, пока я сидела молча, погруженная в свои мысли.

Дальше так продолжаться не могло, и я, наконец, набрала номер, который дал мне Судья. Он был прав. Мне нужно было знать правду, и я уже не была уверена, что получу ее от мамы. Мои руки дрожали, когда я подняла трубку, и я понятия не имела, что собираюсь сказать.

Мужчина ответил после первого же гудка, как будто ждал моего звонка.

– Это Аликс, – сказала я, сжимая трубку так сильно, что удивилась, как она не треснула.

– Я рад, что ты позвонила. Нам нужно поговорить, Аликс. Можно мне приехать?

Я покачала головой, но потом поняла, что он меня не видит.

– Может быть, мы могли бы встретиться где-нибудь?

– Где захочешь.

– Городской парк.

Это было первое место, которое пришло мне в голову, и, по крайней мере, я знала, что в это время дня нам никто не помешает.

– Я буду там через двадцать минут.

– Хорошо, – я положила трубку обратно на аппарат.

Дженна все слышала, и в ее глазах отражалась тревога.

– Хочешь, я пойду с тобой?

– Нет. Думаю, мне нужно сделать это самой.

Она кивнула.

– Ты же знаешь, что я здесь, если понадоблюсь.

Двадцать минут спустя я уже ждала за столиком для пикника, когда черная машина моего отца остановилась рядом с «шевроле». На этот раз он был одет более небрежно, как будто не хотел тратить время на переодевание, и выглядел таким же нервным, как и я. Он осторожно сел рядом со мной.

– Привет.

Я ответила на его приветствие.

– Знаешь, я так давно хотел встретиться с тобой и так боялся, что ты возненавидишь меня, что теперь не знаю, что и сказать.

– Ты любил мою мать? – я не хотела быть такой прямолинейной, но слова вырвались сами собой.

– Да.

– Тогда почему же ты не женился на ней?

Мужчина глубоко вздохнул и потер лоб.

– Мне следовало это сделать. Я собирался это сделать, но... – он покачал головой и начал снова. – Аликс, твоя мать ни в чем не виновата. Когда мы познакомились, мы были ненамного старше тебя, и я был помолвлен с другой женщиной. Но когда я впервые увидел Элли, то понял, что совершил ошибку. Это была любовь с первого взгляда, и она чувствовала ко мне то же самое. Но моя невеста была очень особенным человеком, и никто из нас не хотел причинить ей боль. Мы начали тайно встречаться. Это было неправильно и глупо, и мы попытались остановиться. Каждый раз, когда мы тайком уходили, чтобы побыть наедине, мы говорили друг другу, что этого больше не повторится. Но мы ждали слишком долго. Когда она сказала мне, что беременна, я не знал, как с этим справиться. Я сказал ей, что мы поженимся, но мы оба боялись, Аликс. Боялись того, что все скажут, боялись того, как отреагирует твоя семья, и больше всего стыдились того, что мы сделали с моей... невестой.

Мне кажется, я знала это еще до того, как спросила. Это было единственное логическое объяснение, учитывая то, что он мне рассказал, и те обрывки информации, которые я собирала в детстве.

– Кто она, твоя невеста?

Он уперся локтями в колени и посмотрел вниз.

– Твоя тетя Джейн.

Я кивнула.

– Ну, и что же ты сделал? Просто уехал и оставил маму в одиночку разбираться с этим беспорядком?

– Практически. Я знаю, что был сукиным сыном. Я не пытаюсь оправдываться. Ситуация вышла из-под контроля, я запаниковал и сбежал. Ты даже не представляешь, сколько раз с тех пор я жалел об этом. Несколько лет спустя я позвонил твоей матери, но к тому времени она уже придумала историю нашего фиктивного брака и развода и не хотела со мной разговаривать. Но я не виню ее за это. После того, что я сделал, я не заслуживал ее прощения. Но я действительно заслуживал возможность познакомиться с моей дочерью, Аликс. Несмотря ни на что, я любил тебя. И сейчас люблю. Все, о чем я прошу, это чтобы ты постаралась не ненавидеть меня, чтобы ты дала мне – нам – время решить все это вместе.

– Я не знаю, как тебя называть, – прошептала я.

– Папа было бы очень мило, но если ты не готова к этому, то подойдет Джим.

– Где ты был все это время?

– Служил во флоте до недавнего времени. Сейчас я живу в Джонсборо и работаю в бухгалтерской фирме. Я хотел быть как можно ближе к тебе.

– Ты так и не женился?

– Нет. Наверное, часть меня все еще любит твою маму и всегда будет любить.

– А тетю Джейн?

Он снова заколебался.

– Я заботился о ней, Аликс, но не думаю, что когда-нибудь любил ее по-настоящему. Если бы мы поженились, это была бы катастрофа. Я думаю, что теперь она это понимает, и она, очевидно, простила твою мать и любит тебя. Они все тебя любят. Твоя мама хочет с тобой поговорить. Она почти больна от беспокойства.

– Ты уже говорил с ней?

– Да, несколько раз за последнюю неделю. Это будет нелегко для нас обоих, но я думаю, что она готова изменить свои чувства ко мне ради тебя. Все, что она делала, было сделано для того, чтобы защитить тебя, Аликс. Тебе не кажется, что сейчас самое время вернуться домой?

– Я не знаю.

Часть меня жаждала этого, чувствовала себя только наполовину живой без семьи. Но другая часть все еще колебалась, не зная, как себя вести теперь, когда все, во что я верила, рухнуло.

– Ты не должна делать это в одиночку, – сказал он. – Я пойду с тобой.

Я не могла переехать к Дженне навсегда. Рано или поздно мне придется встретиться с матерью. С таким же успехом это могло случиться и сейчас. Я медленно соскользнула с деревянного сиденья.

– Хорошо.

Мой отец был для меня чужим человеком. Я не знаю, почему его присутствие в тот момент казалось таким успокаивающим. Может быть потому, что он был незнакомцем, тем, кто мог занять нейтральную позицию в эмоциональном потрясении, которое, как я знала, должно было произойти. Если бы он обвинил мою мать или попытался оправдать то, что сделал, все было бы по-другому. Но Джеймс этого не сделал, и за это, я подумала, что он может мне понравиться.

Мама ждала нас у задней двери. Она встретила меня на полпути, шагая неуверенно и вглядываясь в мои глаза. И вдруг я снова стала трехлетним ребенком, ожидающим, что она вылечит все мои травмы, сделает мой мир безопасным.

– Прости, мама, – прошептала я, и слезы до боли сдавили мне горло.

Не говоря ни слова, она раскрыла свои объятия, и я бросилась в них. Мы обе плакали и извинялись, каждая запиналась о слова в нашем стремлении загладить свою вину, а затем смеялись сквозь слезы. Мой отец спокойно стоял рядом с нами, и его глаза тоже были немного влажные.

В конце концов, водопад слез иссяк, и мы втроем долго разговаривали в тот вечер. Мама не позволила Джиму взять на себя всю вину за случившееся. Она сказала, что если бы вела себя иначе, была бы честна с собой и Джейн с самого начала, то все сложилось бы для всех нас лучше. Мама также согласилась, что мне следует познакомиться с отцом поближе и иногда проводить с ним время.